Con el aumento de las sobredosis, abogan por programas de servicio de jeringas

WASHINGTON— Los expertos dijeron que el aumento de las sobredosis, así como de las enfermedades relacionadas con el uso compartido de jeringas, significa que ha llegado el momento de revocar la prohibición que desde hace tiempo restringe los fondos federales para el intercambio de jeringas, pero los legisladores de ambos partidos siguen resistiéndose a permitir que el dinero de los contribuyentes se destine a limpiar agujas y jeringas para el consumo de drogas.

Aunque son controvertidos, los programas de servicios de jeringas llevan funcionando desde la década de 1980. Los defensores de la salud pública sostienen que el suministro de agujas limpias y la eliminación de las viejas pueden reducir el número de víctimas mortales, limitando la propagación de enfermedades infecciosas entre los consumidores de drogas inyectables, como la heroína.

Los programas también pueden poner en contacto a las personas que consumen drogas con la atención médica que normalmente no buscan, incluyendo la educación y el tratamiento. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y varios departamentos de salud pública han promovido los beneficios de los programas, afirmando que su capacidad para poner en contacto a los consumidores de drogas con medicamentos para revertir las sobredosis de opiáceos, como la naloxona o las tiras reactivas de fentanilo, puede reducir también las muertes relacionadas con las drogas.

Pero la burocracia que rodea a lo que puede y no puede recibir financiación federal ha sido gravosa. Desde el año fiscal 1990, el gobierno federal ha prohibido de hecho la financiación para la distribución de jeringas y agujas con una cláusula adjunta a los proyectos de ley de asignaciones anuales.

Los demócratas de ambas cámaras recientemente intentaron, sin éxito, eliminar esta cláusula de los proyectos de ley de gastos de Trabajo-HHS-Educación, durante las negociaciones generales del año fiscal 2022.

Este año, la presión para eliminar esa cláusula está de nuevo en marcha.

La solicitud de presupuesto del presidente Joe Biden busca aumentos para los programas de jeringas y otras formas de reducción de daños, refiriéndose a las políticas de salud pública diseñadas para disminuir las consecuencias negativas asociadas con el uso de drogas.

La ley de alivio COVID-19 de 2021 también preveía 30 millones de dólares para la reducción de daños, aunque esto provocó un rechazo a principios de este año. El senador Marco Rubio, republicano de Florida, y el representante David B. McKinley, republicano de Virginia, presentaron proyectos de ley que prohibirían el uso de fondos federales para la compra de agujas estériles para los programas o la compra o distribución de cualquier parafernalia para el consumo de narcóticos.

La naturaleza delicada del tema provocó una silenciosa presión por parte de los grupos de presión y de los legisladores que no quieren desbaratar las posibilidades de eliminar las restricciones de estos programas. Sin embargo, los expertos en salud pública y quienes trabajan en la primera línea de la crisis de las drogas han sido más explícitos en su deseo de levantar la prohibición mientras los demócratas tienen el control de ambas cámaras y de la Casa Blanca.

"Tradicionalmente, el gobierno federal se ha centrado en la prevención y el tratamiento cuando se trata de la actividad de las drogas. Pero sabemos que la prevención y el tratamiento en sí mismos no son suficientes", dijo Maritza Pérez, directora de asuntos federales de Drug Policy Alliance (DPA). "La reducción de daños significa que nos encontramos con las personas en donde están, sin juzgarlas".

Unas 334 organizaciones escribieron en mayo a los responsables de las asignaciones de Trabajo-HHS-Educación para pedirle al Congreso que elimine la prohibición de financiación de las jeringas y proporcione 150 millones de dólares para el programa de Enfermedades Infecciosas y Epidemia de Opioides para ampliar el acceso a los programas de servicios de jeringas.

La semana pasada, American Medical Association (AMA) publicó un informe en el que recomienda a los médicos y a los responsables políticos que apoyen un mayor acceso a los servicios de reducción de daños, incluidos los programas de jeringas.

Sin embargo, sigue habiendo oposición, sobre todo por parte de los legisladores republicanos. Sin embargo, los opositores de ambos partidos, incluido el senador Joe Manchin III, demócrata de Virginia, han citado la preocupación de que los programas puedan aumentar el consumo de drogas, a pesar de que varios estudios indican lo contrario.

"Si bien se trata de un problema desgarrador que debe ser abordado en su totalidad por el gobierno federal, el uso de fondos de los contribuyentes para comprar parafernalia para aquellos que luchan contra el trastorno por consumo de sustancias no es la solución", dijo Manchin en febrero.

Los defensores de la salud pública no se inmutan.

"Es simplemente un teatro pretender que si la gente supiera que el gobierno federal está pagando por estas jeringuillas en el intercambio legal de agujas, de alguna manera eso estaría fomentando el consumo de drogas", dijo Scott Burris, profesor de derecho y director de Center for Public Health Law Research (CPHLR) en la Escuela de Derecho de Temple y experto en políticas de VIH/SIDA.

Una necesidad creciente

Los expertos médicos dijeron que estos programas salvan vidas para una población ya vulnerable y que promover el uso de agujas nuevas o estériles puede reducir la propagación de enfermedades infecciosas.

CDC estima que los programas de jeringaspueden reducir la contracción del VIH y la hepatitis C en un 50 por ciento. Esa cifra se eleva al 67 por ciento cuando se combinan con el tratamiento asistido con medicación para tratar el trastorno por consumo de opiáceos.

Pero también se han convertido en una herramienta de salud pública más amplia.

Los programas de jeringuillas han ayudado a distribuir las vacunas COVID-19 entre las personas que viven con un trastorno por consumo de sustancias y que tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades graves, de acuerdo con CDC.

Viaje federal

El Congreso levantó brevemente la prohibición de pagar por agujas nuevas o estériles en el ómnibus fiscal de 2010, pero se restableció en la ley de gasto fiscal de 2012 después de que los republicanos obtuvieran el control de la Cámara.

Desde entonces, las leyes de gasto han alterado el alcance de la prohibición, pero esta permanece en gran medida intacta.

La percepción pública cambió un poco después de que el condado de Scott, en Indiana, experimentara un brote de VIH y hepatitis a gran escala en 2015 causado principalmente por las drogas inyectables. El entonces gobernador Mike Pence se opuso a los programas de servicios de jeringuillas, lo que llevó a los expertos a criticar su espera para permitir un programa supervisado por el estado como motor de casos adicionales.

"Cuando eso ocurrió, en cierto modo llamó la atención de la gente y entendieron que ciertos programas de servicios son una parte crítica para la prevención, la prevención del VIH y la hepatitis", dijo Emily McCloskey Schreiber, directora sénior de política y asuntos legislativos en National Alliance of State and Territorial AIDS Directors (NASTAD).

A raíz de ese brote, el ómnibus fiscal de 2016 incluyó una disposición que especifica que un departamento de salud estatal o local puede solicitarle una exención a CDC si su jurisdicción está experimentando o tiene un alto riesgo de un brote de hepatitis o infecciones por VIH debido al uso de drogas intravenosas.

Los departamentos que reciban una exención podrán usar los fondos para pagar el personal, los suministros para las pruebas, la naloxona u otros suministros no relacionados con las agujas.

Brandon Marshall, profesor de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, dijo que 44 estados tienen actualmente jurisdicciones que cumplen los requisitos de acuerdo con las directrices de CDC, lo que pone de manifiesto la necesidad de esta política en todo el país.

El año pasado, los comisionados del Condado Scott votaron para ponerle fin a su programa de jeringas.

Barreras burocráticas

Alexander/a Bradley, gerente de extensión y educación comunitaria de HIPS, una agencia de reducción de daños en Washington, D. C., dijo que las capas de restricciones han complicado la redacción de subvenciones para buscar financiación privada para los aproximadamente 85,000 dólares necesarios para las agujas del programa. HIPS está solicitando actualmente subvenciones para el próximo año fiscal.

"Es increíblemente laborioso y estresante para el equipo, ya que nos impide hacer plenamente nuestro trabajo o concentrarnos en él, porque tenemos que librar constantemente esta batalla", dijo Bradley, quien usa los pronombres ellos/ellas.

Bradley dijo que la prohibición impide esencialmente que la agencia pague "el pan de cada día" de lo que hace.

"Es realmente como tirarse de los pelos", dijo.

Brian Hurley, médico especialista en adicciones y director médico de prevención y control del abuso de sustancias del Departamento de Salud Pública del Condado Los Ángeles, dijo que las restricciones son onerosas.

"En mi trabajo en el Departamento de Salud Pública del Condado Los Ángeles, tenemos que usar fondos locales no federales para nuestros socios de reducción de daños, que podríamos usar de otras maneras si hubiera menos restricciones en el dinero federal que estaría disponible para apoyar los servicios de reducción de daños", dijo Hurley, el presidente electo de American Society of Addiction Medicine (ASAM).

Esfuerzos estatales

En diciembre, la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas (ONDCP) publicó una ley modelo para que los estados ampliaran el acceso a los programas.

Ningún estado ha adoptado aún la ley modelo, pero algunos han tomado medidas para eliminar las restricciones a las agujas y jeringas estériles.

Heather Gray, abogada legislativa senior de Legislative Analysis and Public Policy Association (LAPPA), dijo que Georgia promulgó una ley en julio que ya no clasificaría una aguja hipodérmica o una jeringa como "objeto relacionado con las drogas". En Kentucky y Maryland se están llevando a cabo iniciativas similares, mientras que el gobernador republicano de Vermont, Phil Scott, vetó en mayo una ley que habría reducido algunos requisitos de los programas de jeringas.

De acuerdo con NASTAD, doce estados no cuentan con permisos estatales para los programas de servicios de jeringas, pero algunas ciudades aún pueden ponerlos en marcha mediante autorizaciones locales. Las normativas de los estados, condados y ciudades varían mucho y el acceso también puede depender de las inversiones locales.

Los defensores de la salud pública dijeron que están dispuestos a persistir para disponer de las herramientas necesarias para luchar adecuadamente contra el trastorno por consumo de sustancias.

"Sabemos que los responsables políticos no han agotado todos los remedios. Hasta que lo hagamos, debemos seguir abogando por respuestas humanas y basadas en la evidencia", dijo Bobby Mukkamala, presidente del grupo de trabajo sobre consumo de sustancias y atención al dolor AMA. "Lo que se está haciendo dolorosamente evidente es que hay límites en lo que los médicos pueden hacer".