Cámara de Representantes aprueba proyecto de ley para que Puerto Rico decida su futuro político

La Cámara de Representantes federal aprobó el jueves por la tarde un proyecto de ley que permite a los habitantes de Puerto Rico elegir entre tres opciones de estatus en unas elecciones especiales de cumplimiento obligatorio y ponerle fin a su actual estatus territorial de 70 años.

El proyecto de ley, conocido como la Ley de Estatus de Puerto Rico, establecería un plebiscito que se celebraría en noviembre de 2023 en el que los votantes elegibles elegirían entre tres opciones: la estadidad, la independencia o la soberanía en libre asociación con los Estados Unidos.

Hubo 233 votos a favor y 191 en contra. Los votos fueron en su mayoría partidistas: los demócratas votaron abrumadoramente a favor de la medida. La representante Alexandria Ocasio-Cortez, demócrata de Nueva York con raíces en Puerto Rico, fue la oradora temporal durante la votación.

“Hoy, por primera vez en la historia de nuestra nación, Estados Unidos reconocerá su papel como fuerza colonizadora y el estatus de Puerto Rico como colonia”, dijo en el pleno.

Si el proyecto se convierte en ley, sería la primera vez que el Congreso tendría que aceptar el resultado de un referendo en la isla para determinar el futuro político del territorio estadounidense. El plebiscito no incluiría como opción el actual sistema político de la isla, con lo que se le pondría fin al estatus de Estado Libre Asociado vigente desde hace décadas.

Si los electores eligen la independencia, la isla se uniría a Estados Unidos como el estado 51; si optan por la independencia, Puerto Rico se convertiría en un estado soberano con autoridad sobre sus leyes, economía y ciudadanía. Bajo la opción de libre asociación, la isla sería una nación independiente con acuerdos exteriores y económicos con Estados Unidos, así como ciudadanía estadounidense para sus vecinos durante un tiempo limitado.

El proyecto de ley también financia una campaña educativa bilingüe no partidista para explicar las tres opciones a los votantes de Puerto Rico. Cualquiera de las opciones de estatus requeriría una mayoría de votos para ganar. Si esto no ocurriera, habría una segunda vuelta electoral en marzo de 2024 en la que los electores elegirían entre las dos opciones más votadas.

El representante demócrata de Arizona Raúl Grijalva, presidente de la Comisión de Recursos Naturales de la Cámara, que supervisa las cuestiones relativas a Puerto Rico y otros territorios, junto con la demócrata de Nueva York Nydia Velázquez, comisionada residente de Puerto Rico; el representante de Florida Darren Soto, y el presidente de la mayoría de la Cámara, Steny Hoyer, son los principales patrocinadores del proyecto de ley.

Velázquez, la primera mujer de ascendencia puertorriqueña elegida al Congreso, dijo el miércoles por la mañana que el proyecto de ley llevaría a la isla hacia la descolonización. Calificó el actual estatus político de Puerto Rico de “antiestadounidense”.

“El colonialismo carcomió el sentido de dignidad y autoestima de nuestro pueblo”, dijo. “El colonialismo no solo es humillante para Puerto Rico, sino que es una vergüenza para Estados Unidos”.

Para convertirse en ley, el proyecto aún debe ser aprobado en el Senado y firmado por el presidente Joe Biden.

Más de un siglo de dominio estadounidense

Estados Unidos invadió Puerto Rico en 1898 y estableció un gobierno militar en la isla después de triunfar sobre España en la Guerra Hispanoamericana. Los puertorriqueños se convirtieron en ciudadanos estadounidenses en 1917 en virtud de la Ley Jones-Shafroth y el Congreso le permitió a la isla elegir a su primer gobernador en 1948. Desde 1952, la isla goza de su actual estatus político, conocido como Estado Libre Asociado de Puerto Rico, cuando los electores de la isla votaron a favor de esta forma de gobierno mediante un referendo.

Bajo el ELA, Puerto Rico elige a su propio gobernador, su asamblea legislativa bicameral y sus alcaldes municipales, pero los puertorriqueños de la isla no pueden votar en las elecciones presidenciales generales de Estados Unidos. Sus vecinos tampoco pagan el impuesto federal sobre los ingresos. La isla tiene un comisionado residente que representa a 3.2 millones de vecinos en el Congreso, más electores que cualquier otro miembro de la Cámara. El comisionado puede participar en comités y presentar legislación, pero no tiene voto.

El estatus político de Puerto Rico es objeto de encarnizados debates y sus partidos políticos locales se han organizado históricamente en torno a esta cuestión. Los partidarios del estatus, que ha perdido el favor que tuvo en el pasado, dijeron que el estatus permite obtener los beneficios de una estrecha relación política y económica con Estados Unidos, al mismo tiempo que permite a la isla mantener su soberanía y su cultura.

Los que se oponen, entre los que se incluyen personas que apoyan una relación permanente con Estados Unidos a través de la estadidad o que la isla se convierta en un país independiente, argumentan que el actual estatus político es un vestigio del colonialismo y culpan al ELA de los males de la isla. Puerto Rico ha perdido cientos de miles de vecinos en la última década, sufrió una grave crisis económica que llevó al gobierno a la bancarrota y ha tenido que luchar contra las consecuencias de huracanes y terremotos.

El referendo sobre el estatus político más reciente se celebró en noviembre de 2020, con la participación de alrededor del 55% de los 2.3 millones de votantes con derecho a voto de la isla. La pregunta era “¿Debería Puerto Rico ser admitido inmediatamente en la Unión como Estado?”, con 52.52% de los votantes a favor y 47.48% en contra. Es el más reciente de los seis referendos relacionados con el estatus que se han celebrado en la isla desde finales de la década de 1960. Sin embargo, estos plebiscitos no eran de cumplimiento obligatorio y el Congreso no estaba obligado a tomar medidas en función de sus resultados.

El futuro de Puerto Rico

En el Congreso, los partidarios del proyecto de ley han subrayado que es una forma de permitir a los puertorriqueños elegir su propio futuro político al tiempo que se alejan del estatus territorial. Entre los partidarios del proyecto de ley hay representantes con raíces en Puerto Rico de ambos partidos, como Velázquez, Ocasio-Cortez, Soto y González.

Mientras tanto, los detractores dijeron que el proyecto de ley no se decidió de manera transparente y que las opciones presentadas no discuten a fondo las consecuencias que cada una podría tener en la isla. Otros creen que el actual estatus político de mancomunidad debería haberse incluido como una de las opciones.

Algunos críticos también han discrepado sobre las estipulaciones del proyecto de ley, según las cuales, si Puerto Rico se independizara, tendría que adoptar principios democráticos como el debido proceso, la libertad de expresión y prensa y la igualdad de protección ante la ley. Aunque reconocieron que están de acuerdo con estas ideas, cuestionan por qué el Congreso debe determinar lo que incluiría en la constitución de Puerto Rico si fuera un estado soberano.

Grijalva, uno de los principales patrocinadores, dijo que el proyecto de ley era el resultado de un “proceso participativo e informado” en el que se tuvieron en cuenta cientos de comentarios del público durante su redacción. Dijo que, como persona de ascendencia mexicana e indígena, sentía un “sentimiento de solidaridad” con el pueblo de Puerto Rico. Relacionó las luchas de la isla con su actual estatus político.

“El actual estatus de territorio colonial ya no es viable y es incapaz de proporcionar beneficios políticos o económicos adecuados”, dijo. “El actual estatus de Puerto Rico es lo que impide su desarrollo económico”.

Mientras tanto, el representante republicano Bruce Westerman, de Arkansas, que pertenece a la Comisión de Recursos Naturales, argumentó que el panel no había celebrado una audiencia para el proyecto de ley y que las decisiones se habían tomado a través de “negociaciones de trastienda”. Dijo que la legislación contenía “muchas cuestiones preocupantes y sin resolver”.

“La cuestión del estatus político de Puerto Rico es una decisión que cambia la vida del pueblo de Puerto Rico”, dijo, “Este proyecto de ley debería haber sido debatido. [...] Es una mala política”.

Federico de Jesús, asesor principal de la organización política Power4Puerto Rico, dijo que el proyecto de ley había llegado al pleno a través de un proceso “no democrático, no transparente e injusto” y criticó la falta de audiencias públicas.

También dijo que las opciones de status presentadas tenían ambigüedades críticas que no habían sido resueltas. La ley, le dijo a Herald, no aborda si las escuelas, los tribunales y la legislatura tendrían que funcionar en inglés en caso de que la isla se convirtiera en estado o cómo se calcularía la deuda de la isla en la tasa impositiva.

“Si no se ofrecen todos los detalles, entonces se está intentando engañar a la gente o se está llevando a cabo un proceso incompleto y ninguna de las dos cosas es un verdadero mecanismo de autodeterminación para que el pueblo decida su propio futuro”, dijo.