Por qué los amigos de Lauren Smith-Fields recurrieron a TikTok

El 22 de enero, la noche antes de que Lauren Smith-Fields cumpliera 24 años, sus amigos se reunieron para celebrar el cumpleaños de otra amiga. Conversaron, escucharon música. Y luego empezó a sonar “Good Days” de SZA.

Ray Rose, de 22 años, empezó a llorar. Miró alrededor y se dio cuenta de que algunos de sus amigos también estaban llorando. Rose pensó en que Smith-Fields nunca se sabía la letra de ninguna canción, pero sí la de esta. Era su favorita.

Rose salió y tomó un video que había editado dos semanas antes, con segmentos de otros videos de ambas durante sus años de preparatoria. Lo hizo como una forma de recordar a Smith-Fields, a quien habían encontrado muerta en su departamento de Bridgeport, Connecticut, el 12 de diciembre después de tener una cita concertada a través de la aplicación Bumble. Decidió publicar el video en TikTok, y luego apagó su celular.

El video tiene ahora más de 1,4 millones de visitas, más de 440.000 me gusta y miles de comentarios. En él, Rose y Smith-Fields caminan al aire libre un día soleado con sonrisas radiantes, cantando en un escenario y bailando al unísono. “Good Days” suena al fondo. “Literalmente acabo de soltar una lágrima. Aún no puedo creerlo. Te quiero”, escribió Rose en el pie de foto.

Smith-Fields era una estudiante del Norwalk Community College que quería ser fisioterapeuta. Su familia y amigos describen su personalidad como vibrante y magnética.

Su madre, Shantell Fields, ha dicho que no se enteró de la muerte de su hija hasta pasados casi dos días, y que el Departamento de Policía de Bridgeport no le dio la noticia, sino un casero. Dijo que un detective le dijo a su familia que no se preocupara por el hombre con el que Smith-Fields había estado esa noche, añadiendo que era “un tipo realmente agradable”. El abogado de Fields dijo que la familia tuvo que rogarle a la policía que recogiera las pruebas, incluyendo las sábanas ensangrentadas, que encontraron en el departamento.

A medida que pasaban las semanas con pocas novedades para la familia y poca atención de los medios de comunicación en el caso, los videos de TikTok sobre Smith-Fields, muchos de ellos con imágenes de las emotivas súplicas de ayuda de su familia, empezaron a acaparar más y más atención. Sus amigos también empezaron a publicar videos, mostrando lo juguetona y enérgica que era. Y en vez de tener novedades del Departamento de Policía, los detectives aficionados empezaron a hacer videos en los que intentaban responder a las grandes preguntas sobre el caso.

Desde entonces, los videos sobre Smith-Fields han acumulado millones de visitas y cientos de miles de comentarios. Cada una de las etiquetas #laurensmithfields y #justiceforlaurensmithfields se han visto más de 27 millones de veces en TikTok.

Un portavoz del Departamento de Policía de Bridgeport declinó hacer comentarios sobre las publicaciones, citando que las investigaciones del caso aún están en curso.

No obstante, no fue hasta finales de enero, tras la oleada de preguntas en las redes sociales y una marcha de familiares y simpatizantes de Smith-Fields, cuando el alcalde hizo su primera declaración pública sobre el caso. La Oficina del Médico Forense de Connecticut publicó entonces la causa de la muerte de Smith-Fields: una sobredosis accidental de fentanilo combinada con medicamentos de prescripción y alcohol.

Una vez publicadas esas conclusiones, el Departamento de Policía abrió una investigación penal y el detective que se encargó del caso de Smith-Fields fue suspendido.

Los grupos de defensa de las mujeres negras están seguros de que los videos de TikTok ayudaron a cambiar el curso de la investigación.

“Las redes sociales son muy importantes”, afirmó Dawn Rowe, presidenta de Girl Vow, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que ha creado desde hace poco un grupo de trabajo para encontrar a las mujeres de color desaparecidas y asesinadas.

Poco a poco también se fue corriendo la voz sobre Brenda Lee Rawls. Rawls, al igual que Smith-Fields, era una mujer negra que apareció muerta en Bridgeport el 12 de diciembre.

Los familiares de Rawls dijeron que se enteraron de su muerte, a la edad de 53 años, no a través del Departamento de Policía, sino por un vecino. Todavía se desconoce la causa de su muerte, y el detective que supervisó su caso también fue suspendido.

Natalie Wilson, cofundadora de la Black and Missing Foundation, una organización nacional sin fines de lucro que trabaja para llamar la atención sobre los casos de personas de color desaparecidas, dijo que las redes sociales habían sido fundamentales para centrar la atención en las historias de mujeres negras que han muerto.

Citó los casos de Sandra Bland, que fue encontrada ahorcada en una celda de la cárcel después de una detención de tráfico en 2015, y de Breonna Taylor, una trabajadora médica negra que fue asesinada por la policía en Louisville, Kentucky, cinco años después.

“No podemos esperar al ciclo de noticias, no podemos esperar a que alguien autorice la publicación de una historia”, señaló Wilson. “Estamos utilizando las redes sociales y ha resultado eficaz”, aseguró.

Rowe describió las redes sociales como la única plataforma “que tiene la gente de color para hablar de su dolor y de los fracasos de un sistema descompuesto”.

Al parecer, Jared Stokes, de 31 años, publicó el primer video sobre Smith-Fields en TikTok. Su video, publicado el 27 de diciembre, destacó la cobertura de News 12 Connecticut, el primer medio de comunicación que dio cobertura a la historia, señalando que el hombre, de raza blanca, con el que Smith-Fields había tenido una cita, no se había presentado para ser interrogado.

También señaló la intensa atención que había recibido el caso de Gabrielle Petito, una mujer blanca de 22 años que desapareció el pasado mes de septiembre y que luego fue encontrada muerta por estrangulamiento, y la comparativamente escasa atención que recibió el caso de Smith-Fields. (Hay, desde luego, varias diferencias notables entre los dos casos, a saber, las causas de la muerte y el tiempo que las familias de las mujeres estuvieron sin saber de ellas).

“Solo sé que muchas veces las historias sobre mujeres y niños negros no tienen mucha repercusión”, declaró Stokes, que vive en Maryland y es fundadora de una empresa de educación mediática centrada en los asuntos de los negros. “Simplemente lo publiqué y dije: `Bueno, espero que esto obtenga difusión, y espero que su familia reciba justicia por esto’”.

La publicación comenzó a difundir ampliamente, y otros usuarios la acreditaron más tarde en sus propios videos. Pero no fue hasta que los amigos de Smith-Fields publicaron sus videos que los espectadores pudieron ver aspectos íntimos de su vida.

“Tenemos que empezar a publicar más porque tienen que ver cómo era Lauren como persona”, relató Rose que le dijo a su grupo de amigos.

Cuando Justin Evans-Smith, primo de Smith-Fields, vio por primera vez que unos desconocidos publicaban sobre ella en las redes sociales, dijo, le dolió el estómago. Pero también le hizo sentir que estaba ocurriendo algo monumental.

“Esto es más grande que nosotros, esto va a ser un movimiento”, afirmó Evans-Smith, de 24 años.

Dijo que veía un claro vínculo entre el caso de su prima y el movimiento más amplio Black Lives Matter.

“La forma en que se trató el caso de Lauren se inscribe en el hecho de que las vidas de los negros no se tratan igual de bien que el resto”, dijo, y añadió que cree que su caso habría sido tratado de forma diferente por el Departamento de Policía si Smith-Fields hubiera sido una mujer blanca y la última persona con la que estuvo hubiera sido un hombre negro.

También cree que los medios de comunicación habrían tratado su caso de forma diferente.

Si bien News 12 Connecticut y varios medios de comunicación dirigidos por negros dieron cobertura a Smith-Fields y Rawls en diciembre, no fue hasta finales de enero cuando la mayoría de las publicaciones nacionales comenzaron a difundir artículos sobre los casos. Y el volumen de cobertura palidece en comparación con el número de artículos escritos sobre Petito.

Wilson, de la Black and Missing Foundation, cree que el desequilibrio refleja un sesgo en las salas de redacción, muchas de las cuales siguen siendo predominantemente blancas.

“Los responsables de las noticias no se parecen a nosotros, por lo que no cuentan las historias de los negros y morenos”, dijo. “Necesitamos más diversidad, más diversidad en las salas de redacción para que se puedan contar nuestras historias”.

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