Casas sobre pilotes, vías elevadas, quizás un muro enorme. ¿Podrá Miami-Dade mantenerse a salvo de las marejadas?

Ha pasado casi un siglo desde que un fuerte huracán hizo subir la marea de tormenta por el río Miami, el peor escenario para la que es ahora una de las ciudades costeras más densamente pobladas y en riesgo de la nación.

Desde que el huracán Andrew marcó en 1992 el nivel de los daños que podía causar una tormenta en el sur de la Florida, Miami-Dade ha evitado la trayectoria directa de los potentes huracanes que han atravesado la península en las últimas décadas.

Sin embargo, la devastación del huracán Ian hacia la costa del suroeste de la Florida provocó un escalofrío en todos los miamenses preocupados por el próximo gran huracán, y agudizó la atención de los planificadores federales que trabajan en el diseño y la construcción de nuevas barreras para evitar un resultado similar en Miami-Dade.

“Esa tormenta nos recuerda la vulnerabilidad que tenemos en Miami-Dade y otras comunidades costeras”, dijo Michelle Hamor, jefa de Planificación y Política de el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, en una reciente reunión de lanzamiento para diseñar un proyecto federal multimillonario que haga frente a una devastadora amenaza de huracanes a la que a menudo se resta importancia en la Florida.

“Fue una clara demostración del poder de un huracán para mover un muro de agua hacia la costa”, dijo el jefe de Resiliencia de Miami-Dade, Jim Murley, en una reunión del martes sobre el proyecto. “La marejada ciclónica es la razón por la que el gobierno de Estados Unidos. tiene estudios en marcha en todo el país para evaluar las opciones que tenemos para la futura protección de la gente y la propiedad en el Condado Miami-Dade si fuéramos a experimentar algo tan severo como un huracán Ian”.

El Back Bay Study, como se le conoce, es el mayor proyecto potencial para enfrentar el reto del enorme riesgo de mareas de tempestad en Miami-Dade, pero es solo una de las varias formas en que el condado y el estado están abordando el inminente problema.

Una solución de $5,000 millones

El Cuerpo de Ingenieros está revisando un estudio de las mejores opciones para proteger al condado de su mayor riesgo en un huracán —la marea de tormenta— después que habitantes, políticos, ecologistas y la comunidad empresarial rechazaron los enormes muros contra la marejada que eran la piedra angular del plan original del Cuerpo, de $5,000 millones, para 2021.

Los muros, de hasta 20 pies de altura en algunos puntos, se habrían extendido a lo largo de varios kilómetros de la costa. En un lugar habrían corrido a lo largo del fondo de Biscayne Bay y se habrían unido a las compuertas en la desembocadura de los grandes ríos y canales de Miami. Las opciones del muro fueron ampliamente criticadas como feas, destructivas para el medio ambiente y socialmente divisivas, con “ganadores” en el interior del muro y “perdedores” en el exterior. Pero, según los cálculos del Cuerpo de Ingenieros, habrían salvado a cientos de miles de edificios de Miami-Dade de decenas de miles de millones de dólares en daños potenciales de una tormenta con una marejada que rivalizara con la de Ian.

Esta vez, el Cuerpo de Ingenieros ha cedido a la presión de la comunidad por algo un poco más verde, con un enfoque en soluciones naturales.

“Hemos presionado mucho, con la aportación del público”, dijo en una entrevista la alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava. “Estamos muy contentos de que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército esté de acuerdo con nosotros en incorporar barreras naturales al plan para prevenir las partes más desastrosas de la marea de tormenta”.

Eso no significa que no vaya a haber ningún muro. En una presentación realizada el martes ante la junta de la Biscayne Bay de Miami-Dade, Hamor dijo que el Cuerpo de Ingenieros estaba considerando opciones que combinaban soluciones naturales como los muros contra las mareas de tempestad, así como la elevación y la protección contra las inundaciones de más casas y negocios para acortar potencialmente la longitud del muro necesario.

“La cuestión es si hay un escenario en que un muro contra mareas de tempestad tendría sentido en nuestro condado”. dijo Murley.

Es difícil subestimar lo malo que sería si Miami-Dade recibiera el impacto directo de un huracán con una enorme marejada.

El Cuerpo de Ingenieros usó modelos informáticos para estimar las pérdidas de una tormenta en el peor de los casos: piense en el huracán Andrew, pero probablemente un poco más grande. Si esa tormenta de ejemplo ocurriera hoy, el río Miami sufriría una marejada de casi nueve pies y el canal de Biscayne de unos siete pies.

Luego, añadieron los impactos proyectados del ascenso del mar en curso. Si esa misma tormenta ocurriera en 2079, con los tres pies adicionales de aumento del nivel del mar que Miami pudiera tener entonces, las cifras son mucho más altas: 12 pies en el río Miami y 11 pies en el Canal de Biscayne.

Pero con el retraso en el reinicio del estudio del Cuerpo de Ingenieros, la construcción de cualquiera de las posibles protecciones —como la elevación de las viviendas, la protección contra las inundaciones de importantes edificios públicos como hospitales y estaciones de bomberos y la replantación de manglares— pudiera estar todavía a casi una década de distancia.

“No se trata de si la próxima tormenta golpea Miami, sino de cuándo”, dijo el año pasado el coronel Patrick Kinsman, comandante del distrito de Norfolk del Cuerpo de Ingenieros, a los comisionados de Miami. “Todos los años puede ocurrir esta tormenta única en 200 años. Todos esperamos que no suceda, pero en algún momento lo hará”.

Mientras tanto

Pero el proyecto federal no es la única forma en que el sur de la Florida está abordando su monumental riesgo de mareas de tempestad.

Las dos principales soluciones al riesgo de que el océano llegue a la costa son blindar el litoral y elevar los edificios —al menos las partes importantes de ellos—, sacándolos del camino del agua. Y los edificios de la Florida llevan más de una década en proceso de elevación.

En 2012, el código de construcción estatal, que establece un piso para las regulaciones locales y se revisa cada tres años, se fortaleció para ampliar las zonas designadas vulnerables a las mareas, lo que requiere la elevación de un número significativamente mayor de nuevas construcciones por encima del rango de inundación previsto. Junto con la actualización de los mapas de inundaciones de la FEMA en todo el estado, las nuevas viviendas en las zonas propensas a las inundaciones ahora tienen que construirse a una altura de hasta 10 pies del suelo en algunos lugares.

En los Cayos de la Florida, donde las islas se han inundado repetidamente en sucesivas tormentas, ese cambio ha dado lugar a uno de los tipos de vivienda más icónicos (y comunes): la casa sobre pilotes.

Miami-Dade, aunque no es tan vulnerable como los Cayos, aún no ha llegado tan lejos. No obstante, el condado cuenta con amplios tramos de costa y frente a la playa en los que las casas de nueva construcción tienen que estar elevadas varios metros.

En la actualidad, los espacios habitables de las casas más nuevas en los barrios de las zonas propensas a las mareas de Coconut Grove, Coral Gables y los municipios del sur están construidos sobre enormes montículos de relleno, sobre columnas o por encima de garajes y zonas abiertas de paso. En Miami Beach, la gentrificación y el miedo al oleaje han impulsado la demolición de docenas de casas históricas que han sido sustituidas por grandes mansiones situadas a mayor altura, mientras que las nuevas torres deben tener los servicios y las conexiones mecánicas fundamentales muy por encima del nivel del suelo.

La semana pasada, Miami-Dade aprobó una nueva ley que ordena que los lotes de propiedad, las carreteras y las orillas de los canales en la zona no incorporada de Dade (alrededor de un tercio de los municipios de Miami que se rigen por este código) tengan que construirse al menos a seis pies de altura, específicamente debido al riesgo de mareas de tempestad para gran parte del condado.

Si bien el desplazamiento hacia arriba no parece plantear problemas políticos, alejarse del agua.

Esa misma comisión sigue en punto muerto en una decisión relacionada con la reorientación del desarrollo de las zonas vulnerables. Cuatro aplazamientos después, la Comisión de Miami-Dade se dispone a debatir una vez más la apertura del Límite de Desarrollo Urbano (UDB) para permitir una enorme urbanización industrial en una zona de marejadas en el sur de Dade.

Los urbanizadores han prometido elevar la propiedad hasta siete pies para mantenerla por encima del riesgo de marejada, lo que despertó la preocupación de los vecinos de las casas de un piso que ya se inundan.

Mientras tanto, la intensa urbanización no da señales de frenar en Brickell y Miami Beach, que enfrentan algunos de los más importantes riesgos de mareas de tempestad en el condado.

Diques de contención, ‘líneas costeras vivas’

Algunas comunidades costeras siguen confiando en los viejos enfoques, pero están explorando rápidamente otros nuevos.

Las comunidades frente de Key Biscayne y Miami Beach,están apuntalados por muros de contención, muchos de los cuales se están desmoronando o se construyeron demasiado bajos para el ascenso del mar. Miami Beach ha ido reconstruyendo gradualmente o exigiendo a los urbanizadores que sustituyan millas de antiguos diques, incluso a lo largo de Indian Creek, por versiones más altas y resistentes, pero los planificadores dicen que eso no será suficiente.

En su lugar, el Condado Miami-Dade y los funcionarios municipales están impulsando soluciones basadas en la naturaleza, como arrecifes artificiales en el lado del océano y la creación de nuevas islas de manglares y “líneas costeras vivas” dentro de la bahía para absorber y reducir la fuerza y el tamaño de las mareas de tempestad, entre otras ideas.

A lo largo de los frentes oceánicos de Miami Beach y Key Biscayne, el Cuerpo de Ingenieros también ha gastado millones durante décadas para reponer las playas de las islas de barrera, que se erosionan y cambian de forma de forma natural por la acción de las mareas y las tormentas. Ambos municipios también han creado un sistema de defensa de primera línea de dunas de arena y bermas a lo largo de sus playas para atenuar o incluso bloquear el oleaje previsto. En South Beach, las dunas —que tienen una altura media de nueve pies a lo largo de todo el litoral de la ciudad— alcanzan los 18 pies de altura en algunos puntos.

Beach también ha gastado millones en elevar los viaductos e instalar bombas gigantes para eliminar rápidamente las aguas pluviales. Su código exige ahora que los nuevos edificios se diseñen de forma que el segundo piso pueda convertirse en una entrada a nivel del piso cuando se eleven las calles de enfrente, dijo el director de planificación de la ciudad, Tom Mooney.

Sin embargo, los planificadores admiten que una marejada lo suficientemente grande superaría esas defensas naturales e invadiría las calles y los barrios. Y a pesar de las reglas que mejoran la resistencia al agua de las nuevas construcciones, gran parte de la arquitectura característica de la playa, incluidos sus históricos hoteles y edificios de apartamentos Art Deco y Miami Modern, se encuentran a nivel del suelo, expuestos a graves daños por el oleaje.

“Tenemos un sistema de dunas muy maduro”, dijo Amy Knowles, jefa de Resiliencia de Beach. “Es muy protector. Eso no reduce los peligros que enfrentamos. Sabemos que somos muy vulnerables. No es razonable pensar que con lo que estamos haciendo no habrá daños por una marea de tormenta de 15 pies. Eso no es algo que una ciudad costera pueda planificar”.

Key Biscayne también está iniciando un plan de protección contra marejadas que su director de Construcción, Jeremy Calleros-Gauger, calificó de “audaz”. Implica la elevación de millas de carreteras, la conexión a tierra de los servicios públicos, el reforzamiento de la infraestructura y la construcción muy por encima de la llanura de inundación, todo ello financiado por un bono de $100 millones por el que los habitantes votaron recientemente.

Estas ideas, muchas de las cuales también figuran en la estrategia de resiliencia del condado, pretenden apartar los edificios y la infraestructura del camino de las aguas torrenciales para que la recuperación sea más sencilla y rápida.

“Tenemos que construir más alto, obviamente. Tenemos que mantenernos primero fuera del agua y cuando llegue, deshacernos de ella rápidamente”, dijo Levine Cava. “Esos son básicamente los planteamientos para un futuro más húmedo”.