¿Qué sucede en el cerebro de un superhéroe?

Imagina que te encuentras en la siguiente situación: estás en el interior de una facultad, en una especie de aula llena de sillas con otros tres compañeros. Después de charlar un rato, suena la alarma de incendios y los cuatro se encaminan hacia el pasillo en busca de la salida. Pero en el camino la cosa se pone fea. Pronto ven humo y algunas llamas, y debajo de un armario que se ha volcado hay un tipo atrapado que les pide ayuda. ¿Qué harías? ¿Pararías a socorrerle arriesgando tu propia vida o saldrías al exterior para ponerte a salvo y esperar que acudan los bomberos?

Esta misma situación es la que vivieron 43 voluntarios (30 de ellos mujeres) a través de un programa de realidad virtual durante el experimento realizado por el investigador italiano Marco Zanon y su equipo. Los científicos pretendían comprender mejor qué aéreas de nuestro cerebro se activan cuando nos comportamos como héroes y ponemos nuestra vida en peligro por los demás. Cada uno de los voluntarios portaba unas gafas de realidad virtual y unos auriculares, y se sumergía en la experiencia mientras los científicos estudiaban las reacciones de su cerebro mediante resonancia magnética funcional. El clímax de su experiencia virtual era algo así:

Es importante explicar que en este instante los voluntarios tenían una barra indicadora en el que se les informa de que su energía vital estaba cercana a agotarse y ellos mismos podían perecer. Al tiempo, todos los participantes habían entrenado en el levantamiento de objetos mediante un botón de sus mandos de control y salvar a la persona atrapada requería unas 150 interacciones con este botón.

Al final de la prueba, 16 de los 43 participantes se comportaron como héroes y rescataron al tipo atrapado (11 de ellos mujeres). Otros 19 (12 mujeres) se fueron sin ayudar y otros ocho empezaron a sacarlo pero lo abandonaron antes de tiempo (a estos no se les contabilizó para el resultado final). En las imágenes cerebrales, Zanon asegura haber identificado tres áreas del cerebro que presentaron más actividad en los 'héroes' que en el resto. En el cerebro más profundo (ínsula, tálamo y cerebelo), en la corteza orbitofrontal y cingulada anterior y en los lóbulos parietal y temporal. La interpretación más obvia es que las personas que rescataron a los heridos sentían una mayor empatía, pero los científicos creen que hay resultados contradictorios y apuntan a que algunos patrones apuntan a que estaban más preocupados por lo que pensaran los demás de su actuación.

Los propios investigadores aseguran que no tienen elementos para sacar conclusiones definitivas y esperan que su trabajo, publicado en la revista Neuroimage, sirva para inspirar otras pruebas y protocolos de actuación. Por mucha ansiedad que desate, además, una prueba de realidad virtual sigue sin ser como la vida real, aunque puede servir para aportar ciertas pistas sobre lo que sucede en nuestra actividad cerebral. Y conocer mejor cómo respondemos ante situaciones extremas puede que nos lleve a conocer algún día el auténtico secreto del heroismo.

Referencia: Brain activity and prosocial behavior in a simulated life-threatening situation (Neuroimage) DOI: 10.1016/j.neuroimage.2014.04.053 | Vía: Wired | Imagen: J.D. Handcock (Flickr, CC)

Publicado originalmente en Neurolab