Candidato a la Cámara de Florida que parece inelegible pudiera permanecer en la boleta de todos modos

Una concurrida contienda electoral en la que el ganador se lo lleva todo, está sacando a la luz una aparente laguna en las leyes estatales creadas para impedir que los candidatos se cambien de partido, ya que un antiguo republicano podría ganar unas primarias demócratas para un escaño en la Cámara de Representantes estatal en un distrito liberal.

El candidato, Wancito Francius, cambió su inscripción electoral a demócrata el pasado mes de julio, unas seis semanas demasiado tarde como para cumplir una ley estatal destinada a impedir cambios de partido de última hora antes de las elecciones, pero de todas formas Francius se presentó como candidato en las primarias del Distrito 107 de la Cámara de Representantes y puede que sus oponentes no puedan hacer nada al respecto.

Aunque Francius es inelegible para presentarse como demócrata según la letra de la ley, un juez de la Florida determinó en 2022 que los tribunales no tienen ningún mecanismo para eliminar a los candidatos de la boleta electoral en tales casos debido a la vaguedad de los estatutos estatales, un precedente que un experto en elecciones le dijo a Miami Herald que era “una invitación para que los candidatos mientan”.

Nadie ha acusado a Francius de intenciones nefastas. Ha alternado entre los partidos Republicano y Demócrata en los últimos años mientras se postulaba sin éxito para cargos locales y estatales, más recientemente un intento fallido de ganar las primarias demócratas del Distrito 107 en 2022.

Pero, en una carrera con seis candidatos, su campaña influirá en última instancia en el resultado, gane o no.

“No creo que sea justo si se le permite permanecer” en la carrera, dijo Christine Sanon-Jules Olivo, una de las cinco oponentes demócratas de Francius en la boleta electoral del 20 de agosto. “Debería retirarse”.

Francius y la ley

La dinámica del distrito del norte de Miami-Dade favorece ampliamente a los demócratas.

Más de la mitad de los casi 100,000 votantes de la zona, que se extiende desde Miami Gardens hasta North Miami Beach, están inscritos en el partido, mientras que menos de 13,000 son republicanos; por lo tanto, probablemente fue beneficioso para Francius cambiar su registro de votantes, algo que los registros del condado muestran que hizo el 21 de julio de 2023.

La ley de la Florida exige que los candidatos sean miembros del partido al que pretenden representar en el cargo durante 365 días antes del inicio del periodo de calificación para las elecciones primarias de ese partido, y que afirmen esa condición en una declaración jurada. La ley —que la Asamblea Legislativa reforzó después de que las autoridades denunciaran que en 2020 aparecieron candidatos timoratos en tres elecciones al Senado estatal— tiene por objeto garantizar que los cargos electos representen los valores políticos de su partido mientras ocupen el cargo.

En otras palabras, si Francius quería postularse como demócrata, necesitaba registrarse como tal un año completo antes del periodo de calificación que empezó el 10 de junio de 2024 para los candidatos que se postulan en la temporada electoral de este otoño.

Los registros del Departamento Electoral muestran que Francius incumplió fácilmente el plazo, pero juró en sus documentos de calificación que había sido demócrata durante un año completo.

Francius, quien se registró como republicano, demócrata e independiente en diferentes momentos de la última década mientras aspiraba sin éxito a un cargo electo, insiste en que reúne los requisitos para presentarse. Durante una entrevista, negó haber incumplido el plazo, a pesar de que los registros del Departamento Electoral muestran que se retrasó más de un mes.

“He sido demócrata ... creo que desde 2019 o 2020”, dijo la primera vez que fue contactado para hacer comentarios por un reportero de Herald.

Después de revisar una auditoría del supervisor de Elecciones de Miami-Dade, que muestra todos los cambios en el registro de un votante específico, Francius continuó cuestionando su validez. En una segunda entrevista con Herald, siguió insistiendo en que lleva años inscrito como demócrata.

De acuerdo con la auditoría, Francius se registró por primera vez como republicano en 2013 y siguió siéndolo hasta que se registró como demócrata en 2016; en 2018, se registró sin afiliación partidista; en 2021, volvió a ser demócrata y en 2022 se registró como republicano hasta volver a ser demócrata el 21 de julio de 2023, más de un mes después de la fecha límite de calificación.

Es probable que dependa de sus cinco oponentes o del Partido Demócrata intentar eliminarlo de la papeleta, ya que el estado no hace cumplir su propia ley.

La Legislatura dejó claro en 2011 que un funcionario de presentación que procesa la documentación de los candidatos cumple una “función ministerial en la revisión de los documentos de calificación” y “no puede determinar si el contenido de los documentos de calificación es exacto”. El cambio tenía por objeto reducir la carga impuesta a los trabajadores administrativos que procesan una avalancha de documentos en los plazos establecidos.

Una sentencia clave

Aunque los oponentes de Francius lleven el caso a los tribunales, una demanda judicial también será un reto difícil. En 2022, basándose parcialmente en el cambio de 2011 de la ley estatal, un tribunal de apelaciones de la Florida en Panhandle declaró en un caso llamado Jones vs Schiller que no tenía autoridad para descalificar a un candidato que incumpliera la norma de afiliación a un partido de 365 días, aunque mintiera al respecto en su declaración jurada.

En su opinión escrita, la jueza del Tribunal de Apelación del Primer Distrito, Rachel Nordby, dijo que el estatuto que rige el juramento del partido no “habla en absoluto de la descalificación de un candidato si esas afirmaciones juradas resultan ser falsas”. Dijo que los legisladores estatales no habían facultado a los tribunales para retirar a los candidatos de la boleta electoral.

“Aunque la Legislatura podría haber incluido un lenguaje explícito de aplicación en este estatuto, no lo hizo”, escribió Nordby, quien fue nombrada por el gobernador Ron DeSantis en 2019.

Esa interpretación rompió con décadas de precedentes, según el abogado de Tallahassee y experto en elecciones estatales Mark Herron.

“Es una invitación para que los candidatos mientan”, dijo Herron, quien representó a las partes en un caso separado en 2022 que también socavó el precedente de larga data.

Antes de la sentencia de Nordby de 2022, Herron dijo que “la gente era capaz de presentar una demanda que cuestionaba la veracidad o la integridad de los documentos de calificación y los tribunales actuaban en consecuencia y retiraban a los candidatos de las boletas”.

Ahora, un caso de afiliación a un partido en la Florida es esencialmente “derecho no establecido”, dijo Barry Richard, un abogado de Tallahassee que practica el derecho electoral, pero dijo que, si un caso fuera impugnado fuera de la zona de Panhandle y terminara ante un tribunal de apelaciones diferente que emitiera un fallo diferente, la Corte Suprema del estado podría revisar las opiniones contradictorias y emitir una orientación más decisiva.

De lo contrario, depende de la Legislatura cambiar la ley y dejar en claro que la violación de la regla de afiliación a un partido de 365 días es motivo de descalificación de la votación, dijo Richard.

A principios de este año, dos legisladores estatales demócratas hicieron precisamente eso, presentando proyectos de ley idénticos que descalificarían a un candidato si un tribunal de circuito determinara que no cumplió con la regla de los 365 días, pero esos proyectos de ley nunca fueron escuchados.