Se busca jefe de policía para Fresno en todo el país. ¿Qué sigue?

(English version below)

Mientras los líderes de la ciudad de Fresno, la policía y el público asimilaban la renuncia del jefe de Policía Paco Balderrama, la adminisradora municipal, Georgeanne White, está preparando una búsqueda nacional para encontrar a su sustituto.

Es un proceso que, antes de este mes, pocos esperaban que fuera necesario, al menos no tan pronto. Balderrama, que prestó juramento como primer jefe latino de la ciudad en enero de 2021, había dicho anteriormente que esperaba servir en Fresno durante al menos 10 años.

Según la carta constitutiva de la ciudad de Fresno y el sistema de gobierno de alcalde fuerte, el administrador municipal en el gobierno del alcalde tiene la autoridad para contratar al jefe de policía. El miércoles, White dijo a The Fresno Bee que la ciudad contratará a un consultor para que ayude en la búsqueda, pero que el resto del proceso aún no se ha establecido.

“No estoy en ese punto todavía para poder hacer una declaración sobre cómo será ese proceso”, dijo. “Nos sentaremos a discutirlo una vez que se calmen los ánimos”.

La caída de Balderrama se produjo tras una investigación de cinco meses por parte de la ciudad sobre una supuesta aventura que mantenía con la esposa de Jordan Wamhoff, un agente subordinado, ex alto funcionario del sindicato policial y actualmente supervisor del Condado de Madera.

La subjefa Mindy Casto ejerce de jefa interina mientras Balderamma, de 47 años, termina su mandato el 25 de julio.

White dijo que la decisión de realizar una búsqueda a escala nacional no excluye a candidatos internos. Ya ha habido rumores de algunos observadores de que el campo potencial puede incluir Casto o Mark Salazar, otro subjefe dentro del departamento que se postuló sin éxito para alguacil del Condado de Fresno en 2022.

White dijo que ella y su equipo administrativo estaban ocupados en los preparativos para una reunión del Concejo Municipal esta semana, pero agregó que espera reunirse con el alcalde Jerry Dyer y el equipo administrativo en el Ayuntamiento el viernes y la próxima semana “para pensar en cuál será el proceso correcto”.

“Nunca he participado en la búsqueda de un jefe de policía, pero sí en la de otros directores de departamento”, dijo. La contratación de una empresa de búsqueda pudiera costar entre $10,000 y $40,000, “basándonos en lo que hemos pagado por búsquedas anteriores”.

“Generalmente, las contrataciones de alto nivel como esta pueden llevar de cuatro a cinco meses”, añadió.

Algunos críticos ya han pedido un mayor grado de participación de la comunidad en la selección de un nuevo jefe de policía. “Animamos al alcalde y a la ciudad a convocar un comité consultivo de ciudadanos para ayudar a seleccionar al próximo jefe”, dijo Sandra Celedón, presidenta y directora ejecutiva del grupo activista Fresno Building Healthy Communities, en un comunicado emitido el martes. “Tenemos que hacer esto bien”.

“El alcalde y la ciudad cometieron un grave error hace más de tres años cuando contrataron a Balderrama”, añadió Celedón.

Cómo se ha hecho antes

Balderrama, que fue subjefe de policía en Oklahoma City antes de llegar a Fresno, fue el primer jefe contratado fuera del departamento en casi 30 años. Su selección fue el resultado de una búsqueda nacional lanzada por el entonces alcalde Lee Brand y la entonces administradora municipal Wilma Quan en 2020.

Fue el segundo esfuerzo de búsqueda a nivel nacional desde la jubilación de Jerry Dyer después de 18 años como jefe y 40 años en el departamento de policía.

En el primer intento de búsqueda en 2019, después de llevar a cabo meses de vinculación comunitaria y reducir los candidatos a cinco finalistas, Brand y Quan anunciaron que seleccionaron al subjefe Andy Hall, un veterano de 40 años del Departamento de Policía de Fresno (FDP) que no se postuló para el puesto más alto, para ser el próximo jefe.

Pero en virtud de los términos del Programa de Opción de Jubilación Diferida (DROP) de la ciudad, que permite a los empleados de más edad seguir trabajando mientras se desvían los pagos de pensiones a un fondo de jubilación complementario, Hall tenía que jubilarse a principios de 2021. La misma política había motivado también la jubilación de Dyer. La jubilación de Hall coincidió con la contratación de Balderrama.

El proceso de 2019 incluyó la contratación de una empresa de búsqueda para examinar a los candidatos. Brand lanzó un programa de selección que prometía “participación de la comunidad en una escala y magnitud nunca antes vista en el Valle Central”. Incluía encuestas en línea en inglés, español y hmong en las que se preguntaba a los habitantes qué problemas y desafíos debía comprender y abordar un nuevo jefe. Las encuestas también preguntaban qué cualidades querían ver los habitantes en el próximo jefe. También se celebraron reuniones comunitarias por toda la ciudad para recoger las aportaciones de la comunidad en el proceso.

La contratación de Hall suscitó quejas y protestas por haber ignorado las opiniones de la comunidad. También provocó una propuesta del concejal Nelson Esparza para permitir al Concejo Municipal intervenir en la decisión de quién debía dirigir los departamentos de policía y de bomberos, con autoridad para aprobar los contratos salariales.

Esparza y Brand alcanzaron finalmente un compromiso que permitiría a tres concejales participar en los paneles para entrevistar a los finalistas en la próxima búsqueda de un jefe de policía.

La búsqueda que culminó con la contratación de Balderrama comenzó en julio de 2020, con Dyer –que para entonces era alcalde electo– trabajando con Brand. Aunque Brand había resuelto previamente contratar al próximo jefe antes de dejar el cargo a principios de 2021, Dyer también expresó su interés en elegir al sucesor de su antiguo puesto. La colaboración, según Dyer, permitiría a Brand cumplir su compromiso y, al mismo tiempo, daría seguridad a los candidatos de que contaban con la confianza del próximo alcalde.

Se volvió a realizar una búsqueda nacional. Tras otra serie de aportaciones de la comunidad, el proceso arrojó tres finalistas: Balderrama, un aspirante de Texas y un candidato anónimo del Departamento de Policía de Fresno. La contratación de Balderrama se anunció en diciembre de 2020.

¿Qué querrá Fresno de un nuevo jefe?

Los esfuerzos de búsqueda que llevaron a las contrataciones de Hall en 2019 y Balderrama en 2021 incluyeron reuniones comunitarias y otros esfuerzos de vinculación.

White dijo a The Bee que es demasiado pronto para ofrecer detalles sobre el grado de involucramiento de la comunidad en la próxima búsqueda. Del mismo modo, aún está por determinar qué tipo de atributos específicos buscará en los candidatos.

Pero ha dicho que contará mucho con Dyer en el proceso.

“Soy muy afortunada de contar con un alcalde que fue jefe de policía durante 18 años ... para que me ayude a estructurar esto de modo que tengamos a la persona adecuada”, dijo White.

“Definitivamente queremos a alguien que tenga experiencia, alguien que haya trabajado en una gran ciudad con desafíos similares a los que tenemos (en Fresno), alguien que haya trabajado en una ciudad diversa”, dijo White.

“Mi filosofía sobre la contratación de jefes de departamento siempre se centra en las cualificaciones para el trabajo de los candidatos más cualificados”, añadió. “Siempre queremos hacer todo lo posible para que las personas en puestos de liderazgo sean un reflejo de nuestra comunidad”.

A principios de esta semana, el concejal Mike Karbassi dijo a The Bee que, aun cuando la elección está en manos de la administradora municipal, él “favorecería a alguien interno que tenga una reputación a lo largo de los años en la que podamos confiar y que sea respetado entre las bases”.

“Creo que alguien que nos sea familiar es muy importante, dadas las circunstancias” que llevaron a la renuncia de Balderrama, añadió Karbassi.

Es un sentimiento que White dijo comprender.

“Creo que nos encontramos en un momento de gran emoción, dados los últimos acontecimientos”, dijo. “La comodidad siempre está ahí con un bien conocido. ... A veces lo desconocido puede asustar”.

“Dicho esto, voy a hacer lo que siempre hago, que es determinar el proceso y seguir el proceso; siempre pienso que un buen proceso lleva a una buena toma de decisiones”, añadió White. “Creo que en los próximos meses, a medida que avancemos en el proceso y el departamento se vaya asentando, podremos considerar lo que aporta cada candidato”.

National search will determine next police chief

As Fresno city leaders, police and the public come to terms with the resignation of police Chief Paco Balderrama, City Manager Georgeanne White is setting the course for a nationwide search to find his replacement.

It’s a process that, prior to this month, few expected to be necessary – at least not this soon. Balderrama, who was sworn in as the city’s first Latino chief in January 2021, had previously said he expected to serve in Fresno for at least 10 years.

Under Fresno’s city charter and strong-mayor system of government, the city manager in the mayor’s administration has the authority to hire the police chief. On Wednesday, White told The Fresno Bee that the city will hire a consultant to aid in the search, but that the rest of the process is yet to be set.

“I’m not at that point yet to be able to make a statement on what that process will be,” she said. “We’re going to sit and have a discussion once the dust settles.”

Balderrama’s downfall came after a five-month investigation by the city into an alleged affair he was having with the wife of Jordan Wamhoff, a subordinate officer, former high-ranking police union official and currently a Madera County supervisor.

Deputy Chief Mindy Casto is serving as interim chief as Balderamma, 47, finishes out his tenure on July 25.

White said that the decision to have a nationwide search does not exclude internal candidates. There have already been rumblings from some observers that the potential field may include Casto or Mark Salazar, another deputy chief within the department who unsuccessfully ran for Fresno County sheriff in 2022.

White said she and her administrative team were tied up in preparations for a City Council meeting this week, but added that she expects to meet with Mayor Jerry Dyer and the administrative team at City Hall as early as Friday and into next week “to think about what the right process will be.”

“I’ve never been involved in a police chief search, but I have been involved in searches for other department directors,” she said. Hiring a search firm could cost between $10,000 and $40,000, “based on what we’ve paid for past searches.”

“Generally, high-level recruitments like this can take four to five months,” she added.

Some critics have already called for a greater degree of community involvement in the selection of a new police chief. “We encourage the mayor and the city to convene a citizens’ advisory committee to help select the next chief,” Sandra Celedon, president/CEO of the advocacy group Fresno Building Healthy Communities, said in a statement issued Tuesday. “We need to get this right.”

“The mayor and the city made a major mistake three-plus years ago when they hired Balderrama,” Celedon added.

How it’s been done before

Balderrama, who was the deputy police chief in Oklahoma City before he came to Fresno, was the first chief to be hired from outside of the department in almost 30 years. His selection was the result of a national search launched by then-Mayor Lee Brand and then-City Manager Wilma Quan in 2020.

It was the second effort at a nationwide search since the retirement of Jerry Dyer after 18 years as chief and 40 years with the police department.

In the first search attempt in 2019, after conducting months of community outreach and winnowing the candidates to five finalists, Brand and Quan announced they chose Deputy Chief Andy Hall, a 40-year FPD veteran who did not apply for the top position, to be the next chief.

But under terms of the city’s Deferred Retirement Option Program (DROP) that allows older employees to continue working while diverting pension payments to a supplemental retirement fund, Hall had to retire by early 2021. The same policy also had prompted Dyer’s retirement. Hall’s retirement coincided with Balderrama’s hiring.

The 2019 process included hiring a search firm to vet candidates. Brand launched a screening program that promised “community engagement on a scale and magnitude never before seen in the Central Valley.” It included online surveys in English, Spanish and Hmong asking residents what issues and challenges a new chief should understand and address. The surveys also asked what qualities residents wanted to see in the next chief. Community meetings were also held throughout the city to collect community input in the process.

Hall’s hiring led to complaints and protests that the community’s opinions were ignored. It also sparked a proposal by City Councilmember Nelson Esparza to allow the City Council to weigh in on who should lead the police and fire departments by wielding authority to approve compensation contracts.

Esparza and Brand ultimately reached a compromise that would allow three council members to participate in panels to interview finalists in the next search for a police chief.

The search that culminated in Balderrama’s hiring began in July 2020, with Dyer – who by that time was mayor-elect – working with Brand. While Brand had previously resolved to hire the next chief before he left office at the start of 2021, Dyer also expressed interest in choosing the successor for his old job. The collaboration, Dyer said, would allow Brand to honor his commitment while also providing a sense of security for candidates that they have the confidence of the next mayor.

A national search was once again conducted. After another array of community input, the process yielded three finalists: Balderrama, a prospect from Texas, and an unnamed candidate from within the Fresno Police Department. Balderrama’s hiring was announced in December 2020.

What will Fresno want in a new chief?

The search efforts that led to the hirings of Hall in 2019 and Balderrama in 2021 included community meetings and other outreach efforts.

White told The Bee that it’s too early to offer details on how much community engagement will be involved in the upcoming search. Likewise, still to be determined are what kinds of specific attributes she’ll be looking for in candidates.

But she said she will be relying very heavily on Dyer in the process.

“I’m so fortunate to have a mayor who served as police chief for 18 years … to help me structure this so that we’re getting the right person,” White said.

“We definitely want someone who’s experienced, someone who’s worked in a big city with similar challenges that we have (in Fresno), someone who’s worked in a diverse city,” White said.

“My philosophy on hiring department heads always focuses on qualifications for the job of the most qualified candidates,” she added. “We always want to do our best to have people in leadership positions be reflective of our community.”

Earlier this week, City Councilmember Mike Karbassi told The Bee that while the choice is in the hands of the city manager, he would “favor someone internal that has a reputation over the years that we can trust and is respected among the rank and file.”

“I think someone who is familiar to us is very important, given the circumstances” that led up to Balderrama’s resignation, Karbassi added.

It’s a sentiment that White said she understands.

“I think we’re at a point of heightened emotion right now given the events of late,” she said. “Comfort is always there with a known commodity. … Sometimes unknown can be scary.”

“Having said that, I’m going to do what I always do, which is figure out the process and follow the process; I always think that good process leads to good decision-making,” White added. “I think over the next few months, as we go through a process and as the department gets more settled, then we can consider what each candidate brings to the table.”