¿Es el número Pi incorrecto?

El número Pi (π) es uno de esos símbolos matemáticos que despierta pasiones entre los frikis de la ciencia, no solo por ser depositario del secreto de la proporción del círculo, sino por su ausencia de periodicidad decimal. Se han calculado billones de decimales sin encontrar un patrón que se repita, hasta el punto de que se cree que Pi alberga todas las cadenas finitas posibles de bits. Un número apasionante… que podría estar a punto de desaparecer.

Al menos así podría suceder si algunos matemáticos, entre los que se encuentran Bob Palais de la Universidad de Utah hacen valer su tesis de incorreción. ¡No, tranquilos! No es que resulte que el valor de Pi sea distinto a 3,14159264... etc. El problema es que en realidad deberíamos hablar de 2π, o lo que es lo mismo de Tau (τ).

Para Palais, autor del conocido ensayo Pi is wrong, los humanos hemos estado centrándonos en la constante matemática errónea. El verdadero número sagrado del círculo es 2 veces Pi y no el propio Pi. Ello le ha llevado a escribir el manifiesto Tau en el que propone que la constante del círculo se merece un nombre propio y sugiere que este nombre debe ser la letra griega τ (Tau).

Así pues, el número mágico debería ser 6,28 (la proporción de la circunferencia de un círculo con su radio) y no el archiconocido 3,14 que relaciona la circunferencia con su diámetro (una propiedad sumamente irrelevante en geometría).

Desde que el año pasado Palais le diera su nuevo nombre a la constante 2pi (el citado Tau) el ruido provocado por sus seguidores ha ido en aumento. Estos amantes de las matemáticas sueñan con remplazar Pi por el nuevo símbolo en los libros de texto y calculadoras de todo el mundo. Incluso han propuesto, que ya que el 14 de marzo (3-14 en inglés) es la fecha dedicada a Pi, el nuevo Tau debería festejarse el 28 de junio.

Repito, no es que el valor de Pi sea erróneo, sino que Palais y sus acólitos creen que Tau simplificaría enormemente las ecuaciones trigonométricas. Tal y como explica Kevin Houston, matemático de la Universidad de Leeds en el Reino Unido y autor de un vídeo sobre esta cuestión que arrasa en Youtube: "El uso de Tau resulta mucho más natural en geometría, trigonometría e incluso cálculo avanzado".

Vemos un ejemplo. Cuando se miden ángulos, los matemáticos no usan grados, sino radianes. Existen 2pi radianes en un círculo. Esto significa que un cuarto de círculo corresponde a 1/2pi. Es decir un cuarto corresponde a un medio. Otro ejemplo: tres cuartos de círculo se corresponde a tres medios de pi. ¡Todo un lío!

Sin embargo si se emplease Tau en lugar de Pi la equivalencia sería total. Un cuarto de círculo se corresponde a un cuarto de Tau. Es decir, un cuarto corresponde a un cuarto. ¿No es mucho más fácil de recordar?

En palabras de Palais: "hacer que Tau equivalga a un giro angular completo a través del círculo lo haría todo más fácil, evitando que los estudiantes de matemáticas, física e ingeniería cometiesen errores tontos".

¿Conseguirá Palais que nos olvidemos de Pi? En su contra juegan miles de años de tradición, pero seguiremos atentos a la controversia.

Me enteré leyendo LiveScience.