El ambicioso plan de Arabia Saudita para reformar el deporte global que no pudo con Messi

LONDRES.- Cuando Arabia Saudita decidió por primera vez ejercer su influencia en los deportes mundiales hace unos cinco años, el reino ni siquiera era el jugador más importante en su propia región. Albergaba una exhibición de tenis ocasional o un evento de carreras de motor de segundo nivel. El futuro parecía pertenecer a sus vecinos, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar.

Pero el año pasado, y en particular la semana pasada, ha dejado en claro dónde reside realmente el poder y el futuro de sus ambiciones deportivas. El avance saudita no acaba de comenzar. Ha llegado por completo.

El martes, el circuito LIV Golf, respaldado por el fondo de riqueza soberana del país, acordó fusionarse con el PGA Tour. Arabia Saudita logró así con sus vastas riquezas entrar a una de las instituciones deportivas más importantes de Estados Unidos. Después de una pelea pública fea, el dinero del reino ganó y el gobernador del Fondo de Inversión Pública (PIF, por sus siglas en inglés) saudita ahora se sienta como presidente de la empresa conjunta.

Al mismo tiempo, los sauditas están gastando miles de millones de dólares para aumentar su peso en el fútbol, el deporte más popular del mundo. Desde que compró el equipo Newcastle United de la Premier League en 2021, el PIF se ha fijado en atraer a las estrellas más grandes del deporte al desierto.

Sus esfuerzos fueron inicialmente objeto de burla. Newcastle fue visto como una ganga en un momento en que los equipos de la Premier League no estaban en el mercado. Pero Newcastle terminó la temporada cuarto en la clasificación de este año y consiguió un lugar en la Champions League de la próxima temporada. Los dueños del club esperan gastar al menos 100 millones de dólares en refuerzos.

Arabia Saudita también aumentó sus ambiciones para su propia liga nacional. Cristiano Ronaldo fue el primer fichaje destacado del fútbol en enero. A los 37 años, no había podido encontrar un equipo europeo adecuado para unirse después de su salida del Manchester United, solo para que Al-Nassr lo convirtiera en el atleta mejor pagado del mundo con un salario anual de más de 100 millones de dólares. Fue visto como un trato desesperado para Ronaldo en el ocaso de su carrera.

Sin embargo, ahora le siguen otras superestrellas. Esta semana, el ganador del Balón de Oro, Karim Benzema, también se mudó a Arabia Saudita y se unió a Al-Ittihad por otro salario astronómico. No importa quién más se una, el PIF dio una señal inequívoca de intenciones esta semana cuando anunció que el fondo se haría cargo de los cuatro mejores clubes de la liga saudita, a través de varias entidades, para financiar una incursión en los principales talentos del fútbol.

Primero en Medio Oriente, después en Europa y ahora en Estados Unidos, el mensaje del reino es claro: Arabia Saudita tiene como objetivo rediseñar el deporte global.

Instituciones y empresas ya están compitiendo para lidiar con cómo el gasto del país está distorsionando los paradigmas existentes. Para que el club Inter Miami de la Major League Soccer lograra quedarse con Lionel Messi, Apple y Adidas tuvieron que intervenir para llenar los bolsillos de la superestrella y defenderse del interés saudita. El club saudita Al-Hilal le había ofrecido la monstruosa cifra de 400 millones de dólares por temporada a Messi por jugar dos años en la liga local.

Y mientras el PGA Tour se apresuraba el año pasado para detener el flujo de jugadores que desertaban a LIV, luchó para que los fondos de premios en algunos de sus torneos fueran más ricos que nunca.

Sin embargo, hace apenas unos años, el país todavía era un don nadie en ese escenario. Las carreras de Fórmula 1 iban a las cercanías de Abu Dhabi y Bahrein. El tenis y el golf querían estar en Dubai. Y el pequeño emirato de Qatar, visto principalmente por Arabia Saudita como una molestia, se había estado intensificando desde 2010 para albergar el evento deportivo más grande de la Tierra, la Copa del Mundo de 2022.

El aumento en las ambiciones deportivas de Arabia Saudita comenzaron después de que el príncipe heredero Mohammed ben Salman asumiera el control del país en 2017 y se comprometiera a expandir su influencia global. Los vecinos del reino habían seguido libros de jugadas similares para convertirse en sedes de deportes y entretenimiento a golpe de desembolsos de dinero en efectivo. Pero Arabia Saudita, más aislada del mundo en ese momento, estaba unos años atrás.

El príncipe Mohammed se dispuso a arreglar eso como parte de su programa Visión 2030, un proyecto más amplio para el país. Uno por uno, los principales eventos deportivos comenzaron a desarrollarse en el desierto. El mayor hito se produjo en 2019 cuando Arabia Saudita organizó la pelea por el título de peso pesado entre Andy Ruiz Jr. y Anthony Joshua en el desierto a las afueras de Riad por una bolsa de 60 millones de dólares.

“En este momento, basta con mencionar el Medio Oriente y los peleadores dicen: ‘¿Cuánto hay?’”, dijo en ese momento Eddie Hearn, el promotor británico de la pelea. “No hay una tarifa de pelea en el mundo que compita con el dinero potencial para traer eventos deportivos importantes a esta región”.

Ese mismo año, el reino se volcó al golf cuando comenzó a organizar un torneo del Tour Europeo. No es coincidencia que Yasir Al-Rumayyan, el gobernador del PIF, sea un fanático del golf. Y pronto, el PIF tuvo ideas más importantes: su propio tour de golf.

Tras la adquisición de Newcastle liderada por el PIF, el plan LIV marcó un claro cambio en la estrategia para Arabia Saudita. Ya no era suficiente llevar los deportes globales a la riqueza del reino. Ahora el país también usaría esa riqueza para insertarse en el exterior.

LIV Golf se presentó como una forma de revolucionar el golf con campos pequeños, inicios rápidos y un elemento de equipo en los torneos. Sin embargo, era imposible ignorar el dinero que los sauditas le estaban dando. Sus torneos ofrecían fondos de premios récord además de las lucrativas tarifas de aparición que los jugadores pagarían.

Y para una propuesta que ya iba a ser costosa, una serie de eventos chocaron para aumentar aún más la factura. Los explosivos comentarios de Phil Mickelson el año pasado sobre su voluntad de hacer negocios con los sauditas a pesar de su historial ampliamente criticado en materia de derechos humanos, como el asesinato del periodista Jamal Khashoggi, reflejaron el fiasco de relaciones públicas que le esperaba a cualquiera que firmara. Cuando el PGA Tour prometió prohibir a cualquiera que se uniera al circuito rebelde, todos sabían que abandonar el barco significaba poner en peligro su relación con el establishment del golf.

Aún así, en el transcurso del año pasado, una gran cantidad de estrellas importantes se inscribieron de todos modos porque recibieron ofertas tan lujosas, pagando muy por encima del mercado por menos semanas de competencia. Al final de su primera temporada, LIV contaba con personajes como Mickelson, Dustin Johnson, Brooks Koepka y Cameron Smith. Se informó que algunos recibieron tarifas de aparición por valor de más de 100 millones de dólares.

El PGA Tour, por su parte, asaltó a su nuevo rival. El comisionado Jay Monahan dijo que nadie “tenía que disculparse nunca” por jugar en el PGA Tour y dijo que LIV era una monarquía extranjera “que gastaba miles de millones de dólares en un intento de comprar el juego de golf”.

Pero después de una disputa que se desarrolló en juzgados, resultó que Monahan tenía algo en común con los jugadores que rechazaron su propia gira. Si el dinero era adecuado, también estaba dispuesto a hacer un trato con los sauditas.

“Reconozco que la gente me llamará hipócrita”, dijo Monahan el martes. “Acepto esas críticas. Pero las circunstancias cambian”.

El cambio sorprendente del PGA Tour para asociarse con el PIF resolvió muchos de sus problemas legales compartidos y, como resultado, las dos partes pusieron fin a su litigio entre sí. Pero la metralla de esas batallas golpeó en otra parte de la cartera deportiva saudita. Argumentos presentados por LIV en los tribunales de Estados Unidos sobre los estrechos vínculos del PIF con la corona saudita parecían contradecir el caso que el PIF presentó a la Premier League, cuando prometió que no habría influencia del gobierno sobre el club de fútbol.

La Premier League, que dio luz verde al acuerdo de 380 millones de dólares, no ha comentado sobre la estructura de propiedad. Mientras tanto, la estatura del Newcastle ha crecido a un ritmo más rápido que el del Manchester City después de su adquisición por parte de un miembro de la familia real de Abu Dhabi en 2008. Y cuando el club aseguró su lugar en la Champions League, Rumayyan, el gobernador del PIF, director del Newcastle y jefe de facto de LIV, estaba en el vestuario.