Bitwise de Fresno bajo investigación penal del FBI tras colapso financiero: fuentes

Bitwise Industries, la empresa de capacitación tecnológica, servicios tecnológicos y desarrollo inmobiliario con sede en Fresno, está siendo investigada a nivel federal por posibles infracciones penales a raíz de la implosión financiera de la empresa a finales de mayo, según fuentes conocedoras de la investigación.

Tres fuentes diferentes, cada una de las cuales habló bajo condición de anonimato, dijeron a The Fresno Bee que la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) puso en marcha una investigación penal sobre Bitwise y su liderazgo. Pero las fuentes no estuvieron en condiciones de describir el tipo de posibles delitos o personas concretas que los agentes del FBI están investigando.

Una de las fuentes dijo que “varias personas” habían sido entrevistadas por los investigadores sobre Bitwise desde la semana pasada, pero que se les había advertido que no hablaran del caso.

Las autoridades federales “no confirman ni niegan ninguna investigación como política”, dijo Lauren Horwood, portavoz del Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ)/Fiscalía Federal en Sacramento, en respuesta a una consulta de The Fresno Bee a principios de este mes. Chris Hales, otro portavoz del DOJ en Sacramento, reiteró esa postura a The Bee la semana pasada.

En las últimas semanas, exempleados de Bitwise han manifestado su preocupación por el hecho de que sus aportaciones al plan de ahorro para la jubilación 401(k) de la empresa, aunque se deducían de sus nóminas, no se enviaban a John Hancock Retirement, el administrador del plan.

La Administración de Seguridad de Beneficios para Empleados (EBSA) del Departamento del Trabajo de Estados Unidos “está al corriente de las denuncias relativas al plan 401(k) de Bitwise Industries Inc.”, dijo el portavoz de la dependencia José Carnevali a The Fresno Bee en un correo electrónico el martes. “Si bien no es nuestra política revelar si tenemos o no una investigación abierta, podemos decirle que las contribuciones de los empleados morosas y el abandono del plan son asuntos de aplicación de alta prioridad para la EBSA.”

Aunque Horwood se negó a abordar preguntas sobre una investigación federal, sí remitió a The Bee a un par de casos de California procesados por la Fiscalía Federal –uno en el condado de Sacramento en 2019, otro en el condado de Shasta en 2022– que resultaron en condenas por malversación de fondos de los planes de jubilación de los empleados.

Bitwise Industries, con sede en Fresno, se fundó en 2013 como centro para impartir clases de capacitación tecnológica en programación de software y desarrollo de sitios web, así como para ofrecer apoyo a emprendedores tecnológicos en ciernes. Desde entonces, ha ampliado su interés al desarrollo inmobiliario, participando en la rehabilitación de edificios antiguos en el centro de Fresno y alquilando espacio a otras empresas.

En los últimos años, la empresa se ha embarcado en un agresivo esfuerzo por desarrollar o adquirir otras empresas tecnológicas en Bakersfield, Merced y Oakland, así como en lo que Jake Soberal e Irma Olguín Jr., ex codirectores ejecutivos de Bitwise, describen como ciudades “desatendidas”, a menudo ignoradas, como Greeley, Colorado; South Chicago, Illinois; Las Cruces, Nuevo México; Buffalo, Nueva York; Toledo, Ohio, y El Paso, Texas.

¿Mal negocio, o conducta delictiva?

Los esfuerzos de Bitwise se vinieron abajo durante el fin de semana del Memorial Day, cuando Soberal y Olguín anunciaron a los empleados en una videollamada y un correo electrónico el 29 de mayo que los aproximadamente 900 trabajadores de la empresa en todo el país iban a ser inmediatamente “despedidos”. A los pocos días, Soberal y Olguín fueron despedidos por el consejo de administración de Bitwise, y el 14 de junio el presidente interino de Bitwise, Ollen Douglass, notificó a los trabajadores por correo electrónico que sus puestos se extinguían definitivamente en un despido masivo.

Incluso antes de los despidos, sin embargo, había señales de grietas en los cimientos financieros de Bitwise: impuestos sobre la propiedad no pagados, rentas no pagadas de tres edificios que alquilaba en el centro de Fresno, cheques de pago sin fondos a los empleados, la venta de créditos fiscales de retención de empleados por el COVID-19 que se adeudaban a Bitwise para conseguir efectivo a finales de 2022; y una lucha de última hora para conseguir capital operativo de inversionistas locales, incluso después del anuncio a principios de este año de una inversión de capital riesgo de $80 millones.

Desde el 29 de mayo, los problemas han seguido aumentando. La ciudad de Fresno reveló que Bitwise no había pagado sus impuestos de licencia de negocio desde septiembre de 2021 y adeuda alrededor de $21,000, y las revelaciones de los empleados de que no solo habían rebotado sus últimos cheques de pago, sino que las deducciones de nómina de sus cheques para un plan de ahorro 401 (k) para la jubilación no habían sido enviados al administrador del plan. Se han presentado dos demandas colectivas distintas en nombre de los empleados de Bitwise alegando infracciones de la legislación laboral –una en la Corte Superior del Condado de Fresno y otra en el Tribunal de Distrito federal en Fresno– relacionadas con el despido de trabajadores sin el aviso previo exigido por las legislaciones federal y estatal.

Además, Bitwise y sus dirigentes enfrentan al menos tres demandas civiles diferentes por fraude en los negocios de la empresa o por solicitar préstamos o fondos a inversionistas.

Soberal, que figura como acusado en varias de las demandas, declinó hacer comentarios cuando The Bee se puso en contacto con él en su casa de Fresno el martes. Añadió que no tiene un abogado que le represente.

The Bee no ha podido ponerse en contacto con Olguín. Douglass, presidente interino y miembro del consejo de Bitwise, tampoco ha respondido a las peticiones de comentarios.

¿Posible responsabilidad penal de los dirigentes de Bitwise?

A principios de este mes, los miembros del Concejo Municipal de Fresno cancelaron un contrato de $1 millón con Bitwise para prestar servicios tecnológicos a pequeñas empresas. Dicho contrato estaba financiado con fondos federales de asistencia por el COVID-19, que incluían varios requisitos de documentación financiera por parte de los beneficiarios.

En una conferencia de prensa celebrada el 1º de junio, el concejal Mike Karbassi expresó su preocupación por las afirmaciones de los empleados de que las deducciones por jubilación no se enviaban al proveedor del plan. Pero Karbassi y el abogado municipal Andrew Janz eludieron las preguntas sobre posibles responsabilidades penales.

“No puedo comentar si alguien es criminal, pero puedo decir que el señor Soberal es muy irresponsable”, dijo Karbassi.

En la conferencia de prensa, Janz se negó a comentar las perspectivas de encausamiento relacionadas con los fondos federales de la ARPA y dijo que serían competencia de organismos federales como el Departamento de Justicia o el FBI. “Estamos investigando a fondo los documentos financieros que nos han entregado”, declaró entonces Janz.

Janz también dijo a The Bee el 1º de junio que no podía abordar si hay alguna investigación penal de la que tenga conocimiento, o si la ciudad ha recibido alguna consulta de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley federal en relación con cualquiera de las supuestas irregularidades del 401 (k) o los fondos federales de la ARPA. Sin embargo, si los documentos presentados por Bitwise para la subvención de la ARPA indican algún problema, “lo remitiríamos a la dependenca apropiada para su encausamiento”, dijo Janz.

El 14 de junio, después de que el correo electrónico de despido de Douglass se enviara a los empleados, el alcalde de Fresno, Jerry Dyer, dijo: “No me sorprendería lo más mínimo que no hubiera también algún tipo de investigación penal federal”. La semana pasada añadió que “todavía no había oído nada oficial” sobre una investigación federal.

Sanciones por irregularidades en las aportaciones a la jubilación

Cuando Soberal y Olguín anunciaron los despidos, dijeron que la medida era el resultado de lo que denominaron problemas financieros “inesperados”.

“Graves dificultades financieras” para un empleador es descrita por la Administración de Seguridad de Beneficios para Empleados del Departamento del Trabajo de Estados Unidos como una de las 10 señales de advertencia de abuso en las contribuciones a la pensión.

La federal Ley de Seguridad de los Ingresos de Jubilación de los Empleados de 1974, también conocida como ERISA, prevé sanciones civiles y penales para las infracciones de las leyes sobre planes de jubilación, incluida la malversación o el robo de un plan de pensiones o 401(k).

“Hay varias formas en que los planes contributivos pueden ser vulnerables a abusos criminales”, afirma el Departamento de Trabajo de Estados Unidos en una hoja informativa en línea. “Los empleadores, u otras personas con autoridad sobre los activos del plan, pueden convertir las aportaciones de la nómina de los empleados para su propio uso personal o pueden aplicar indebidamente las aportaciones de los empleados para cubrir gastos empresariales”.

La Administración de Seguridad de Beneficios para Empleados del Departamento del Trabajo informa que “el encausamiento penal de individuos que abusan de su autoridad o control sobre planes contributivos puede resultar en severas sanciones penales, incluyendo el encarcelamiento”.

Un portavoz de John Hancock Retirement no respondió a las preguntas de The Bee sobre una posible investigación de la gestión de Bitwise de su plan 401(k).

En los dos casos mencionados por Horwood, la portavoz del DOJ, los directores ejecutivos de las empresas fueron declarados penalmente responsables de malversar los fondos de jubilación de sus empleados, uno en 2019 a través de transferencias no autorizadas del plan de jubilación a su propia cuenta personal, el otro en 2022 reteniendo fondos de los cheques de pago de los empleados y no enviándolos al plan.

El caso de 2019 en el condado de Sacramento involucró al director ejecutivo de una firma de inversión inmobiliaria que se declaró culpable en un tribunal federal y una orden de pagar una restitución de casi $11,000, dijo Horwood.

En el caso del condado de Shasta en 2022, el director ejecutivo de una compañía ahora desaparecida que ofrecía servicios de reclutamiento y retención de estudiantes a las universidades fue declarado culpable de malversación después de presuntamente desviar casi $125,000 en deducciones de nómina de empleados. El director ejecutivo fue sentenciado a 18 meses de prisión y a indemnizar a los empleados.

Ambas condenas fueron el resultado de investigaciones de la Administración de Seguridad de Beneficios para Empleados del Departamento del Trabajo.