Yahoo Noticias Un centro de servicios para inmigrantes que abrió en enero ya impacta en Gage Park y alrededores
En 2021, el concepto de un centro comunitario donde los inmigrantes pudieran enriquecer sus vidas a través de la educación y recursos era un sueño por realizar.
Pero para enero, la sede del Centro de Aprendizaje PODER se había hecho realidad. Y solo unos meses después, el personal ya ve un impacto dramático en la comunidad de Gage Park, con un aumento en el número de estudiantes y usuarios que utilizan los servicios del edificio.
“Poder” tiene muchos significados en español: como verbo, significa “ser capaz de”, y como sustantivo, puede significar poder y autoridad. Daniel Loftus, director ejecutivo y presidente del centro, dijo que el nuevo edificio de $6.1 millones en e 3357 W. 55th St. es todo lo que la organización esperaba que fuera.
“Mucho de esto fue impulsado por la comunidad y para la comunidad. Como resultado, estamos comenzando a ver el verdadero impacto que imaginamos”, dijo. “Con la apertura del edificio, ha habido una afluencia increíble de demanda de clases presenciales. Estamos tratando de ajustarnos sobre la marcha, abriendo secciones adicionales para responder a esa demanda, que no vimos tres o cuatro meses antes de abrir el edificio en enero”.
La estudiante de PODER Lorena Ramírez, de 65 años, llegó a Chicago desde Guerrero, México, hace más de 30 años. Ella dijo que su sueño americano tiene menos que ver con la propiedad y más con actividades educativas, para ella y la próxima generación. Ramírez se fijó en convertirse en maestra de inglés como segundo idioma. A pesar de tener una licenciatura en turismo de su tierra natal, obtener sus credenciales para convertirse en educadora en Estados Unidos resultó difícil dado su horario de trabajo y la crianza de su familia.
“Cuando tengo la oportunidad, voy a la escuela”, dijo Ramírez, quien ahora tiene cuatro hijos adultos. “Descubrí PODER hace 10 años en Pilsen. Me registré para una clase, pero fue difícil encontrar un lugar para estacionar allí. La tercera clase, me dieron una infracción y eso me frustró. Dije: ‘No, no puedo pagar multas, gasolina, mi tiempo... es difícil’. Dejé esa clase. Luego construyen esto. Y decidí registrarme y tomar clases aquí”.
Ramírez fue una de las dos docenas de estudiantes de educación para adultos que recibieron un certificado el 21 de abril por completar la fase cinco de un curso de ESL en PODER. Desde que el centro comenzó en 1997 en un antiguo ring de boxeo y gimnasio en Pilsen, la organización se ha mudado a numerosos lugares en el lado sur. Ahora tiene un nuevo hogar en una antigua oficina sin uso de la Oficina de Electricidad de la ciudad de Chicago.
Los estudiantes de PODER pueden participar en lecciones de inglés que integran habilidades para la vida y el trabajo, compromiso cívico, defensa y alfabetización financiera y digital. También pueden unirse a programas de capacitación para el desarrollo de la fuerza laboral que conducen a un certificado en servicio al cliente reconocido por la industria. El centro también ofrece clases para ayudar a las personas a aprobar el examen de licencia de seguro de propiedad y accidentes de Illinois y ayuda a los adultos con carreras en el sector de servicios financieros, como cajero de banco. Y la educación es gratuita, ya sea presencial o virtual.
Según Griselda Piedra, gerente de relaciones comunitarias de PODER, la organización está colaborando con socios de la comunidad para llevar servicios de apoyo legal y de salud mental al sitio.
¿No estás tomando una clase, pero estás buscando empleo? ¿Está buscando actividades para involucrar a los jóvenes del área? El equipo de PODER está investigando o trabajando en ello. El equipo tiene un enfoque holístico de los servicios, reuniéndose con los clientes donde están y consiguiendo sus objetivos personales.
“Nuestro objetivo es tener eventos en marcha, puntos de contacto donde la gente pueda venir y sentirse cómoda preguntando: ‘Estoy buscando esto y podremos decir, ‘Sí, definitivamente, déjame conectarte con la persona correcta, el recurso adecuado’”, dijo Piedra. “Queremos ser ese punto de referencia en la comunidad. Tenemos embajadores que salen a la comunidad, brindan a las personas información sobre PODER y les dicen: ‘Vengan. Podremos apoyarte’”.
María Fernández, de 36 años, llegó a Chicago desde Ecuador hace 17 años. La cosmetóloga de Norridge dijo que si no hubiera encontrado el centro de aprendizaje, todavía estaría trabajando en restaurantes. Tomar clases gratuitas en línea ayudó a la madre de tres hijos a superar cinco clases de integración de inglés.
“Perdí muchas oportunidades porque no puedo hablar o mantener una conversación en inglés”, dijo. “Pero desde que comencé a estudiar inglés aquí, me siento más cómodo y seguro con mi inglés, gracias a PODER y a los maestros”.
Piedra dijo que la demografía de clientes de PODER ha cambiado del grupo de edad de 25 a 35 años al grupo de edad de 18 a 35 años. La inscripción para las clases aumentó un 136 % desde el año fiscal 2022 hasta el año fiscal 2023. Los números de inscripción de verano ya están en el rango de 600 a 700, más alto que el típico 400 a 500.
“La mayoría de la gente proviene del código postal 60632 (Brighton Park) y 60629 (West Lawn y Chicago Lawn)”, dijo Piedra. “Pero tenemos un número creciente de 60623 (La Villita), 60608 (Pilsen). Estamos agradecidos de haber podido servir a muchas personas en todos los espacios en los que hemos estado. Pero aquí, la visibilidad y la transparencia están ahí. Al entrar verán personas como ellos y se sentirán bienvenidos”.
“Al principio, la gente preguntaba: ‘¿Podemos pasar?’ Era ese artículo nuevo y brillante que nuestra comunidad no creía que fuera para ellos”, dijo Piedra. “Ahora saben que pueden entrar, conectarse a los servicios, hablar con la gente y conectarse. Hemos tenido gente que vino a una feria de trabajo y se fue con ofertas de trabajo y ahora están empleados en cuestión de 30 a 45 minutos”.
Margarita Zúñiga, de 25 años, es embajadora de PODER a tiempo parcial, estudia inglés y continuará una carrera después de obtener su certificado de servicio al cliente. La madre de dos hijos de West Lawn espera completar sus clases integradas de inglés en mayo.
“No sé qué pasaría si no estuviera esta organización”, dijo la oriunda de Jalisco, México. “Me siento feliz conmigo. Me siento feliz con mi inglés porque es muy diferente cuando puedes comunicarte con otras personas. Es tan maravilloso. En mayo empiezo a estudiar atención al cliente. Quiero seguir estudiando y ser un ejemplo para mis hijas”.
Marc Smierciak, profesor de PODER y director del programa, enfatiza a sus alumnos que completar las clases no es un fin. Es solo el siguiente paso.
“Uso el término trampolín porque están rebotando hacia algo nuevo”, dijo. “Es mejor prepararlos para ser funcionales en nuestra sociedad. ¿Vas a conseguir un trabajo de tiempo completo? ¿Estás avanzando hacia los estudios universitarios? Eso es lo que están haciendo”.
PODER se construyó con la ayuda de una subvención de $ 1 millón de We Rise Together: For an Equitable and Just Recovery, una iniciativa de Chicago Community Trust creada en respuesta a COVID-19.
La firma de Claudette Soto, baso Ltd., ayudó al centro de aprendizaje a dar vida a los diseños arquitectónicos al encontrar los mejores equipos para construirlos. La nativa de Gage Park, arquitecta e ingeniera estructural dijo que el ciudadano promedio debe tener la esperanza de que proyectos como PODER harán un cambio.
“Nunca creemos que estas cosas sean posibles en nuestra comunidad”, dijo Soto. “Entonces, incluso si tratamos de hacer algún tipo de esfuerzo, a menudo nos sentimos derrotados desde el principio. Pero en todos los años que he estado en esta industria, nunca ha habido tanto dinero en la comunidad negra y latina”.
Ramírez tiene un nivel de esperanza palpable. La conveniencia de las clases en línea la ha acercado más a su objetivo de convertirse en maestra. Está tomando una clase de desarrollo temprano en Daley College junto con su clase de PODER.
“Un día, lo haré”, dijo Ramírez. “Es realmente bueno, este lugar para la comunidad. Tenemos que enfocarnos no solo en las personas documentadas, sino que las personas indocumentadas necesitan ayuda… más ayuda con asistencia legal, ayuda financiera, porque nuestra gente está siendo abusada por personas que se aprovechan porque no conocen el sistema. Pero este lugar está cambiando vidas”.
Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA
