Dos animales podrían ayudar a erradicar a las serpientes gigantescas invasoras de Florida

Las zarigüeyas y mapaches con dispositivos GPS podrían convertirse en una nueva herramienta para localizar y erradicar a las pitones en la Florida, según investigadores de vida silvestre.

Un equipo que observaba el comportamiento de los mapaches y las zarigüeyas a lo largo de la franja urbana y salvaje del Crocodile National Wildlife Refuge, en los Cayos de la Florida, colocó collares con GPS a docenas de mamíferos y rastreó sus ubicaciones durante meses.

En septiembre, unos cinco meses después del estudio, el collar de una zarigüeya envió una señal de mortalidad, provocada por la falta de movimiento. Pero luego, unas horas más tarde, el dispositivo comenzó a enviar de nuevo señal de movimiento, informó el Tampa Bay Times.

“Esa es la señal característica de que una serpiente se los comió”, dijo Michael Cove, curador de mamíferos en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, uno de los socios del estudio.

Cove y sus socios de investigación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU y la Universidad del Sur de Illinois sospecharon que una serpiente digirió a la zarigüeya, y luego comenzó a moverse nuevamente.

Pero incluso con el rastreador, les llevaría tiempo confirmar su corazonada: Cayo Largo es esencialmente un arrecife de coral fosilizado gigante con un laberinto de cavidades y cuevas subterráneas.

“Esta cosa estaba bajo tierra. Tomó un mes rastrear a la serpiente bajo tierra (capturarla)”, dijo Cove.

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Cuando finalmente lograron hacerlo, descubrieron una hembra de 12 pies de largo y 66 libras llena de folículos de huevos. Las hembras grandes como esta pueden poner cerca de 100. El equipo de investigación la sacrificó, la abrió y recuperó el collar, que esperan colocar pronto en otra zarigüeya.

La muerte de la zarigüeya demostró que los funcionarios de vida silvestre pueden encontrar pitones grandes rastreando a sus presas.

Los colaboradores de investigación en el Crocodile National Wildlife Refuge están elaborando propuestas con las partes interesadas en el sur de Florida para encontrar formas de financiar y crear más collares y más baratos para estudios posteriores.

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Cove dijo que los investigadores están trabajando en el diseño de collares que sean lo suficientemente pequeños y livianos para no obstaculizar a los mapaches y las zarigüeyas que los usan, pero lo suficientemente grandes como para evitar que las grandes serpientes no puedan expulsarlos después de digerir al animal con GPS.

Otros mecanismos de erradicación

Esta sería otro de los mecanismos utilizados para rastrear a las enormes culebras que se establecieron en la Florida como resultado de mascotas escapadas o liberadas y fueron descubiertas por primera vez en los pantanos de los Everglades hace casi dos décadas, donde se han convertido en una amenaza para la vida silvestre.

Los científicos afirman que las pitones están desplazando a los cocodrilos como el principal depredador de los pantanos.

En junio de 2021, otro equipo de investigadores observaron a un gato montés atacando un nido de huevos de una pitón en la reserva nacional Big Cypress.

“Es alentador que los gatos monteses y otros depredadores nativos estén incorporando pitones en su dieta. En este momento, no espero que esta depredación tenga un gran impacto en las poblaciones de pitones, pero puede ayudar”, dijo en 2022 a el Nuevo Herald la bióloga del Departamento de Ecología y Conservación de Vida Silvestre de la Universidad de Florida (UF), Christina M. Romagosa.

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La experta formó parte del equipo de ecologistas que registraron lo ocurrido en la reserva.

Científicos de la Conservancy of Southwest Florida usan a pitones machos llamados “exploradores” para localizar a las hembras en lo más profundo de los pantanos.

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Ian Bartoszek, biólogo y gerente de proyectos de ciencias ambientales en Conservancy of Southwest Florida, dijo a el Nuevo Herald que hay muy pocas herramientas de eliminación efectivas disponibles para detectar pitones birmanas en áreas remotas en los Everglades y por ello utilizan “serpientes exploradoras” desde 2013.

Mientras que las autoridades crearon el Florida Python Challenge que en 2022 ayudó a eliminar a 231 de estas gigantescas culebras.