Carollo podría enfrentar un caso penal luego de su derrota en el tribunal civil. Hay una investigación abierta
Un día después de que un jurado condenara al comisionado de Miami Joe Carollo a pagar $63.5 millones a dos empresarios de La Pequeña Habana, quienes argumentaron de forma convincente que habían sido víctimas de una campaña de represalias políticas durante años, se plantearon algunas preguntas obvias:
¿Conocían los fiscales de Miami-Dade las acusaciones de que Carollo había “armado” a los agentes de la ley y a otros funcionarios municipales para atacar sus negocios? ¿Consideraron alguna vez la posibilidad de presentar un caso penal? Y, si no, ¿por qué?
La respuesta a la primera pregunta es un claro “Sí”. William “Bill” Fuller —propietario del popular club nocturno Ball & Chain, que fue un objetivo repetido de la aplicación del código— le dijo a Miami Herald el viernes que hizo varias visitas a la oficina de la fiscal estatal de Miami-Dade Katherine Fernández Rundle durante un periodo de 18 meses después de haber presentado su demanda contra Carollo en 2018. Fuller dijo que esperaba convencer a su oficina de que las acciones de Carollo eran criminales.
Su caso no era lo suficientemente fuerte, dijo Fuller que le dijeron. Dijo que los fiscales dijeron que el comisionado necesitaba ser atrapado en algún acto criminal claro, preferiblemente en una grabación, para que cualquier cargo se mantuviera. “Específicamente necesitaban acciones en vivo”, dijo.
La respuesta a las otras dos preguntas es mucho más turbia, pero, al menos técnicamente, hay una investigación abierta relacionada con acusaciones de corrupción y abuso de poder por parte de comisionados y administradores de la ciudad de Miami, incluido Carollo. Fueron planteadas por otra persona mucho después de que Fuller intentara presentar su caso a los fiscales: el ex jefe de policía despedido de Miami Art Acevedo. La responsabilidad de esa investigación se transfirió rápidamente al Condado Broward, que en noviembre pasado obtuvo la aprobación del gobernador Ron DeSantis para extender la investigación por un año más.
La Fiscalía Estatal de Miami-Dade, que normalmente no confirma ni niega ninguna investigación abierta, no quiso discutir el caso Carollo o la decisión del jurado de la corte civil federal de golpear al comisionado con una factura de responsabilidad masiva, una que los registros financieros indican que no tiene ninguna posibilidad de pagar.
Pero los expertos legales dijeron al Herald que el listón para ganar un caso penal es mucho más alto que una demanda civil, una prueba más allá de una duda razonable en lugar de una preponderancia convincente de la evidencia. La denuncia presentada por Fuller y su socio Martín Pinilla también se basaba, en esencia, en una cuestión de libertad de expresión. Alegaron con éxito que Carollo había intentado arruinar sus reputaciones, dañado sus negocios y violado sus derechos de la Primera Enmienda, simplemente porque habían apoyado a un oponente político del comisionado en una segunda vuelta electoral.
Más difícil presentar causas penales
De acuerdo con los expertos jurídicos, es más difícil presentar cargos penales contra los políticos, sobre todo cuando no hay pruebas claras de pago por juego.
El abogado de Miami David O. Markus, por ejemplo, defendió con éxito al ex alcalde de Tallahassee Andrew Gillum en un reciente juicio por corrupción por acusaciones de que mintió a agentes del FBI y dirigió contribuciones políticas a cuentas personales durante su candidatura a gobernador en 2018. Un jurado absolvió a Gillum del cargo de declaración falsa y un juez federal declaró nulo el juicio por cargos de fraude después de que el jurado no llegara a un acuerdo al respecto. Los fiscales decidieron entonces retirar esos cargos en lugar de volver a juzgarlo.
Markus dijo que no todos los casos civiles como el de Carollo son modelos para un proceso penal.
“La gente se apresura demasiado a convertir los casos civiles en asuntos penales”, dijo Markus. “Deberíamos hacer lo contrario: preguntarnos por qué tenemos tantos casos penales cuando el sistema civil es el foro más apropiado. La cárcel no es siempre la respuesta”.
Sin embargo, sigue abierta una investigación en torno a unas acusaciones de corrupción en el Ayuntamiento de Miami. No se sabe cómo podría desenvolverse el asunto.
Poco antes de que Acevedo fuera expulsado en octubre de 2021 por los comisionados en un movimiento liderado por Carollo —después de una audiencia de dos días parecida a un circo durante la cual fue destrozado por no entender a la comunidad cubana de Miami y por llevar un disfraz de Elvis demasiado ajustado— acudió a la oficina de la Fiscalía Estatal de Miami-Dade con un puñado de quejas sobre miembros de la comisión. Eso fue hace unos 18 meses, mucho después de que Fuller hiciera por primera vez una serie de visitas a la oficina.
Las alegaciones de Acevedo cubren el mismo terreno
La principal acusación de Acevedo era que varios miembros de la comisión eran corruptos y habían interferido en asuntos policiales. En enero de 2022, Acevedo presentó una demanda en un tribunal federal contra Miami, el administrador municipal Art Noriega y los comisionados Carollo, Alex Díaz de la Portilla y Manolo Reyes. Acevedo alegó que los comisionados lo atacaron por no llevar a cabo sus “agendas y vendettas personales”.
Una de las alegaciones de Acevedo cubre algunos de los mismos aspectos detallados en la demanda civil presentada por Fuller y Pinilla: que se usó a la policía y a los agentes encargados de la aplicación del código para atacar los negocios dirigidos por Fuller. En un artículo del Miami Herald acerca de la demanda, Carollo negó haber cometido delito alguno, Noriega la calificó de represalia por las “deficiencias” del propio Acevedo y la fiscal municipal Victoria Méndez dijo que estaba deseando defenderla en los tribunales.
Carollo, quien planea apelar el veredicto civil, también defendió sus acciones durante los dos meses que duró el juicio, afirmando que actuó correctamente a través del administrador municipal para tratar de corregir las repetidas infracciones del código y los problemas de construcción en las propiedades de los dos empresarios.
La tumultuosa estancia de seis meses de Acevedo en Miami lo dejó amargado. Voló voluntariamente desde Colorado para subir al estrado contra el político que considera más responsable de su salida. El ex jefe testificó que, incluso antes de jurar su cargo, fue llamado una noche a La Pequeña Habana para ver cómo los agentes de policía y los encargados de la aplicación del código descendían sobre un negocio que era propiedad de Fuller y que estaba en construcción.
Luego contó a los miembros del jurado cómo Carollo llamó a última hora de la noche de un viernes, durante uno de los eventos de Fuller, y dijo que “había agitadores comunistas aquí ahora mismo y tienes que arrestarlos”.
Sin embargo, un mes después de la denuncia del jefe despedido, Fernández Rundle, con el consentimiento del gobernador, había pasado la investigación a la Fiscalía Estatal del Condado Broward debido a un conflicto de intereses. Fernández Rundle dijo que se descubrió que un testigo clave era el hermano de un abogado superior de su oficina.
Aunque la oficina de Fernández Rundle no respondió el viernes a preguntas relacionadas con el caso civil de Carollo, un portavoz se refirió a la transferencia de la investigación de Acevedo a los fiscales de Broward. Esa oficina, que se hizo cargo de la investigación en noviembre de 2021, no hará comentarios respecto a las investigaciones abiertas, dijo el viernes la oficial de información pública de la oficina Paula McMahon.
Se desconoce el estado de esa investigación, pero ha habido cierta actividad. Fuller le dijo a Herald que había hablado con investigadores de la fiscalía de Broward, aunque no quiso entrar en detalles de la discusión, y, en noviembre del año pasado, cuando la investigación de tiempo limitado estaba a punto de terminar, DeSantis aprobó una solicitud de los investigadores de Broward para un año adicional.
Como mínimo, la decisión de Carollo —y esa asombrosa sentencia de $63.5 millones— debería poner sobre aviso a los líderes de la ciudad, dijo el profesor de ética de la Universidad de Miami (UM) Tony Alfieri.
Alfieri, director fundador de Center for Ethics and Public Service and Community Equity Lab de UM, había testificado anteriormente contra una moción de la defensa de Carollo para desestimar la demanda. Dijo que no está claro cómo la decisión de los miembros del jurado podría afectar a posibles casos penales y éticos, pero sus conclusiones podrían ser influyentes.
“El hecho de que el jurado haya considerado que Carollo actuó intencionalmente puede ser muy relevante para las investigaciones penales y éticas que se lleven a cabo en el futuro”, dijo Alfieri.