Los aranceles a los automóviles ya están en vigor. Qué significa esto para Estados Unidos y para ti

Los aranceles a los automóviles del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que entraron en vigor a las 12:01 a. m. ET del jueves, tienen el potencial de trastocar una industria estadounidense crucial y aumentar el costo de decenas de millones de automóviles vendidos cada año en todo el país.

Es probable que muchos productos estén sujetos a precios más altos debido a los aranceles. Pero ninguno costará más a los estadounidenses ni afectará a una industria tan crucial como el impuesto a los automóviles importados que acaba de entrar en vigor o los aranceles a las autopartes que pronto entrarán en vigor.

La economía estadounidense ha evolucionado durante el último medio siglo; hoy en día, es una economía de servicios, no una basada en la manufactura. Estados Unidos fabrica muchos menos automóviles que antes. Sin embargo, los automóviles siguen siendo un pilar fundamental de la economía estadounidense, responsables del crecimiento y de la creación de millones de empleos. Sin embargo, el modelo operativo y la economía consolidados del sector se ven afectados por estas nuevas reglas.

Los autos son cruciales para la vida diaria de los estadounidenses: ir al trabajo, ir de compras, viajar de vacaciones. Los precios ya están cerca de niveles récord, con un auto nuevo que cuesta casi US$ 50.000 en promedio. Es probable que esta cifra aumente en las próximas semanas y meses, lo que dificultará mucho más el acceso a los autos que desean o necesitan.

¿Qué acaba de pasar?

La administración Trump impuso aranceles del 25% a todos los automóviles enviados a Estados Unidos desde otros países. Estas importaciones representan casi la mitad de los 16 millones de automóviles nuevos adquiridos en Estados Unidos en 2024, según S&P Global Mobility.

México es el mayor origen de esas importaciones, con 2,5 millones de automóviles enviados a concesionarios estadounidenses. Canadá envía otros 1,1 millones, mientras que otros 3,7 millones provienen de países fuera de Norteamérica, como Corea del Sur, Japón y Alemania.

Para ponerlo en contexto, un automóvil importado con un valor de US$ 40.000 estaría sujeto a un impuesto de US$ 10.000. Ese es un costo que alguien en la cadena de suministro tendrá que asumir.

“Hay un debate sólido sobre cómo se podría repartir ese costo entre los proveedores, los fabricantes de automóviles, los concesionarios y los consumidores finales”, declaró un ejecutivo del sector automotriz a CNN la semana pasada. El consumidor “verá una parte considerable”.

También se espera que la administración Trump implemente aranceles a las importaciones de autopartes a más tardar el 3 de mayo. Y cuando entren en vigor los aranceles a las autopartes, significará que la producción de automóviles costará más, incluso en las plantas automotrices estadounidenses. Esto se debe a que todos los vehículos nacionales contienen piezas importadas.

Durante décadas, desde la entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) a principios de la década de 1990, los fabricantes de automóviles han operado como si Estados Unidos, México y Canadá fueran un solo país. Las empresas trasladan piezas a través de la frontera varias veces durante el proceso de ensamblaje. Hoy en día, cada uno de los 10,2 millones de automóviles fabricados en fábricas estadounidenses contiene una cantidad significativa de piezas mexicanas y canadienses, típicamente entre el 25% y el 60%.

Un análisis de Bank of America indica que los aranceles sobre las piezas de automóviles aumentarán el costo de los autos fabricados en Estados Unidos en aproximadamente US$ 4.000. Otro análisis de Anderson Economic Group estima que el costo para algunos vehículos supera los US$ 12.000.

“Seamos sinceros: a largo plazo, un arancel del 25% en las fronteras con México y Canadá abriría un agujero en la industria estadounidense como nunca hemos visto”, dijo el CEO de Ford, Jim Farley, en comentarios a inversores en febrero.

Qué significan los aranceles para los compradores de automóviles

Los autos son la segunda compra más importante para la mayoría de los hogares, después de la vivienda. El año pasado, los consumidores estadounidenses compraron alrededor de 13 millones de autos nuevos y 40 millones de autos usados. Esto significa que casi el 40% de los hogares estadounidenses compraron un auto en 2024.

Y esos millones de estadounidenses pronto se enfrentarán a precios más altos. No solo por el mayor coste de fabricación de un automóvil, sino por la teoría económica básica de la oferta y la demanda.

Prácticamente todas las compras de automóviles se realizan mediante una negociación entre el concesionario y el comprador, que se ve muy influenciada por la disponibilidad del vehículo que el comprador desea adquirir. Una menor oferta se traduce en precios más altos, y los aranceles implican que probablemente haya millones de autos nuevos menos disponibles para la venta.

Incluso el precio de los coches usados ​​se verá afectado, incluso si no hay aranceles asociados. Esto se debe a que la contracción del mercado de coches nuevos obligará a muchos compradores a considerar los coches usados, lo que aumentará la demanda.

Aquí, la historia sirve de guía. Eso fue lo que ocurrió hace unos años, cuando una escasez de oferta provocó una crisis de precios.

En 2021, mientras los fabricantes de automóviles intentaban aumentar la producción, que se había visto reducida durante el primer año de la pandemia, la escasez de piezas, sobre todo de chips informáticos, interrumpió la producción de automóviles. Esto provocó un fuerte aumento en los precios de los coches nuevos. Poco después, casi todos los compradores de coches pagaban más del precio de etiqueta.

El precio promedio de los vehículos nuevos aumentó un 17% entre enero y diciembre de 2021, según datos del sitio web de compra de autos Edmunds.com. Los precios de los autos usados ​​subieron aún más rápido: un 32% durante el mismo período.

Los estadounidenses han estado compitiendo durante la última semana para comprar autos antes de que entren en vigor los aranceles. Todos los fabricantes de automóviles reportaron un aumento en las ventas en marzo, especialmente en los modelos importados.

Robert Wyatt de Jersey City compró un Toyota Land Cruiser, importado de Japón, el fin de semana pasado.

“Quería esperar un año o dos, pero no quiero pagar más por las tarifas”, dijo a CNN. El coche que entregó tenía relativamente poco kilometraje, pero tenía nueve años y empezaba a averiarse.

Pero incluso los compradores que miraron modelos fabricados en fábricas estadounidenses dijeron que querían comprar antes de que los precios subieran.

“Siempre he querido un Wrangler”, dijo Rosa Scott el miércoles tras comprar el modelo fabricado por Toledo en un concesionario de Glen Mills, Pensilvania. “Quería esperar un par de meses, pero para entonces podría ser demasiado”.

Los empleos en el sector automovilístico corren peligro a corto plazo

Pero no se trata sólo de precios más altos para los compradores de automóviles: también podría significar pérdida de empleos para los trabajadores del sector automotor estadounidenses.

Alrededor de un millón de personas trabajan en fábricas estadounidenses que ensamblan automóviles o producen las piezas que se utilizan en los automóviles, según datos del Departamento de Trabajo.

La administración Trump afirma que el objetivo de los aranceles es crear más empleos en el sector automotriz al obligar a los fabricantes a trasladar la producción a Estados Unidos. Sin embargo, es muy probable que se pierdan empleos mucho antes de que se puedan construir o reabrir nuevas fábricas.

Esto se debe al funcionamiento del mercado norteamericano. Si las plantas de ensamblaje mexicanas y canadienses cierran debido a la pérdida de acceso al mercado estadounidense, esto afectará a los proveedores estadounidenses que envían piezas a dichas plantas. Los fabricantes de automóviles y de piezas estadounidenses exportaron US$ 35.800 millones en piezas a México y US$ 28.400 millones a Canadá, según datos del Departamento de Comercio. Por lo tanto, estos exportadores podrían verse obligados a recortar la producción y, por consiguiente, los empleos en Estados Unidos.

Además, aproximadamente un millón de autos fabricados en Estados Unidos, o el 10% de la producción estadounidense, se destinan a Canadá y México. Los aranceles de represalia sobre los autos estadounidenses elevarían los precios para los compradores al norte y al sur de la frontera. Esto pone en riesgo la producción estadounidense, lo que implica recortes de horas, e incluso despidos temporales, en las plantas estadounidenses.

Y los trabajadores de fábricas representan solo una fracción de los empleos en la industria automotriz del país. Otros 1,3 millones trabajan en concesionarios de automóviles, y 600.000 trabajan en tiendas que venden repuestos y accesorios para automóviles.

Es probable que los empleos en las tiendas de repuestos no se vean afectados, especialmente si la gente busca piezas para mantener sus autos más antiguos en circulación. Sin embargo, los empleos en los concesionarios podrían verse amenazados por la caída prevista en las ventas.

Pero quienes trabajan directamente en la industria son solo una parte de los empleos en riesgo. Hay millones más que prestan servicios, como el transporte de automóviles y el marketing.

¿Los aranceles generarán más empleos en Estados Unidos?

Trump insistió el miércoles en que los aranceles a los automóviles provocarán que los fabricantes de automóviles se apresuren a construir o reabrir plantas automotrices en Estados Unidos, ya sea trasladando la producción a plantas subutilizadas o construyendo otras nuevas.

Pero los fabricantes de automóviles no están indicando ningún plan para asumir el costo de trasladar la producción aquí, al menos en el corto plazo.

Parte de esto se debe a que los impuestos intermitentes de Trump no brindan la certeza que los fabricantes de automóviles necesitan para invertir miles de millones de dólares en nuevas plantas.

“Si se vuelven permanentes, entonces hay un montón de cosas diferentes en las que hay que pensar, en términos de dónde asignar plantas, si trasladar plantas, etc.”, dijo el director financiero de General Motors, Paul Jacobson, a los inversores en febrero.

Pero Jacobson dijo que la compañía tiene demasiadas preguntas sobre el futuro de la política comercial como para tomar ese tipo de decisiones en este momento.

“Piensen en un mundo donde gastamos miles de millones en capital y luego se acaba. No podemos estar moviendo el negocio de un lado a otro”, dijo.

Pero no se trata simplemente de una política incierta: los ejecutivos dicen que no hay forma de cambiar rápidamente la producción.

“No hay muchas palancas que podamos accionar a muy corto plazo”, dijo el ejecutivo automotriz, quien habló con CNN la semana pasada. “Estamos hablando de una industria con un uso intensivo de capital”.

Cuando se le preguntó si la producción podría trasladarse de nuevo a Estados Unidos, como sugirió Trump, el ejecutivo dijo que hay muchos desafíos.

“Si alguna vez has renovado tu casa, sabes que todo es factible si inviertes suficiente dinero, ¿verdad? Pero que sea económicamente viable es otra cuestión”, dijo el ejecutivo. “Lleva tiempo, sobre todo porque estamos cerca de alcanzar la capacidad máxima en la mayoría de las instalaciones, que aún están saliendo de la crisis de la cadena de suministro. Por lo tanto, estamos hablando de invertir en nueva capacidad física en EE.UU., lo cual tiene un plazo de entrega muy largo”.

Incluso algo tan simple como cambiar de fábrica para producir un modelo diferente puede paralizar la planta durante un año o más. Además, un fabricante de automóviles tarda años en pasar del anuncio de una nueva fábrica al primer coche que sale de la línea de montaje.

Por ejemplo, Stellantis, que fabrica automóviles en Norteamérica bajo las marcas Jeep, Ram, Dodge y Chrysler, acordó reabrir una planta cerrada en Belvidere, Illinois, como parte de un acuerdo para poner fin a una huelga de 2023 del sindicato United Auto Workers. Sin embargo, esa planta no reabrirá hasta 2027.

Bank of America afirmó que sería “prácticamente imposible” relocalizar la mayoría de las autopartes debido al costo de la mano de obra en Estados Unidos y la disponibilidad de trabajadores. Parte de la producción podría reubicarse con relativa rapidez en plantas estadounidenses que producen el mismo modelo, como la Chevrolet Silverado, que se fabrica en una planta en México, una en Canadá y dos fábricas estadounidenses. Sin embargo, la mayoría de los modelos fabricados en otros países para el mercado estadounidense no se fabrican en fábricas estadounidenses. En esos casos, reubicar la producción en una planta estadounidense probablemente tomará años.

El sindicato United Auto Workers, a pesar de su apoyo a la exvicepresidenta Kamala Harris durante las elecciones presidenciales, ha respaldado firmemente los aranceles a los automóviles, diciendo que creen que eventualmente conducirán a una mayor producción aquí.

“Con estos aranceles, miles de empleos bien remunerados en la industria automotriz podrían regresar a las comunidades obreras de Estados Unidos en cuestión de meses, simplemente añadiendo turnos o líneas adicionales en varias plantas automotrices infrautilizadas”, declaró el sindicato en un comunicado. “Actualmente, miles de trabajadores automotrices se encuentran despedidos en Ford, General Motors y Stellantis tras las recientes decisiones de los ejecutivos de la industria automotriz de trasladar empleos a México”.

Pero muchos de los autos fabricados en México son modelos de menor precio que podrían resultar inasequibles si son fabricados por trabajadores estadounidenses con salarios más altos. Es muy posible que los fabricantes de automóviles simplemente dejen de producir estos modelos de menor precio.

“Nadie habla realmente de dónde vendrá la mano de obra”, dijo el ex CEO de Ford, Mark Fields, en una entrevista con CNN.

– Matt Egan y Nicki Brown de CNN contribuyeron a este informe.

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