Chicago amplía el acceso al aprendizaje remoto: 'Para los niños en alto riesgo... es una muy buena opción'

CHICAGO— El viernes, Genevieve Billingsley le entregó a su nieta Alaina un ukelele verde y amarillo para que lo enseñara y explicara qué es. La niña de cinco años tocó las cuerdas frente a su iPad mientras estaba sentada en el sofá de su departamento en Chicago.

Esa misma mañana, Alaina había visto un video relacionado con el clima, había escrito su nombre con un gran lápiz amarillo y había practicado la "respiración con los dedos", una técnica de atención plena. Su profesora de preescolar y su ayudante de educación especial la elogiaban y animaban virtualmente a través de su tableta. De vez en cuando, Alaina hacía una pausa en su trabajo escolar para levantarse la camiseta de Spiderman y asegurarse de que su ombligo seguía ahí.

Alaina es una estudiante de Virtual Academy, la opción de aprendizaje a distancia que las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) introdujeron en agosto para los estudiantes "médicamente frágiles", cuando el distrito volvió a la enseñanza presencial de tiempo completo por primera vez durante la pandemia por COVID-19. CPS anunció recientemente que está atenuando las normas de admisión de la academia para el otoño y aumentando el acceso a los cursos avanzados.

The Tribune habló con los padres de cuatro niños inscritos en la academia este año. Compartieron diferentes experiencias, pero cada uno de ellos dijo estar agradecido por el programa, ya que pudieron limitar la exposición al coronavirus. Este año escolar se han registrado más de 15,000 casos de COVID-19 entre los 270,000 estudiantes matriculados en las escuelas gestionadas por CPS, de acuerdo co datos del distrito, que insiste en que las escuelas no son lugares de transmisión significativa.

"Tuvimos un comienzo difícil, pero hemos suavizado las cosas", dijo Billingsley acerca de la Academia Virtual. "No puedo hablar en nombre de todas las personas [en el programa], pero hay muchas que sienten que por fin hemos encontrado un buen plan para el futuro. Siempre vamos a estar un poco en déficit con respecto a cómo van a funcionar las cosas [con la interacción personal], pero siento que, para los niños [como Alaina] que tienen alto riesgo y los niños que luchan socialmente, esta es una muy buena opción".

Para poder calificar en este programa, los alumnos de preescolar a 12º grado debían tener una determinada afección médica, como leucemia, espina bífida o fibrosis quística. Los niños con asma, diabetes, enfermedades cardíacas u otras dolencias podían ser admitidos si su asistencia se veía afectada el año anterior.

Marisela Reyes dijo que su hija de 8 años, Nayeli, tiene el síndrome CHARGE, un trastorno raro y complejo que le ha impedido oír y ver y que ha afectado su corazón y otras partes del cuerpo.

Reyes se dio cuenta antes de la pandemia de que Nayeli se contagiaba fácilmente de enfermedades que tenían sus compañeros de clase, que la enviaban al hospital. Reyes dijo que ella o la enfermera de Nayeli la ayudan con sus tareas de Virtual Academy.

"Es una experiencia increíble para nosotros. He mantenido a mi hija sana", dijo Reyes, quien vive en el vecindario de West Lawn. "Veo que tiene todo lo que necesita para aprender en este momento, y todo es apropiado para sus necesidades".

Billingsley dijo que Alaina nació prematura y pasó ocho semanas en la unidad de cuidados intensivos para recién nacidos. Tiene asma y una cardiopatía congénita. Billingsley dijo que Alaina fue rechazada cuando presentó por primera vez la solicitud en Virtual Academy el año pasado, pero que fue aceptada en la apelación.

Alaina no fue la única. CPS dijo que el año pasado identificó a 4,265 estudiantes que calificaban para Virtual Academy y recibió más de 700 aplicaciones, un número que refleja que algunos estudiantes volvieron a presentar su papeleo. Al menos 200 estudiantes fueron rechazados. Alrededor de 450 estudiantes estaban inscritos en Virtual Academy el 20º día de clase, de acuerdo con los datos de CPS.

Billingsley y Nicole Beattie, cuyo hijo de 5 años, Keith, está en la clase de Alaina, describieron el otoño como caótico, porque el personal de su aula virtual era inconsistente. Una revisión de los archivos de los empleados públicos de CPS desde el 30 de septiembre —un mes después del comienzo de las clases— muestra que nueve de los 87 puestos en Virtual Academy estaban vacantes, incluyendo dos profesores de educación especial y tres asistentes de aula de educación especial. Noventa y nueve puestos de Virtual Academy habían sido cubiertos hasta el 31 de marzo, de acuerdo con los datos de empleo más recientes en línea.

En una declaración, CPS dijo que los maestros de Virtual Academy fueron contratados lo más rápidamente posible. Se asignaba a un sustituto si había una vacante de profesor. El distrito dijo que, en un caso, un profesor contratado y entrenado para Virtual Academy renunció el día antes de que comenzaran las clases, por lo que un subdirector trabajó con el sustituto y el asistente del aula de educación especial para asegurar que las lecciones cumplieran con las necesidades de los y las estudiantes.

"CPS anima activamente a los padres y a los estudiantes a participar en un diálogo abierto con los administradores y el personal a medida que Virtual Academy se expande", dijo el distrito en su declaración, que señaló que la escuela organiza una reunión de padres y una reunión del consejo asesor bilingüe cada mes.

Beattie esperaba una mayor interacción uno a uno en Virtual Academy a través de las salas de reunión en línea, pero dijo que el impulso se desaceleró cuando un nuevo maestro o asistente de clase fue asignado a la clase. Dijo que la escolarización en persona no es el mejor curso para Keith, quien tiene autismo con problemas de habla. Tiene dificultades para hablar y para usar una mascarilla, dijo Beattie, quien temía que fuera acosado.

Cuatro estudiantes se conectan regularmente a su clase, mientras que un estudiante ha estado recientemente en el hospital, dijeron Billingsley y Beattie. La asistencia a Virtual Academy se retrasó en los primeros meses en comparación con las escuelas de ladrillo y cemento, de acuerdo con Chalkbeat Chicago, con la excepción de enero, durante la oleada de ómicron.

Beattie dijo que, a pesar de los problemas de personal y un plan de estudios que ella describe como lento, ella todavía planea seguir con Virtual Academy y espera que CPS esté mejor preparado este otoño.

"Sé que mi hijo no puede ir a una escuela [del distrito]. Tengo miedo de que sea intimidado debido a su condición", dijo Beattie, quien vive en el vecindario de West Pullman. "Así que, sí, me gusta el aprendizaje a distancia. No voy a decir 'Virtual Academy', voy a decir 'El aprendizaje a distancia es increíble, pero me gustaría que hubiera más academias de aprendizaje a distancia'" entre las que elegir.

Alaina volvió a solicitar entrar a Virtual Academy, dijo Billingsley. Dijo que Alaina contrajo coronavirus alrededor de Navidad y que ha mostrado signos de COVID prolongado, el término que se usa para cuando los síntomas relacionados con el virus persisten durante meses o incluso años.

Billingsley dijo que Alaina aún podía participar en clase desde casa, incluso cuando tenía fiebre.

"Pasar por esto con ella durante los últimos meses ha demostrado que Virtual Academy era una mejor opción que el hecho de que se perdiera lo que habrían sido meses de escuela intermitentes desde enero", dijo Billingsley.

Para el ingreso en otoño, Virtual Academy está eliminando su lista de dolencias requeridas. Los estudiantes son elegibles si tienen una condición médica documentada en su Programa de Educación Individualizada o plan 504 y un profesional médico que recomienda el aprendizaje a distancia como la mejor opción para ellos. El distrito aceptará solicitudes para 2022-23 para Virtual Academy hasta el 1 de julio.

Algunos padres le han pedido repetidamente a CPS que abra el acceso a Virtual Academy para todos. Esta campaña se intensificó durante las oleadas de variantes delta y ómicron de la pandemia COVID-19 y después de que el distrito eliminara su mandato de mascarilla en marzo.

Los estudiantes deben volver a solicitar el ingreso en Virtual Academy cada año. CPS dijo que anunciará las aceptaciones antes del 15 de julio. Si la demanda excede la capacidad de 550, una lotería determinará la asignación de lugares.

Los estudiantes que califiquen y no sean aceptados serán colocados en una lista de espera. Los estudiantes aceptados se inscribirán en Virtual Academy y en una escuela administrada por el distrito, que recibirá fondos para el estudiante y acogerá al niño para evaluaciones estatales en persona.

Una portavoz de CPS dijo que Virtual Academy se está asociando con las escuelas secundarias de CPS para aumentar el acceso a la asignación avanzada de lugares y a los cursos de doble crédito para el próximo año escolar, mientras que las escuelas primarias tendrán acceso a lecciones virtuales de español y álgebra de la escuela intermedia.

Ranning James no prevé volver a inscribir a su hijo de 10 años en Virtual Academy. Dijo que el aprendizaje a distancia era la mejor opción en otoño para Ayden, quien tiene problemas respiratorios y era demasiado joven para la vacuna contra el COVID-19. James dijo que Ayden extrañaba la interacción en persona con sus compañeros de clase, por lo que recientemente empezó a asistir a la escuela primaria Skinner West después de vacunarse.

James, quien vive en West Loop, dijo que le gustaría que Virtual Academy hiciera más hincapié en la actividad física en su programa. Pero alabó a los profesores y a la administración del programa por su flexibilidad. Dijo que Ayden es un estudiante de cuarto grado al que se le permitió estudiar el plan de estudios de quinto grado en Virtual Academy, porque era lo que más le convenía.

"Pensamos que Virtual Academy era una gran opción para una familia como la nuestra", dijo James. "Hay que sopesar los pros y los contras. No hay una solución perfecta durante esta" pandemia.