¿Casa Blanca o cárcel? Los historiadores ven encausamiento de Trump como el inicio de un capítulo incierto

Donald Trump hará historia el martes cuando sea fichado y encausado en un tribunal de Manhattan como el primer ex presidente en la historia del país en enfrentar cargos penales, pero los historiadores están viendo más allá de su acusación con ansiedad por lo que podría seguir.

Dado que el ex presidente se niega a negociar un acuerdo con la fiscalía de Nueva York, donde enfrenta cargos a nivel estatal que están protegidos de los indultos presidenciales, los académicos se esfuerzan por identificar una vía de escape para Trump de un juicio penal, ya que busca un segundo mandato en la Casa Blanca en 2024, una prueba de alto riesgo para el imperio de la ley que podría poner en peligro la propia presidencia.

Las imágenes y el espectáculo de los acontecimientos del martes podrían producir artefactos imborrables en la memoria nacional —la toma de huellas dactilares de un ex presidente, escenas de protesta fuera del tribunal—, pero los historiadores consideran que el drama de la lectura de cargos es menos un hito significativo que el comienzo de un capítulo incierto y potencialmente desestabilizador en la política nacional, en el que un político podría aspirar al cargo más alto de la nación mientras se enfrenta a la posibilidad real de ir a prisión.

“La rampa de salida está agotando el reloj del sistema legal”, dijo Douglas Brinkley, historiador presidencial y profesor de la Universidad Rice. “Van a llover acusaciones sobre Trump esta primavera y entonces él va a hacer lo que ha hecho toda su vida: ofuscar, retrasar, jugar con el sistema para paralizarlo”.

Trump se enfrenta a decenas de cargos penales en Nueva York relacionados con una trama en la que supuestamente pagó para silenciar a mujeres por relaciones extramatrimoniales, poco antes de las elecciones presidenciales de 2016; también es el blanco de otras investigaciones estatales y federales sobre su manejo de documentos clasificados y esfuerzos para anular las elecciones presidenciales de 2020.

“Su mejor apuesta para evitar un procesamiento que podría llevarlo a la cárcel es ganar la presidencia en 2024”, dijo Brinkley.

Pocas salidas

No es la primera vez que un presidente o ex presidente es acusado de una conducta penal.

Warren Harding murió en el cargo antes de enfrentarse a probables cargos de corrupción en lo que se conoció como el escándalo Teapot Dome; Richard Nixon estuvo a punto de enfrentarse al encausamiento de un jurado de instrucción por soborno, confabulación y obstrucción de la justicia antes de recibir el indulto presidencial de su sucesor, Gerald Ford; y Bill Clinton negoció un acuerdo con un fiscal especial para evitar cargos a cambio de admitir que mintió bajo juramento sobre una aventura con una becaria de la Casa Blanca.

Trump siempre puede cambiar de opinión sobre la negociación de un acuerdo de culpabilidad, pero de lo contrario tendrá que lograr que se desestimen los cargos o lo exoneren en el tribunal, o recuperar la Casa Blanca, un camino que obligaría a plantear preguntas sin precedentes sobre la inmunidad del presidente.

“En cierto modo, este es un gran momento: decimos que nadie está por encima de la ley y vamos a ver si eso se aplica realmente”, dijo Peter Kastor, catedrático del Departamento de Historia de la Universidad Washington en St. Louis,

Si un presidente en ejercicio puede ser acusado penalmente por su actividad personal mientras está en el cargo sigue siendo una cuestión constitucional sin resolver que se debatió febrilmente durante la presidencia de Trump, cuando el fiscal especial Robert Mueller investigó sus presuntos vínculos con la campaña de Rusia para subvertir las elecciones de 2016. Los expertos jurídicos están divididos sobre la cuestión, que nunca se ha puesto a prueba en la Corte Suprema.

“No es el primer ex presidente que pierde después de un mandato que se presenta de nuevo”, dijo Kastor, “pero es el enredo legal imperante que lo rodea lo que hace que su tercera candidatura a la presidencia sea tan peculiar.”

Jane Dailey, profesora de Historia en la Universidad de Chicago, dijo que ella y sus colegas han intercambiado preocupaciones en los últimos días sobre la óptica de un ex presidente acusado de cargos oscuros que podrían ser difíciles de justificar o entender para el público.

“Un juicio sería, como todo lo que involucra a Donald Trump, un circo mediático, pero hay que hacerlo a pesar de eso”, dijo Dailey. “El verdadero desafío será i estos cargos serán fáciles de explicar al pueblo estadounidense”.

No se espera que Trump enfrente una pena de cárcel, incluso si es declarado culpable de todos los cargos que se le imputan en Nueva York, pero la propia acusación podría evolucionar en tiempo real a medida que avance el juicio.

Los fiscales podrían añadir cargos, conocidos como acusaciones sustitutivas, si creen que Trump está intentando obstruir la justicia o intimidar al tribunal, una maniobra que podría cambiar el cálculo de los fiscales y del juez que preside el tribunal sobre qué sentencia se justifica en caso de que sea declarado culpable.

Trump ya ha criticado al juez que preside su comparecencia y al fiscal del distrito de Manhattan, Alvin Bragg.

El ex presidente también enfrenta cargos penales estatales y federales derivados de otras investigaciones.

En Georgia, los fiscales están considerando si Trump violó las leyes electorales estatales y contra el crimen organizado cuando intentó convencer a funcionarios locales de que anularan los resultados de las elecciones presidenciales de 2020 allí.

Jack Smith, fiscal especial designado por el Departamento de Justicia, también está estudiando si Trump infringió la ley federal al intentar anular las elecciones de 2020 y alentar a una turba de sus partidarios a irrumpir en el Capitolio federal el 6 de enero de 2021, interrumpiendo la certificación de los resultados electorales. En una investigación separada, el fiscal especial está investigando si Trump infringió la ley al manejar incorrectamente documentos secretos de seguridad nacional.

“Desde luego, no es único que los presidentes estén luchando en los límites del sistema legal”, dijo Andrew Rudalevige, profesor de Gobierno en Bowdoin College y autor de The New Imperial Presidency: Renewing Presidential Power after Watergate.

“En donde podríamos rozar ese significado más amplio de ‘sin precedentes’ es en si, como se espera, hay otras acusaciones en torno al proceso electoral de Georgia, el manejo de documentos clasificados y el 6 de enero”, dijo Rudalevige. “Si hay una masa crítica de acusaciones, ¿seguirá el Partido de Lincoln, el Partido Republicano, enganchando su vagón a él?”.

Otra norma destrozada

La decisión de Bragg de presentar cargos contra el ex presidente la semana pasada fue un parteaguas en la historia de Estados Unidos, pero el poder de esa medida sin precedentes puede quedar desdibujado en el registro histórico si en los próximos meses surgen nuevas acusaciones a raíz de otras investigaciones, suplantadas por una historia más amplia de una figura temeraria cuya forma de hacer alarde del imperio de la ley acabó por pasarle factura.

“El hecho de ser el primer presidente acusado penalmente figurará en la biografía resumida de Donald Trump, pero va a formar parte de una visión más amplia de su agresivo enfoque de la ley y del gobierno”, dijo Rudalevige.

Los aliados de Trump advierten que su juicio abrirá un nuevo capítulo de enjuiciamientos políticos, pero, de todas las normas que se han hecho añicos a lo largo del mandato de Trump en la vida pública, la expectativa de que los presidentes y ex presidentes son inmunes a los enjuiciamientos “no parece la correcta para mantenerse firme”, dijo Dailey, señalando que los líderes electos en otras democracias como Brasil, Corea del Sur e Israel se han enfrentado a la responsabilidad legal.

“Seguir el curso de la ley en este momento parece el menor de los males: lo correcto, y probablemente lo sea en retrospectiva, al igual que muchos historiadores creen que Richard Nixon debería haber tenido que seguir el curso de la ley”, dijo Dailey.

Trump ya goza de mala reputación entre los historiadores presidenciales. Una encuesta de C-SPAN entre ellos en 2021 situaba a Trump entre los peores presidentes desde la fundación del país.

Pero el pueblo estadounidense es mucho más indulgente con sus presidentes que los historiadores, dijo Kastor.

“Una cosa que sabemos es que los presidentes inmediatamente anteriores tienden a causar reacciones muy fuertes —a la gente tienden a gustarle mucho o a no gustarle— y, con el tiempo, todos tienden a moverse hacia una zona media de popularidad”, dijo Kastor.

“Lo que realmente importa no es lo que piensen los historiadores”, dijo. “Lo que importa es lo que piensan los estadounidenses”.