Los autos eléctricos ahorran gasolina, pero preocupa el rápido desgaste de neumáticos

Fue amor a primera vista cuando Neil Semel vio el Mercedes EQS 450 eléctrico en un concesionario de Pompano Beach. El sedán tenía el color negro elegante perfecto que quería su esposa, solo tenía 2,200 millas y a los dos les gustaba la idea de alejarse de la gasolina.

“Siempre he conducido motores de combustión y pensé que era el momento de intentar salvar el planeta”, dijo Semel.

Pero, luego de recorrer menos de 5,000 millas por su vecindario de Boca Ratón, Semel se sorprendió al descubrir que algunas piezas esenciales —y muy caras— ya se estaban desgastando, como los neumáticos.

“Si alguien me hubiera visto y me hubiera dicho ‘Señor Semel, le va a encantar este auto, pero en unas 7,000 millas tendrá que pagar $1,400 o $1,500 para cambiar los neumáticos’, no habría comprado el auto”, dijo Semel.

Para muchos conductores de autos eléctricos en la Florida, el segundo mayor mercado de autos eléctricos del país, el desgaste prematuro de los neumáticos se ha convertido en un punto en contra inesperado en los autos promocionados como una opción ecológica y respetuosa con el clima frente a los autos que consumen mucha gasolina.

En EV Garage Miami, un taller de Sweetwater que presta servicio a un 90% de autos eléctricos, Jonathan Sánchez, técnico jefe, dijo que los neumáticos son el problema más frecuente de los clientes, independientemente del modelo o la marca del auto eléctrico que conduzcan. El millaje de los neumáticos puede variar mucho, por supuesto, pero él suele cambiar los neumáticos de los autos eléctricos a las 8,000 o 10,000 millas, una cuarta o incluso quinta parte del desgaste típico de un auto de gasolina.

Hay varias explicaciones para este rápido desgaste, desde el funcionamiento de los autos eléctricos hasta la composición del caucho, los hábitos de conducción y las prácticas de mantenimiento, pero los fabricantes de autos y neumáticos y los expertos del sector reconocen el problema. El fabricante de neumáticos Michelin dijo que los neumáticos convencionales de los autos eléctricos se gastan un 20% más rápido que los de un auto de gasolina y Goodyear dijo que podrían desgastarse hasta un 50% más rápido. Tanto el sector de los autos eléctricos como el de los neumáticos están trabajando en mejoras.

Eso sería bueno para los consumidores, pero también para el clima. Hasta cierto punto, el rápido desgaste de los neumáticos puede contrarrestar la reducción de emisiones nocivas que ofrecen los autos eléctricos. Algunos estudios demostraron que los neumáticos contaminan 2,000 veces más que los tubos de escape.

“Los neumáticos están eclipsando rápidamente al tubo de escape como principal fuente de emisiones de los autos”, le dijo Nick Molden, quien llevó a cabo un estudio con Emissions Analytics, a The Guardian.

¿A qué se debe este rápido desgaste?

Los fabricantes de neumáticos y los técnicos automovilísticos como Sánchez apuntaron a varias razones para explicar el rápido desgaste. El primero de la lista fue que la mayoría de los autos eléctricos, gracias a su gran sistema de baterías, pesan cientos de libras o más que los autos de gasolina equivalentes, lo que puede ejercer más presión sobre los neumáticos, dijo Sánchez, quien trabajó seis años en Tesla como técnico principal antes de irse a EV Garage Miami.

En un auto eléctrico, el caucho también llega literalmente más rápido a la carretera. Los motores eléctricos pueden producir el máximo de potencia, o par de torsión, casi instantáneamente, a diferencia de si se pisa el acelerador de un auto normal, que requiere que el gas fluya y se queme en los cilindros y un montón de piezas mecánicas para empezar a moverse.

Algunos neumáticos específicos para autos eléctricos también se fabrican de forma diferente, tanto para mejorar la autonomía de la batería como para compensar una característica destacada de los autos eléctricos. Sin motores mecánicos, son muy silenciosos, lo que puede hacer que la experiencia de conducción sea desagradable. Los neumáticos pueden chirriar o zumbar al rodar sobre el asfalto.

Don Wright, vicepresidente de ingeniería de Unico, una empresa de pruebas de autos eléctricos, dijo que los sonidos procedentes del exterior de la cabina del auto son una de las principales quejas de los conductores. En los autos de gasolina, el ruido del motor ayuda a amortiguar el sonido de los neumáticos.

“En su Ferrari no lo oían”, dijo Wright.

Para paliar esa falta de ruido, algunos neumáticos de gama alta propuestos para los autos eléctricos usan un caucho más blando y llevan inyectada espuma en el interior que amortigua el sonido, algo así como cambiar unos zapatos de vestir duros por unos tenis. Estos neumáticos de textura blanda, aunque son más silenciosos, también pueden desgastarse más rápido.

Algunas empresas automovilísticas también idearon otras formas creativas de mitigar la falta de ruido introduciendo sonido artificial o ambiental. Toyota anunció un sistema que simula un motor de gasolina con un sonido vroom vroom pregrabado y emitido por altavoces.

Los expertos en autos eléctricos también dijeron que los hábitos y estilos de cada conductor pueden contribuir al desgaste. No tendrá la misma experiencia alguien que pasea por el vecindario que alguien que arranca con el semáforo en verde como si estuviera en una película de “Fast and Furious”.

“Si conduces como la abuela, el tipo de auto no debería marcar la diferencia”, dijo Sánchez.

Wright está de acuerdo: “Mi esposa y yo tenemos un auto eléctrico con unas 20,000 millas y los neumáticos parecen nuevos. Estoy seguro de que hay algunas contribuciones de peso, pero me pregunto cómo conduce la gente sus autos”.

Sánchez, de EV Garage, dijo que muchos propietarios de autos a veces olvidan hacer las revisiones rutinarias de los neumáticos, como llenarlos de aire, alinearlos y rotarlos.

Muchos fabricantes de neumáticos también desarrollaron “neumáticos de baja resistencia a la rodadura” diseñados con el objetivo de llegar más lejos con una sola carga o un galón de gasolina. Los neumáticos de baja resistencia a la rodadura tienen flancos más finos y tacos menos profundos. En el caso de los autos eléctricos, esto puede encarecer el precio: algunos neumáticos premium para autos eléctricos pueden costar $100 más que los de un auto normal de tamaño similar.

Las empresas de neumáticos respondieron

Por supuesto, las quejas sobre los neumáticos no se limitan a los autos eléctricos. Una encuesta de J.D. Power reveló que el desgaste rápido era la principal queja de los propietarios de neumáticos, independientemente de lo que impulsara el auto: gasolina, diesel o baterías. Según la encuesta, los propietarios de autos esperaban un millaje tres veces superior al que realmente obtenían.

Los fabricantes de neumáticos parecen estar respondiendo a las preocupaciones sobre los neumáticos de los autos eléctricos, que han aparecido en redes sociales, publicaciones sobre autos eléctricos y medios de comunicación convencionales. En la Junta Anual 2023 del Concejo de Tecnología y Mantenimiento (TMC) de American Trucking Association (ATA), por ejemplo, Goodyear anunció sus neumáticos en relieve “Electric Drive Ready”, que estarán “equipados para manejar las capacidades de carga más altas de los autos eléctricos”.

Michelin sugirió adquirir el neumático Primacy para autos eléctricos, que de acuerdo con ellos ofrece un aumento de hasta el 7% en la autonomía. Michelin también lanzó “Self seal”, que autorrepararía los pinchazos y reduciría algo de peso al no necesitar llevar una rueda de repuesto en la parte trasera.

Continental Tires dijo que todos sus neumáticos son compatibles con autos eléctricos y que, a medida que se introduzcan nuevos neumáticos en el mercado, manejarán un “marcado para autos eléctricos” específico, pero aconsejaron que, para reducir el ruido de los autos eléctricos, se use un neumático que tenga Conti-Silent, una banda de espuma que se aplica al revestimiento interior.

A pesar de las preocupaciones sobre los neumáticos, los expertos en autos eléctricos también dijeron que el eléctrico sigue siendo la opción claramente respetuosa con el medio ambiente. Los fabricantes destacan las cero emisiones de los motores eléctricos y la posibilidad de reciclar las baterías, un proceso complicado pero prometedor por el valor de sus componentes.

La huella de carbono de los autos eléctricos es menor que la de los de gasolina, incluso teniendo en cuenta su fabricación. La calculadora Beyond Tailpipe Emissions Calculator de EPA y el Departamento de Energía (DOE) puede ayudar a estimar las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a la carga y conducción de un auto eléctrico.

El motor de un auto de gasolina normal tiene más de 10,000 componentes, dijo Sánchez, mientras que en un auto eléctrico hay unos cientos, así que hay menos piezas móviles y costos de mantenimiento en general: no hay cambios de aceite, líquido de transmisión ni sustituciones de correas.

Incluso a Semel, a pesar de sus frustraciones con los neumáticos, le gusta mucho su Mercedes EQS 450, que tiene un precio sugerido de fabricación de más de $104,000 cuando es nuevo. A su esposa, que odiaba ir a la gasolinera, también le gusta el concepto de auto eléctrico. Ahora, sería bien recibido si alguien pudiera inventar un neumático más ecológico o una goma más duradera.

“Sinceramente, es un auto estupendo, ya que corre muchas millas y, sinceramente, mi esposa llega, lo enchufa y ya está”, dijo Semel. “Pero ahora nos miramos y los neumáticos que cambiaremos más a menudo no son biodegradables”.

Ashley Miznazi es reportera de cambio climático de Miami Herald, financiada por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en asociación con Journalism Funding Partners.