Culpan a los armadillos por brote de lepra en la Florida

La lepra, esa temida y muchas veces poco entendida enfermedad, no es cosa del pasado. Y aunque no se dan ya casos tan numerosos o extendidos como en siglos pasados o en las historias bíblicas, está hoy presente en Estados Unidos, y específicamente en el estado de Florida, donde ha habido un incremento reciente en el número de enfermos de ese mal.

De acuerdo a la cadena CNN, en lo que va de 2015 se han registrado 9 casos de lepra en Florida, cuando lo normal es que en todo un año se registren 10 en todo el estado.

La causa de ese inquietante incremento serían los contactos de personas con armadillos salvajes, animales que son portadores naturales de la bacteria que produce la lepra. Esta enfermedad infecciosa que produce úlceras en la piel y puede llegar a causar daño nervioso en realidad no es muy contagiosa y tiene un largo periodo de incubación, de acuerdo a la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NLM). Así la posibilidad de contagiarse de lepra por un contacto ocasional con un enfermo humano es baja, y además existen medicamentos para su tratamiento. Sin embargo, de acuerdo a la NLM, unos 100 casos de lepra al año se registran en todo Estados Unidos, la mayoría en el sur del país y en Hawái.

Con todo, el riesgo de contagio existe y por ello, según informó la televisora local WJAX, las autoridades han alertado a los habitantes de Florida para que eviten estar en contacto con los armadillos, que viven en zonas boscosas y en muchas ocasiones se acercan a las áreas residenciales. Aunque como señala esa televisora, apartarse del todo de esos animales a veces no es fácil: por ejemplo, una mujer entrevistada dijo que vio a seis viviendo en su propiedad en el área de Jacksonville.

Un estudio de 2011, publicado en The New England Journal of Medicine, halló una conexión entre casos de lepra en humanos y armadillos portadores de la bacteria, aunque su investigación se focalizó en áreas de Louisiana y Texas, donde estos animales tienen su hábitat original pues, en realidad, no es una especie nativa de Florida, aunque se han expandido ya a ese estado y se han vuelto comunes allí, de acuerdo al periódico Washington Post.

Lo mejor en todo caso es alejarse de estos animales, en Florida y en donde sea. La institución Smithsonian hace una recopilación de las razones por las que los armadillos son focos de riesgo de lepra, entre ellas porque su temperatura corporal (de 90°F, menor que la de los humanos) permitiría que la bacteria, en sí misma bastante frágil, subsista en un ambiente ni muy frío ni muy caliente.

La transmisión de la bacteria se daría solo si la persona toca al animal directamente, y aún así las probabilidades de ello no son muy altas, además de que solo los armadillos de la variedad de nueve bandas serían portadores, de acuerdo al Smithsonian. Un 20% de toda la población de esos armadillos estaría infectada de lepra y por ello lo mejor es evitar tocarlos, cargarlos, comerlos o pelar su piel.

Lo curioso es que, en realidad, habrían sido los humanos quienes inicialmente contagiaron la lepra a los armadillos, y la bacteria habría encontrado en ellos un ambiente ideal para preservarse y luego regresar a torturarnos.

Sea como sea, el espectro de la lepra es siempre perturbador y, aunque rara, prevenible y curable, es una enfermedad que no deja de esparcir miedo e inquietud incluso en áreas desarrolladas.