Nuevos beneficiarios de cupones escolares en Florida muestra crecimiento, no explosión

Casi 123,000 nuevos estudiantes han recibido cupones para escuelas privadas después de que los legisladores estatales aprobaran este año una importante ampliación de los programas de cupones, mientras que un grupo que administra los programas dice que no traerán un “éxodo” de las escuelas públicas como los críticos han pronosticado.

Hasta el 8 de septiembre, 242,929 estudiantes se habían inscrito en 2,098 escuelas privadas usando cupones a través de los dos programas principales del estado, Florida Tax Credit Scholarship y Family Empowerment Scholarship, según un reporte de Step Up for Students, una organización que administra la gran mayoría de los cupones en el estado.

Eso es un aumento respecto de los aproximadamente 170,000 estudiantes que recibieron cupones a través de los programas durante el año escolar 2022-23.

De los casi 243,000 estudiantes de este año, 122,895 “son nuevos en los programas”, aunque muchos ya habían estado inscritos en escuelas privadas, según Step Up for Students.

“De los 122,895 nuevos alumnos, 84,505 [69%] ya estaban en escuelas privadas, 16,096 [13%] procedían de escuelas públicas y 22,294 están entrando en preescolar”, dijo el reporte publicado el miércoles. “¿Representan 16,096 un ‘éxodo’ de las escuelas públicas como pronostican los críticos que provocaría el HB 1?”.

Mientras se debatía el proyecto de ley durante el período de sesiones legislativas de este año, los demócratas y otros críticos argumentaron que tal expansión de los programas de cupones llevaría a un gran número de estudiantes a abandonar las escuelas públicas tradicionales.

Mientras Step Up for Students respondía a las críticas, la organización sin ánimo de lucro Florida Policy Institute (FPI) expresó su preocupación por algunos de los datos recién publicados.

“A medida que continuamos analizando los datos proporcionados por Step Up For Students, lo que inicialmente se destaca es que aproximadamente siete de cada 10 nuevas becas se otorgan a los estudiantes ya inscritos en escuelas privadas, en lo que FPI estima que es un costo de $676 millones para el estado”, dijo el jueves en un comunicado FPI, que se opuso enérgicamente a la expansión de cupones.

La organización sin ánimo de lucro dijo que el dinero de los cupones “va a subvencionar colegiaturas que las familias ya estaban pagando, un promedio de $8,000, que ahora pueden usar para otros fines”.

FPI y docenas de otros grupos escribieron el miércoles una carta a los funcionarios de educación del estado pidiendo “transparencia” sobre los programas de cupones. Step Up for Students publicó un reporte en respuesta a la petición.

La ampliación implicaba, en parte, la eliminación de los requisitos de ingresos para recibir cupones.

El reporte señala que el 27% de los estudiantes de cupones inscritos este año en escuelas privadas son de hogares con ingresos superiores a $120,000 —que es 400% del nivel federal de pobreza para familias de cuatro— o de familias que “no presentaron información sobre ingresos”; alrededor de 29% proceden de familias cuyos ingresos se sitúan entre 185% y 400% del nivel de pobreza, lo que incluiría ingresos familiares de hasta $120,000 para familias de cuatro ; y otro 44% son de familias por debajo de 185% del nivel federal de pobreza, o $55,000 de ingresos para una familia de cuatro.

Mientras tanto, el programa estatal de cupones que atiende a estudiantes con necesidades especiales, denominado Family Empowerment Scholarships for Students with Unique Abilities (FES-UA), también ha aumentado. Step Up for Students dijo que 79,035 estudiantes han recibido las becas, en comparación con alrededor de 70,000 el año pasado.

Step Up for Students también dijo que el número de estudiantes inscritos en los programas de becas este año no ha superado la cantidad de dinero reservada en el presupuesto estatal. La organización dijo que el presupuesto suponía que 261,324 estudiantes recibirían cupones a través de los programas para la población más amplia de estudiantes y 93,357 estudiantes lo harían con cupones a través del programa para estudiantes con necesidades especiales.

Los legisladores reservaron dinero adicional por si los costos superaban la cantidad presupuestada.

“Dado que las inscripciones están actualmente en una tendencia por debajo de esta línea, parece poco probable en este momento que el estado tenga que echar mano de los fondos adicionales reservados para apoyar las inscripciones en escuelas públicas y privadas”, dijo Step Up for Students.

La organización dijo que ha recibido solicitudes para 353,425 cupones para las becas de Tax Credit and Family Empowerment y ha “concedido” 340,731 cupones, pero no todos los cupones concedidos se usarán.

“Es importante señalar que haber calificado solo significa que un estudiante ha sido considerado elegible para recibir una beca, no que se usen todas las becas concedidas. Cada año hay más becas concedidas que inscritos/financiados”, dijo la organización.

Otro cambio que se produjo con la ampliación de este año permitió a los estudiantes que se educan en casa recibir cupones.

La ley creó lo que se conoce como el Programa de Educación Personalizada (PEP), que el portal digital del Departamento de Educación (FDOE) del estado dijo que fue “creado para servir a la población de la educación en el hogar de la Florida a la que le gustaría tener acceso a una cuenta de ahorro para la educación para financiar el aprendizaje de sus estudiantes”.

Según Step Up for Students, 15,097 alumnos educados en casa se han inscrito en el nuevo programa.

FPI estimó que el programa ampliado de cupones del estado tendrá un precio de $4,200 millones, pero Step Up for Students esta semana refutó esa estimación.

“Suponiendo que todos los estudiantes actualmente inscritos permanezcan inscritos, el valor de todas las becas será de unos $2,800 millones, o alrededor de $1,400 millones menos [33%] de la estimación actual de FPI. Se trata de una diferencia significativa”, dijo la organización.

Los datos publicados por Step Up for Students no incluían información sobre la raza y etnia de los beneficiarios de los cupones. La organización dijo que esos datos “se publicarían próximamente, pero no hasta que las inscripciones en escuelas privadas se estabilicen en algún momento después de la primera semana de septiembre, lo que permitiría disponer de una base de datos más amplia y representativa”.

En su respuesta a los nuevos datos publicados, FPI cuestionó por qué el informe no había sido facilitado por el departamento de educación del estado, al que se dirigieron sus preguntas.

“Es responsabilidad de FLDOE, el administrador de los dólares de los contribuyentes y el departamento al que se dirigió nuestra carta publicar proactivamente los datos como se indica en HB 1”, dijo la organización sin fines de lucro.