¿Hay huecos sin estrellas en la galaxia?

Si a la vista de la imagen que te mostramos - un extraño parche oscuro carente de estrellas rodeado de astros - la explicación que se te viene a la cabeza para tal misterio es un agujero negro, lo siento, pero estás equivocado.

Antiguamente, este "hueco" en el cielo solía considerarse un agujero, pero en la actualidad los astrónomos lo han identificado como una nebulosa oscura. Esa mancha negra que ves es en realidad una concentración de polvo y gas molecular que absorbe prácticamente toda la luz visible que emiten las estrellas situadas tras ella.

Precisamente esa oscuridad hace que el interior de una nube molecular sea uno de los lugares más aislados y fríos del cosmos. La de la foto es una de las nebulosas oscuras de absorción más reconocibles por los expertos. Se encuentra en la constelación Ophiuchus y se la conoce como Barnard 68.

El hecho de que no se vean estrellas en el centro indica que esta nebulosa oscura no dista demasiado de nuestro Sistema Solar. Las mediciones la sitúan a 500 años luz de distancia y su tamaño es ciertamente notable: medio año luz de diámetro.

Los expertos desconocen aún como se forman estas nubes moleculares, aunque especulan con la posibilidad de que sean lugares de nacimiento de nuevas estrellas. De hecho, pudiera ser que Barnard 68 terminara por colapsar sobre sí misma formando un nuevo sistema estelar.

Leído en Astronomy Picture of the Day (NASA).