Las anguilas asiáticas de pantano se extienden por los Everglades. ‘Potencialmente la peor especie que hemos tenido’

Para un cangrejo de río de los Everglades de la Florida, su peor pesadilla mide un metro de largo, es marrón oscuro y puro músculo, con una boca como una aspiradora que succiona casi todo lo que encuentra: pececillos, mariscos pequeños, huevos de tortuga y ranas.

Se llama anguila asiática de pantano. Y aunque los floridanos estén más acostumbrados a verlas a la parrilla y bañadas en una salsa dulce y pegajosa en los rollos de sushi, estas resbaladizas bestias se han convertido en una especie invasora cada vez más problemática en el delicado ecosistema de los Everglades.

Aunque estas anguilas han estado presentes en ciertas zonas del parque durante décadas, un artículo publicado recientemente en la revista Science of the Total Enviroment ha puesto por primera vez cifras concretas al voraz apetito de estas criaturas. Y no es nada agradable.

Solo en Taylor Slough, los investigadores descubrieron que la población de dos cangrejos de río autóctonos y del diminuto pez bandera habían descendido 99% desde la invasión de las anguilas. Los killis de pantano cayeron 91% y el pez mosquito oriental, importante por su capacidad para devorar plagas, cayó un 66%.

“No se puede decir 100% porque había como dos cangrejos de río”, dijo Matthew Pintar, autor principal del estudio e investigador de FIU.

El declive de los pequeños animales acuáticos que son la base de la red alimentaria para la mayor parte de la vida en los Everglades, incluidas las aves zancudas, es lo suficientemente significativo como para que Pintar sugiera que la anguila debería destronar a la pitón birmana como la especie invasora más formidable de los Everglades.

“En Taylor Slough, es la especie número 1 en cuanto a la amenaza que supone para el ecosistema”, dijo. “Es potencialmente la peor especie que hemos tenido hasta ahora”.

De la mesa de la cocina al canal del jardín

Estas anguilas invasoras llegaron al sur de la Florida a finales de los años 90, probablemente a causa de personas que arrojaban mascotas no deseadas (o comida) a las masas de agua cercanas, aunque algunas de esas liberaciones pueden atribuirse a prácticas religiosas.

Su primer avistamiento oficial fue en un canal cercano al Hard Rock Stadium en 1997. En 2007 llegaron a los Everglades, justo a las afueras de Taylor Slough, una acumulación de agua poco profunda que desemboca en la bahía de la Florida, al sur de los Everglades.

También han surgido poblaciones en las bahías de Tampa y Sarasota y en los ríos Myakka y Peace, así como en otros estados como Georgia, Louisiana e incluso Nueva York.

Y una vez que las anguilas llegan, tienden a extenderse. Los científicos encontraron por primera vez anguilas en Taylor Slough en 2009 y en 2014 ya estaban capturando anguilas en todos los puntos de muestreo de la cuenca de 95 millas cuadradas. Los investigadores han empezado a encontrarlas más al oeste, incluso en Shark River Slough, así como en las zonas de conservación de agua al norte del Parque Nacional de los Everglades.

“Desde 2015 su distribución se ha disparado”, dijo Pintar. “No tenemos ni idea de cuántas hay ahora”.

Aunque son una especie nativa de Asia, estas anguilas de pantano están especialmente adaptadas para sobrevivir en condiciones de festín y hambruna, de inundaciones y sequías de los Everglades.

A diferencia de otros peces o serpientes, estas anguilas tienen branquias para respirar bajo el agua y pulmones para respirar en tierra. Ningún otro depredador de los Everglades puede igualar esta característica.

La anguila invasora ha sido especialmente dura con las criaturas que dependen de los períodos de sequía natural de los Everglades para sobrevivir. El cangrejo de río y el pez aguja de los pantanos incuban y crían justo al final de la estación seca, en las pocas semanas antes que los depredadores normales vuelvan a la zona para cazar.

Pero ahora, cuando los cangrejos de río salen del fango o los killis se preparan para poner sus huevos, la anguila de pantano, resistente a la sequía, ya está allí esperando para capturarlos. Pueden enterrarse en el fango seco y esperar, a veces hasta cinco meses, su próxima comida.

“Ninguno de los peces grandes, nativos o invasores, es capaz de sobrevivir así”, dijo Pintar. “Tienen todo tipo de extraños rasgos evolutivos que las ayudan a sobrevivir”.

Cómo eliminarlas

Aunque se han visto depredadores como caimanes y aves más grandes, como garzas, comiéndose a estas escurridizas criaturas, Pintar dice que no están haciendo suficiente mella en la población, que aumenta rápidamente.

Por ahora, las anguilas invasoras parecen extenderse sin freno por los Everglades. Los esfuerzos para capturar especies invasoras de todo tipo (y hay muchas en los pantanos) atrapan ocasionalmente a una anguila, pero Pintar dijo que los esfuerzos dirigidos específicamente a las anguilas se agotaron alrededor de 2012.

“Una vez que llegaron a los pantanos dejaron de hacer cualquier tipo de esfuerzo”, dijo.

Los investigadores que analizan la salud a largo plazo de los Glades siguen recogiendo anguilas en nuevos lugares, como Shark River Slough, un importante lugar de anidación de aves zancudas. Esto preocupa a Pintar, quien afirma que existe la posibilidad que si no se controla a las anguilas acaben devorando tantos peces pequeños y crustáceos que las pequeñas aves zancudas tengan problemas para alimentarse.

“Dentro de 10 años, si siguen extendiéndose y teniendo los mismos efectos, podríamos ver más efectos en toda la cadena alimentaria”, dijo Pintar.