El alto costo de las rentas lleva a las familias trabajadoras a vivir en el desamparo

Danzell Madison, de 59 años, pasó 11 meses viviendo en habitaciones de hotel o durmiendo en sillones de casas de amigos mientras intentaba encontrar un lugar en donde vivir en el sur de Florida.

Madison, coordinadora de la organización Lord's Place, una organización sin ánimo de lucro que se ocupa de las personas sin hogar en West Palm Beach, nunca esperó encontrarse sin un techo y tener que saltarse las comidas, ya que tenía unos ingresos estables y siempre se las había arreglado para pagar un lugar en donde vivir, pero no tuvo muchas opciones cuando las rentas del sur de Florida se dispararon fuera de su presupuesto en la primavera de 2021.

"No había planeado esto", dijo Madison. "Nunca habría pensado, ni siquiera hace 20 años, que viviría esta situación".

El escenario de Madison es cada vez más común para los habitantes del sur de Florida. Cada vez más personas de clase trabajadora se encuentran en lo que los expertos en vivienda denominan "sin techo situacional", ya que los salarios permanecen estancados, las rentas se disparan y se ven excluidos del mercado de renta. Algunos están teniendo que vivir en sus coches, ahorrando algo de dinero para un día o dos a la semana en un motel, o quedándose en estacionamientos de 24 horas.

Muchos inquilinos del sur de Florida han informado de aumentos de las rentas de entre 200 y 1,000 dólares al mes cuando van a renovar sus contratos, y las rentas solicitadas han incrementado más de un 20 por ciento en el último año. En algunas ciudades los aumentos son aún mayores: la renta promedio de un departamento de dos dormitorios se disparó un 34 por ciento en Miami y un 26 por ciento en Fort Lauderdale en comparación con el año anterior, de acuerdo con datos de Zumper.

"Estamos viendo una nueva clase de personas que no tienen hogar. Son familias que realmente no han tenido una interrupción en sus ingresos, pero que están siendo desplazadas porque los propietarios han subido sus rentas significativamente", dijo Linda Taylor, directora general de H.O.M.E.S, una división de HANDY, una organización sin fines de lucro en el Condado Broward. "Se trata de personas que trabajan en el sistema escolar, trabajan en organizaciones sin ánimo de lucro o incluso en el distrito hospitalario", dijo Taylor.

Volver a entrar en un mercado difícil

La lucha de Madison contra la falta de vivienda comenzó cuando tuvo que dejar la casa que compartía con su hermana porque otro pariente se iba a mudar y necesitaba la habitación. En ese momento pagaba 500 dólares al mes más los servicios públicos.

Empezó a buscar rentas de una habitación y un baño, pero pronto se dio cuenta de que la mayoría de los lugares estaban muy por encima de su presupuesto, que rondaba los 1,050 dólares al mes. Encontró algunos lugares por 1,500 dólares al mes, pero con su salario no podía cumplir los requisitos de ingresos.

Tuvo que usar una cuenta de ahorros para poder pagar un hotel y, cuando esta se agotó en dos meses, alternó entre dormir en los sofás de amigos y navegar por sitios web de reservas para encontrar el hotel más barato para una o dos noches.

También hubo algunas noches en las que se saltó la cena para hacer que las cosas funcionaran.

Las organizaciones sin ánimo de lucro del sur de Florida afirmaron que la crisis de la vivienda no ha hecho más que empeorar en el último año.

"Sin duda, los últimos seis meses hemos visto un aumento de las llamadas de servicio", dijo Sandra Veszi Einhorn, de NonProfit Executive Alliance de Broward. "Y ha sido diferente a todo lo que hemos visto antes".

De acuerdo con Einhorn, la línea directa 211 para el Condado Broward, una línea de ayuda comunitaria y de crisis, ha visto un fuerte aumento de las llamadas relacionadas con las personas que necesitan asistencia de vivienda y refugio. En febrero, hubo 1,800 llamadas, un aumento de 300 desde febrero de 2021, un aumento del 20 por ciento. Y en mayo de 2022, hubo 2,700 llamadas, por encima de las 1,600 del pasado mayo, un aumento del 68 por ciento.

Taylor dice que han visto un aumento del 50 por ciento en las llamadas de servicio en su organización sin fines de lucro; United Way del Condado Palm Beach, que ayuda a proporcionar fondos a las organizaciones sin fines de lucro, también informó de un problema creciente.

"Esta crisis realmente está afectando a todo el mundo", dijo Shayene Weatherspoon, directora de Impacto Comunitario de United Way del Condado Palm Beach. "Antes no lo veíamos realmente, pero ahora la población de clase trabajadora no está ganando lo suficiente como para permitirse los aumentos de las rentas".

El veterano militar Bruno Cruz, contratista de cruceros, se mudó al sur de Florida para estar más cerca de su trabajo y porque el precio del departamento de una habitación que rentaba en Melbourne lo había superado.

Su complejo de departamentos le subió la renta en 200 dólares al mes, hasta unos 1,450 dólares, muy lejos de lo que podía pagar.

"Había rentado allí durante tres años y, cuando me mudé por primera vez, el precio era de 1,100 dólares", dijo Cruz, de 41 años. "¿Cómo se supone que vas a pagar estos departamentos de una habitación ahora a menos que tengas dos o tres trabajos?".

Así que hizo las maletas y se mudó al sur de Florida hace seis meses para intentar encontrar algo cerca del trabajo.

Pero la búsqueda para encontrar un lugar decente y seguro para vivir en el sur de Florida fue aún más difícil. La mayoría de los departamentos de una habitación rondaban los 1.700 dólares al mes y rentar una habitación en casa de alguien costaba más de 1,000 dólares al mes. Cuando su búsqueda resultó vacía, un amigo que vive en Tamarac le ofreció quedarse con él y rentar una habitación en su casa solo por el costo de los servicios, pero sigue siendo una lucha para que las cosas funcionen.

"La mitad de mi vida está guardada en un almacén. Pasé de un departamento de una habitación a tener que reducir mi vida a una habitación y a cajas", dijo. Todavía está buscando un lugar para vivir, conduciendo para Uber para complementar sus ingresos.

También es cada vez más difícil para las organizaciones sin ánimo de lucro ayudar a las personas a encontrar lugares asequibles para vivir, dijo Cristina Lucier, vicepresidenta de programas comunitarios en Lord's Place.

"Tenemos campus en los que pagamos las rentas de los clientes", dijo Lucier. "Antes, después de un año o dos, podían ahorrar y mudarse a su propio lugar, pero incluso con la sección ocho y la primera, la última y la seguridad [ahorradas], todavía no ganan lo suficiente como para calificar [para un contrato de arrendamiento]".

A veces los clientes tienen que quedarse con ellos más tiempo o trabajan para darles un compañero de piso.

En el caso de Madison, 11 meses después de quedarse sin hogar, su jefe se enteró y le ayudó a conseguir una vivienda de Lord's Place con otras mujeres.

"Estoy muy agradecida por tener mi propia habitación, por poder bañarme todos los días y por vivir en paz", dijo Madison.

¿Son los propietarios los culpables?

Es fácil culpar a los propietarios por el actual mercado de la vivienda, dijo Einhorn, pero muchos de estos propietarios son empresas familiares y se enfrentan a su propio aumento de los costos debido al aumento de los costos de la propiedad y la inflación.

La afluencia de personas de fuera del estado tampoco ayuda, ya que están ejerciendo una mayor presión sobre el mercado inmobiliario del sur de Florida.

"Estas rentas ya eran inasequibles para un habitante de Broward, pero para un neoyorquino o alguien de California que tienen una visión sesgada de lo que deben ser las rentas, para ellos no lo son. Y un habitante de Broward tiene que competir con ellos", dijo Einhorn.

Pero para los inquilinos, quieren algún tipo de protección y sienten que están a merced del aumento de las rentas.

"Va a llegar un momento en el que la gente que trabaja aquí se va a ir porque no tiene en dónde vivir", dijo Cruz. "He pensado en irme de Florida varias veces".