‘Ahora está libre’: Los amigos recuerdan a la orca Lolita

Lolita nunca protagonizó un programa en un show de televisión como su vecino el delfín Flipper, y Gentle Ben, el oso de los Everglades.

Pero la orca Lolita tenía muchos fans y defensores, millones, en todo el mundo. Todos se deleitaban con sus piruetas y luchaban por su libertad.

También fue llamada Tokitae —Toki para abreviar— el nombre real dado a la orca por un grupo de indígenas en el estado de Washington que habían abogado por un retorno a sus aguas nativas. Pero se hizo más conocida como Lolita, la estrella del Seaquarium de Miami. Lolita, que siguió actuando hasta que se retiró en 2022 debido a problemas de salud, murió el viernes. Tenía unos 57 años.

Los planes habían estado en marcha para sacarla de su parque temático de Miami para tal vez reunirse con su madre, que no la había visto desde que tenía 4 años y había crecido a 7,000 libras y 20 pies de largo. Desde su captura en 1970, Lolita vivió en un tanque de 20 pies de profundidad a 3,354 millas de distancia de su familia, que aún puede estar en las aguas de Puget Sound en el estado de Washington.

Friends of Lolita, un grupo de defensa de la libertad de las ballenas, cree que la madre de Lolita, de 89 años, todavía está nadando con una manada salvaje en el noroeste del Pacífico. El Centro de Investigación de Ballenas dice que la vida útil de una orca es similar a la de los humanos.

“Toki fue una inspiración para todos los que tuvieron la fortuna de escuchar su historia y especialmente para la Nación Lummi que consideraba a su familia”, publicaron funcionarios del Seaquarium de Miami en Facebook. “Aquellos de nosotros que hemos tenido el honor y el privilegio de pasar tiempo con ella recordaremos para siempre su hermoso espíritu”.

Los entrenadores de Lolita creen que la causa de la muerte fue insuficiencia renal.

Durante dos días, Lolita tuvo “serios signos de malestar, que su equipo médico completo y Friends of Toki comenzó a tratar de manera inmediata y agresiva”, dijo el Seaquarium. Lolita también luchó contra la neumonía en 2022, según PETA.

Los primeros días de Lolita

Lolita nació en Puget Sound en algún momento de 1966, cerca de la mitad de las tres temporadas de Flipper en televisión desde las aguas del Seaquarium de Miami. Los diversos delfines nariz de botella que retrataron al personaje principal de “Flipper” han muerto desde entonces.

Cuando Lolita llegó a Miami en 1970 después de su captura, comenzó a actuar con la atracción estrella del Seaquarium en ese momento, Hugo la orca, que también había sido capturada en el noroeste del Pacífico en 1968 a los 3 años. Hugo y Lolita actuaron juntos durante 10 años. Hugo murió a los 15 años en marzo de 1980 de un aneurisma cerebral. Lolita ha estado sola en su tanque desde hace 43 años, visitada por sus entrenadores, veterinarios y generaciones de visitantes.

Sin embargo, Lolita se convirtió en algo más que la “atracción estrella” de un parque.

Sin darse cuenta, Lolita, de 4 años, creció hasta convertirse en un rito de iniciación para innumerables personas.

Estaban los campistas de verano y los niños de primaria locales llevados a la atracción en el Viaducto Rickenbacker en excursiones para visitar al mamífero.

Los escolares salieron encantados y tal vez también un poco mojados por los saltos de la orca. Lolita no daba tanto miedo, después de todo.

Estaban los padres que obedientemente compraron recuerdos para sus hijos que se jactaban de su imagen. ¿Quién, de cierta edad, puede olvidar el olor del plástico recién vertido que se derritió y endureció en forma ante los ojos ansiosos de los moldes prensados a máquina: “¡Solo 25 centavos!”, que entregó recuerdos duraderos de la repisa de la chimenea de Lolita y su compañero, Hugo, en la década de 1970?

JoAnn Wonsik, quien creció en Miami y ahora vive en Cedar Key, en la costa noroeste de Florida, recuerda haber ido al parque en su juventud con sus compañeros floridanos.

“Lamento mucho escuchar sobre Lolita. Seguramente fue un icono, no solo en la parte Seaquarium de Miami [sino por] los muchos turistas que han pasado por Miami. Fue un entretenimiento seguro para ellos ver a Lolita en el Seaquarium”, dijo Wonsik, de 69 años, en un correo electrónico al Miami Herald.

La alcaldesa Daniella Levine Cava habló con lugareños y visitantes por igual cuando publicó un tributo a Lolita en sus páginas de redes sociales poco después de la muerte de Lolita.

“Junto con los muchos miamenses que crecieron visitándola, las generaciones de activistas de todo el mundo que se inspiraron en su historia y los cuidadores que permanecieron dedicados a ella hasta el final, hoy, nos despedimos de nuestro querido Toki. Nuestro objetivo compartido ha sido aumentar la transparencia, crear responsabilidad y fortalecer la colaboración en el Seaquarium para el beneficio de los animales bajo su cuidado”.

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Las golosinas favoritas de Lolita

Renee Sweeney, ex consultora de Espectáculos del Seaquarium en el período de propiedad del CEO de Wometco Enterprise, Arthur Hertz, recordó las llegadas matutinas al parque en el trabajo mucho antes de que las multitudes del día descendieran.

Se dirigiría al tanque de ballenas. Lolita sabía qué esperar.

Lolita “me veía y nadaba hasta donde yo estaba parada, abriéndose hacia arriba, abriendo sus enormes mandíbulas, de par en par. Siempre lo hice acariciando su enorme lengua y diciéndole los buenos días a Toki. Le encantaba que le acariciaran la lengua. Era una manera maravillosa de comenzar mi día”, escribió Sweeney en Facebook.

Como los gatos y los perros, Lolita gravitaba hacia sus personas favoritas. Sweeney tuvo la bendición de estar entre las selecciones de Lolita, escribió.

“No importa por qué nombre conocieras a esa hermosa orca, Toki era especial. Dulce, cariñosa, eligiendo quiénes eran sus personas favoritas. Tuve suerte de que Toki me contara como una de esas personas. Nunca la entrené ni la alimenté con peces. Todo lo que hice fue decir “buenos días” a un animal increíble, y frotar su lengua en la tranquilidad de la madrugada. Extrañaré esa ballena. Me gustaría pensar que finalmente está nadando libre, en algún lugar, con otros miembros de su manada que también se han mudado de esta tierra”.

Liberen a Lolita

Sweeney no fue el único que deseaba libertad para Lolita, y en la vida de la orca. Lolita fue el foco de una campaña de “Free Lolita”, inspirada en películas como “Free Willy” en 1993 y el documental de 2013 “Blackfish” que se centró en Orca Tilikum de SeaWorld. Lolita fue el rostro de las protestas lideradas por PETA frente al Seaquarium durante años.

PETA publicó el viernes: “Ella merecía una vida en el mar con su familia, una vida de libertad y amor. Todos podemos honrar su memoria al nunca visitar parques que explotan animales como ella”.

La Nación Lummi, un grupo que también abogó en nombre de Lolita, la honró en Facebook horas después de su muerte. “Nuestros corazones están con todos los afectados por esta noticia; Nuestros corazones están con su familia”.

Los sobrevivientes de Lolita incluyen docenas de entrenadores a lo largo de los años, los activistas que lucharon para liberarla, millones de visitantes, locales e internacionales, que quedaron encantados con ella durante más de 50 años y, probablemente, su madre en las aguas de Washington. El cuerpo de Lolita fue transportado a la Universidad de Georgia para una necropsia.

Los planes para un entierro o un adiós final están en las etapas de planificación, dijo Pritam Singh, fundador de la organización sin fines de lucro Friends of Lolita, al Miami Herald el sábado.

Grupos privados han organizado funerales, protestas y vigilias durante el fin de semana.

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