Arranca la nueva temporada de la Fórmula 1, entre la caza de Verstappen y el último baile de Hamilton en Mercedes

El recorrido de la Fórmula 1, a lo largo de 74 años, entregó múltiples episodios de leyenda. Hechos de alegría desbordante y también de profunda frustración. Actos y maniobras sublimes y al límite, y otras conducciones temerarias, desafortunadas, de riesgo. En el Gran Circo conviven, desde siempre, la gloria y el drama. En el camino se mezclan nombres de pilotos que quedarán en el bronce y los olvidados, modelos de autos que trascenderán las décadas y aquellos que decepcionaron en la pista, fabricantes y diseñadores que con entusiasmo se animaron a soñar y a interpretar con agudeza las reglas y con sus proyectos engrandecieron el deporte.

El nuevo capítulo de la aventura, que se iniciará con las sesiones de entrenamientos, a partir de las 8.30 del jueves, tendrá un detalle: al igual que aquel primer gran premio, en Silverstone, el 13 de mayo de 1950, la carrera en el circuito de Sakhir, en Bahréin, se desarrollará un sábado. Una semana después, cuando la caravana visite Arabia Saudita, se replicará la experiencia: el inicio del Ramadán, el mes sagrado de los musulmanes, que se extiende desde el 10 de marzo hasta el 8 de abril, es el motivo para que la F.1 trastoque la agenda, ya que el reglamento señala que debe existir un espacio de siete días entre dos carreras.

La expectativa por descubrir las virtudes del RB20, modelo con el que Max Verstappen intentará extender el dominio y sumar su cuarta corona, y las 24 funciones que servirán de despedida de Lewis Hamilton de Mercedes se convierten en los dos máximos atractivos del año. Dos pilotos que se destacan en las pistas, donde desbordan competitividad. Los siete títulos del británico, marca que comparte con Michael Schumacher, y el arrollador presente del neerlandés le dan forma a una línea de tiempo en la F.1: una señal del traspaso generacional.

MadMax rompió la hegemonía en la polémica definición en Abu Dhabi, en 2021, y desde entonces inicio un reinado contundente. La estadística lo certifica: en 2023 sumó 19 triunfos, cifra máxima que logró un piloto en una temporada; estableció la racha histórica de 10 victorias en cadena; se proclamó monarca cinco grandes premios antes del cierre de la temporada; se trepó al podio en 21 de las 22 citas; quebró la efectividad en porcentaje de triunfos de Alberto Ascari, de 1952; batió con 1003 giros el récord de vueltas en la cabeza de la carrera…

Reescribir el libro asoma complejo, por los números y por las turbulencias internas que se vivieron en el equipo con una denuncia sobre Christian Horner, por comportamiento inapropiado. La organización finalmente absolvió al británico, que se desempeña como jefe de equipo desde 2005, año del estreno de la escudería. “La investigación independiente sobre las alegaciones presentadas concluyeron y Red Bull confirma que la queja fue desestimada”, señala un comunicado, que deja abierta la posibilidad de la apelación del denunciante.

Hamilton, de 39 años, es el segundo piloto más longevo de la grilla, por detrás de Fernando Alonso, que lo supera con 42. En su última campaña con Mercedes, con la que estuvo ligado desde su debut en la F.1, porque en 2007 McLaren utilizaba los motores que suministraba la fábrica con sede en Brackley, el británico pretenderá componer una salida pletórica, como resultó su campaña.

Increíblemente, el piloto con récord de victorias (103), mayor cantidad de pole position (104) y podios (197), no gana desde el GP de Arabia Saudita 2021: 45 carreras sin triunfos para quien desde su presentación y de modo ininterrumpido durante 15 temporadas al menos firmaba un primer puesto en el calendario. El anuncio de su vínculo con Ferrari, a partir de 2025, fue el episodio que sacudió al Gran Circo durante el reciente receso, aunque no desarticuló a Mercedes. Toto Wolff, el boss de las Flechas de Plata, sacrificó a la estrella por quien considera la nueva joya: Andrea Kimi Antonelli, el italiano de 17 años que correrá en Fórmula 2 con el equipo Prema. Wolff no desea repetir el episodio de no tener asiento para Verstappen, porque Hamilton y Nico Rosberg estaban ligados con contratos de largo plazo.

El desembarco de Hamilton en la Scuderia, el próximo año, genera ilusión en Maranello. Las victorias espaciadas son un pequeño maquillaje para la única fábrica que dio el presente en todas las citas desde 1950: 1074 carreras, 243 triunfos, 16 títulos de Constructores… cifras que exhiben la grandeza de Ferrari. Recuperar el brillo será una misión ineludible para el británico, que compartirá el garaje con Charles Leclerc.

Pero antes, el monegasco tendrá que ingeniárselas para demostrar que John Elkann –presidente de la Scuderia- y Frédéric Vasseur –jefe del equipo de F.1- no se equivocaron en elegirlo y liberar a Carlos Sainz Jr., último piloto vencedor con la marca, en el GP de Singapur 2023. “El auto parece competitivo, los pilotos están en plena forma y el equipo muy concentrado. A partir de las prácticas tendremos una idea del orden de jerarquía y veremos los resultados de la SF-24. No debemos tener miedo a atrevernos si creemos que una decisión audaz puede marcar la diferencia”, alentó Vasseur, que observa el presente y proyecta a futuro con Hamilton en una butaca.

Detrás de los tres máximos exponentes, en un grupo que desea estar en el podio en el Mundial de Constructores, aparecen McLaren, Aston Martin y Alpine. La escudería de Woking hizo una segunda mitad de 2023 de altísimo nivel, pero no iniciaría con buenas sensaciones el actual curso. “Bahréin nunca fue un buen circuito para nosotros, así que será difícil de juzgar con rapidez dónde estamos parados”, anticipó Lando Norris (McLaren), que finalizó sexto, entre las dos espadas de Ferrari, el Mundial de Pilotos del año pasado.

La curva inversa desanduvo Aston Martin en 2023, que pasó de ser el primer enemigo que descubrió RBR a desplomarse hasta caer al quinto lugar entre los equipos. La estrella de Alonso es la guía: “Aprendimos muchas lecciones y tenemos que ser consistentes en el desarrollo del auto durante la temporada. El año pasado no lo fuimos”, señaló el asturiano. Para Alpine, los test fueron una pesadilla y para el debut se decidió modificar las branquias de refrigeración del A524, que en el recorrido pasaron de seis a 20. Las dificultades se multiplican con el sobrepeso, el mal comportamiento en las curvas y la escasa velocidad en la recta por un motor deficitario.

De los cuatro equipos que completarán la grilla, Williams desea robustecer el proyecto que lidera James Vowles, exMercedes. “Esperamos aprovechar nuestro progreso de 2023″, se ilusiona el piloto Alex Albon. El equipo de Grove finalizó el año pasado en el séptimo puesto entre los fabricantes, con 28 unidades, veinte puntos más que en 2022 cuando terminó último. El curso pasado el escalón más bajo lo ocupó Haas, que despidió a Guenther Steiner, quien fue el team principal desde 2016, cuando la estructura estadounidense se sumó a la F.1; el mando será para el japonés Ayao Komatsu.

Las novedades en las dos restantes escuderías radican en los cambios de nombres: Visa Cash App RB Formula One Team tomó el espacio de Alpha Tauri, que había reemplazado a Toro Rosso en 2019. Continuará como filial de Red Bull Racing y la sede seguirá en Faenza, a pesar de los rumores de traslado a Gran Bretaña. Otro que sale de la grilla es Alfa Romeo: la transición para convertirse en Audi, en 2026, llevará la denominación de Stake F1 Team Kick Sauber.