‘Caucus’ de Iowa este lunes, la mayor prueba en la carrera política de DeSantis

Ocho meses después de que el gobernador Ron DeSantis entrara oficialmente en la carrera por la presidencia, un estado a 1,000 millas de casa podría determinar si acaba pronto o tiene nueva vida.

Todo se reduce a Iowa.

El estado servirá como la primera prueba tangible de si la influencia, el peso y la popularidad de DeSantis en la Florida pueden extenderse fuera de sus fronteras, lo que hace que los caucus del lunes sean sin duda el momento más importante hasta la fecha en su carrera política.

Los residentes de Iowa que acudan a los caucus bajo cero del lunes por la noche en lugares como centros recreativos y escuelas primarias decidirán si el gobierno de DeSantis, que ha dejado una profunda huella en la Florida, es suficiente para ganarse su apoyo.

DeSantis ha recorrido el estado de Hawkeye a un ritmo vertiginoso, llenando cinco o más eventos por día mientras martillea su discurso en cafeterías, bares deportivos y logias Elks. A veces, su voz se ha vuelto ronca. El tono de su campaña en los últimos anuncios de televisión se ha vuelto negativo, apuntando a la ex embajadora de las Naciones Unidas Nikki Haley, la mayor amenaza para su puesto número 2dos en el estado.

No se suponía que fuera así.

DeSantis empezó 2023 con grandes expectativas, como gobernador cuya aplastante reelección supuso un contraste directo con los decepcionantes resultados de mitad de mandato de los republicanos, que muchos achacaron al ex presidente Donald Trump. Incluso después de su fallido lanzamiento de campaña en Twitter, la confianza del equipo de DeSantis parecía ilimitada.

Sin embargo, después de gastar a manos llenas, su campaña se vio obligada a despedir a más de un tercio de su enorme plantilla. El principal super-PAC a favor de DeSantis, que inicialmente se encargó de gran parte de su operación política, era tan optimista que en junio se gastó miles de dólares en contactar por teléfono con votantes de Oklahoma, un estado cuyas primarias no son hasta marzo.

Ahora, su equipo y sus donantes esperan que los números de las encuestas estén equivocados.

Las últimas encuestas de Iowa muestran a DeSantis aproximadamente 30 puntos por detrás de Trump y Haley está a pocos puntos del segundo puesto.

DeSantis dijo que va a desafiar las probabilidades de ganar Iowa, aunque muchos operativos republicanos dijeron que un fuerte segundo lugar que lo separa de los otros candidatos en contra de Trump podría ser suficiente para mantener su campaña a flote.

¿Algo menos?

“Si Iowa es un fracaso y él no lo hace bien, creo que es la perdición para la campaña”, dijo Jim Merrill, un estratega republicano en New Hampshire.

Todo en Iowa

DeSantis ha gastado mucho más tiempo y dinero en Iowa que en cualquier otro estado, incluyendo New Hampshire, que tiene su primaria el 23 de enero. Durante mucho tiempo ha sido superado en el estado del Granito no solo por Haley, sino también por el ex gobernador de Nueva Jersey Chris Christie, quien abandonó la carrera esta semana.

Los dos principales super PAC que apoyan a DeSantis han gastado casi 15 veces más dinero en Iowa que en todos los demás estados combinados, de acuerdo con un análisis de Tampa Bay Times de las finanzas de campaña. Los más de $43 millones que han gastado en Iowa empequeñecen los $2 millones que han gastado hasta ahora en Carolina del Sur y los cerca de $850,000 que han gastado en New Hampshire.

DeSantis empezó a hacer apariciones en Iowa antes de declarar su candidatura, visitando por primera vez en marzo para promover su nuevo libro de memorias. Su arranque oficial de campaña tuvo lugar en Clive, a las afueras de Des Moines, a finales de mayo. Desde entonces, ha pasado al menos 50 días haciendo campaña en cada uno de los 99 condados del estado.

DeSantis montó en autos de choque en Iowa State Fair, jugó a la pelota con su hijo Mason en el campo de béisbol Field of Dreams de Dyersville, propuso la idea de trasladar parte del Ministerio de Agricultura a Iowa y obtuvo el codiciado apoyo de la popular gobernadora Kim Reynolds, del influyente pastor Bob Vander Plaats y de docenas de legisladores, jefes de policía electos y funcionarios locales.

“Básicamente, has telegrafiado al mundo que tu teoría del caso es ‘Nos va a ir bien en Iowa; hemos invertido mucho tiempo y dinero allí’ ”, dijo Merrill. “Si los votantes dicen ‘Eso está bien, pero te vamos a dejar en un lejano segundo lugar’, entonces es muy difícil que llegue a New Hampshire, en donde no ha invertido el tiempo necesario, o a Carolina del Sur, el estado natal de Haley, para darle la vuelta a las cosas”.

Aunque la campaña de DeSantis ha afirmado previamente que es una “carrera de dos hombres” entre él y Trump, su gasto muestra que es muy consciente de la amenaza que supone Haley.

De octubre a diciembre, después de que Haley empezara a subir en las encuestas, los dos principales super PAC que apoyan a DeSantis vertieron más de $12.2 millones en correos, textos, anuncios y gráficos contra Haley en Iowa. Eso es más de lo que gastaron en mensajes a favor de DeSantis en ese período, según la documentación federal. Antes de octubre, los caucus apenas habían tocado a Haley en sus gastos divulgados públicamente y gastaron solo unos pocos cientos de miles de dólares en mensajes anti-Trump.

DeSantis ha respondido a las preguntas sobre las luchas de las encuestas diciendo a los habitantes de Iowa que las encuestas no importan, los votos sí.

“Nadie está liderando hasta que ustedes voten”, dijo durante un town hall de CNN el 5 de enero en Des Moines. “Ustedes tienen que tomar la decisión. No dejen que los medios o los expertos tomen la decisión”.

La votación podría estar más reñida de lo esperado si la participación es baja debido al mal tiempo. Luego de una semana en la que ha nevado casi medio metro en algunos lugares, se esperan temperaturas bajo cero el lunes en Des Moines. Trump, Haley y el empresario Vivek Ramaswamy ya modificaron o cancelaron actos debido a la tormenta invernal.

La partidaria de DeSantis Barbara Hovland, presidenta de Northern Iowa Republican Women, cree que las encuestas públicas no están captando lo que ella está escuchando y viendo en los recientes “caucus de café” que organiza alrededor de Mason City. Conoció a un puñado de partidarios de Trump que han cambiado de opinión después de escuchar hablar a ambos candidatos: al ex presidente en mítines enormes e impersonales y al gobernador de la Florida en ayuntamientos más íntimos.

“Cuando miras a los independientes en todo el estado de Iowa, pueden decidir la carrera si salen a votar”, dijo. “Es una base muy fuerte. ¿Van a acudir a las urnas o van a cambiar su registro a republicano esa misma noche o ya lo hicieron para prepararse para votar a alguien como él? Creo que se va a ver a Ron DeSantis conseguir algunos independientes también”.

DeSantis también ha trabajado duro para cortejar el voto evangélico de Iowa, promocionando el respaldo de más de 100 pastores de Iowa y líderes religiosos.

Cada vez que un pastor decide respaldar a un candidato, puede marcar una diferencia real en Iowa, dijo Chad Connelly, presidente de un grupo llamado Faith Wins que conecta a los candidatos con el clero y ha celebrado eventos con DeSantis.

“Creo que tiene mucho peso”, dijo Connelly.

Una campaña que se desmorona

Mientras que DeSantis ha tenido que defenderse de los titulares negativos sobre sus números en las encuestas, una explosión de drama interno justo antes del final de 2023 marcó una herida autoinfligida que no podría haber llegado en peor momento.

La fuerza impulsora detrás de la estrategia de DeSantis fue Never Back Down, un super-PAC creado casi dos meses antes de que entrara oficialmente en la carrera. El grupo era tan integral a los esfuerzos de DeSantis que llamó la atención de las organizaciones de vigilancia, que dijeron que estaba coordinando estrechamente con la campaña oficial de DeSantis, lo que sería una violación de la ley electoral federal.

Pero aproximadamente entre Acción de Gracias y Navidad, el presidente ejecutivo de Never Back Down Chris Jankowski, el presidente Adam Laxalt y el asesor principal Jeff Roe dimitieron; la sustituta de Jankowski Kristin Davison fue despedida.

A mediados de diciembre, la agitación constante en torno al super-PAC Never Back Down culminó con la pérdida de la responsabilidad del grupo de desembolsar millones para anuncios de televisión. En su lugar, un grupo de partidarios de DeSantis formó un super-PAC llamado Fight Right para que se encargara de esa tarea crucial. Fight Right ha centrado casi todo su gasto público en atacar a Haley.

En un debate celebrado el 10 de enero, Haley criticó la gestión de la campaña de DeSantis, señalando la gran rotación de personal y los cuantiosos gastos, incluso en aviones privados.

“Hiciste campaña para presidente en un estado. Eres invisible en New Hampshire y en Carolina del Sur”, dijo Haley. Dijo que su equipo ha gastado nueve cifras en su campaña y sin embargo “ha bajado en las encuestas en Iowa. ¿Por qué deberíamos pensar que puede gestionar o hacer algo en este país?”.

La campaña le ha restado importancia al drama y su portavoz Andrew Romeo calificó esas informaciones de “tonterías”, “basura sensacionalista” y “relato falso”.

Pero para algunos republicanos de Iowa, los pasos en falso los han alejado de un candidato que una vez vieron como presidencial.

Una afirmación engañosa de Casey, la esposa de DeSantis, durante una entrevista en Fox News de que los no habitantes en Iowa deberían acudir al estado para “participar en el caucus” indignó a algunos residentes en Iowa. Solo ellos pueden votar en los caucus. Una líder del Partido Republicano del condado Kelley Koch dijo que su teléfono estalló con 52 personas enviándole mensajes de texto en estado de shock.

“No investigaron nada: fue mala prensa para todos en el vagón de DeSantis”, dijo Madonna Johnson, una jubilada del Condado Dallas que es activa en el Partido Republicano local. “No puedes caminar algo así hacia atrás y que la gente te crea”.

Johnson ha asistido a cinco actos de campaña de DeSantis, incluido uno en el que le firmó un ejemplar de sus memorias. Ella es partidaria de Trump, pero dijo que le hubiera encantado que DeSantis fuera el compañero de fórmula de Trump en 2024 y sucesor en 2028.

Pero ha visto suficientes meteduras de pata y malas decisiones que, en su opinión, DeSantis dejará Iowa con su estrella apagada. Si vuelve a presentarse a las elecciones presidenciales en el futuro, dijo, debería elegir un equipo diferente.

“Creo que Ron DeSantis ha recibido algunos consejos muy incompletos, justificados por su lugar en las encuestas, y estoy realmente frustrada porque no tenía que ser así”, dijo. “DeSantis eligió el momento equivocado para presentarse, escuchó a la gente equivocada. Eso es todo en pocas palabras y no va a cambiar”.