Cantidad récord de algas se apodera de las playas del sur de Florida

Las costas llenas de algas marinas son una vista común de verano en el sur de Florida. Pero a medida que una cantidad récord llega a las costas del Caribe, Florida está viendo más que nunca. Y viene con sus consecuencias.

En cantidades moderadas, las algas proporcionan un hábitat esencial para peces e invertebrados. Las algas pardas conocidas formalmente como Sargassum pueden incluso ayudar a absorber carbono y agua limpia. Pero en cantidades excesivas crea zonas muertas oceánicas, estresa y mata a los corales, libera cantidades tóxicas de sulfuro de hidrógeno que son peligrosas para los humanos y contamina el Atlántico con nutrientes.

Cuando las algas rodean los manglares en grandes cantidades, absorben todo el oxígeno a su alrededor. Luego, al descomponerse, libera sulfuro de hidrógeno: el principal culpable del hedor a huevo podrido en algunas playas.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional advierte sobre los efectos en la salud asociados con el sulfuro de hidrógeno, incluso en bajas concentraciones. Esos efectos en la salud van desde “leve, dolores de cabeza o irritación ocular, hasta muy graves, pérdida del conocimiento y muerte”.

“Es demasiado de algo bueno. Esta es una nueva cantidad récord de sargazo en el verano de 2022 que estamos viendo en el Caribe y más allá”, dijo Brian LaPointe, investigador principal de ecología y calidad del agua en el Harbor Branch Oceanic Institute de Florida Atlantic University. “Está afectando los ecosistemas costeros, los pastos marinos, los arrecifes de coral, todos están siendo afectados por esta enorme cantidad excesiva de sargazo”.

LaPointe ha estudiado Sargassum durante más de tres décadas y aún no ha visto una afluencia estatal tan prolífica como la ola actual. Dijo que ha recibido informes de grumos de sargazo de hasta 5 pies de grosor en la ensenada de Palm Beach que impiden que las crías de tortugas marinas lleguen a la playa. También ha oído hablar de playas en Cayo Hueso teñidas de un marrón fangoso.

“Se ve realmente marrón, agua turbia, apestosa con ese olor a sulfuro de hidrógeno hasta el punto en que muchos turistas probablemente no quieran meterse en el agua”, dijo LaPointe.

Desde 2011, se ha acumulado un gran cinturón de sargazo en el océano Atlántico tropical. Ese cinturón ha alcanzado su punto máximo durante varios años desde entonces, y 2022 estableció un nuevo récord de acumulación.

Científicos como LaPointe han deducido que las algas se alimentan de nutrientes que provienen de la deforestación y la escorrentía agrícola. La quema de árboles en África transporta fósforo sobre el Atlántico tropical; la escorrentía de ríos como el río Congo y el río Amazonas, que también sufre deforestación, es responsable de ayudar a canalizar el nitrógeno hacia esa misma región oceánica.

“Más nitrógeno, más sargazo”, dijo LaPointe.

Ninguna ciudad del sur de Florida está excluida de un posible aumento de las algas. Aparte de Palm Beach y Key West, Fort Lauderdale, Delray Beach y Boca Raton han visto un aumento de algas en sus playas. Sin embargo, por más dañino que pueda ser el excedente de sargazo, algunas ciudades están ideando políticas para utilizar las algas.

“Definitivamente hemos visto un aumento en las algas en los últimos meses”, dijo Stephen Gollan, oficial de información pública de la ciudad de Fort Lauderdale. “De hecho, lo convertimos en compost”.

El sargazo se recolecta con un tractor y se lleva a una parcela estéril en Snyder Park, donde se asienta sobre una colina de algas durante 90 a 120 días. Después de secarse, se tamiza a mano y se convierte en suelo que se usa en la ciudad.

En Delray Beach y Boca Raton, Sargassum se entierra.

“Le damos la vuelta a las algas todos los días para que se mezclen con la arena y proporcionen nutrientes para las dunas naturales”, dijo Gina Carter, directora de comunicaciones de la ciudad de Delray Beach. “También ayuda a prevenir la erosión de las playas”.

Aún así, reciclar Sargassum podría ser arriesgado. LaPointe dijo que un problema clave con la reutilización de las algas marinas es la falta de seguridad en cuanto a si las algas marinas tienen o no altos niveles de arsénico, lo que podría resultar tóxico para la fertilización de alimentos o cultivos de fibra.

“Éste es un cambio global en una escala sin precedentes que estamos viendo y es la huella de nitrógeno humana”, dijo LaPointe. “Éste es uno de los cambios más grandes que los humanos han provocado en nuestro planeta, el aumento del nitrógeno reactivo. Se está poniendo peor. Así que creemos que esta es la nueva normalidad”.

Te puedes contactar a la redactora Natalia Galicza en ngalicza@SunSentinel.com