Aliado de DeSantis sin experiencia dice que ocupará el puesto más alto de una universidad comunitaria estatal

Un político republicano sin experiencia en la educación superior ha surgido como el único finalista para dirigir una universidad estatal del centro de la Florida después que otros tres candidatos se retiraron abruptamente de un proceso de selección que ha planteado preocupaciones sobre la influencia política.

El representante estatal republicano Fred Hawkins, un aliado cercano del gobernador Ron DeSantis, fue seleccionado por la Junta de Fideicomisarios de Distrito del South Florida State College el miércoles por la mañana, dos días después de presentar su solicitud y cinco días después que la Junta votó a favor de reducir los requisitos de educación para el puesto, una medida que permite a Hawkins cumplir los requisitos.

Está previsto que a Hawkins lo entrevisten el 31 de mayo, pero ya se está adjudicando el puesto.

“Pasan las páginas y empiezan nuevos capítulos. Quiero ser l próximo presidente del South Florida State College”, publicó Hawkins en Twitter el miércoles por la noche.

Está previsto que los siete designados políticos de la Junta de Fideicomisarios voten sobre el próximo presidente de la universidad comunitaria el 7 de junio. Cinco de los fideicomisarios fueron designados por DeSantis en 2020.

Si la junta aprueba a Hawkins para reemplazar al presidente saliente Thomas C. Keitzel, marcará el final de un proceso de búsqueda presidencial de siete meses y pondrá a un ex legislador republicano al frente de una universidad comunitaria pública en momentos que DeSantis está tratando de cambiar profundamente el sistema de educación superior del estado.

La universidad comunitaria, que tiene su campus principal en Avon Park, llevó a cabo una búsqueda nacional, atrajo a decenas de solicitantes y finalmente aterrizó con Hawkins, ex comisionado del Condado Osceola y dos veces elegido representante de la Cámara estatal. Hawkins, también fue vaquero de rodeo y vive en St. Cloud, ha dirigido una fundación de educación básica en el Condado Osceola desde 2016, ha formado parte de comisiones legislativas de educación superior y de muchas asociaciones y juntas locales, incluida la Comisión de Revisión de la Carta del Condado Osceola.

Su historial también incluye un arresto en 2020 por hacerse pasar por agente de la ley. Los fiscales acordaron retirar los cargos, si completaba un programa de justicia alternativa. DeSantis lo suspendió como comisionado del Condado Osceola debido a los cargos.

El Herald/Times se puso en contacto con Hawkins a través de mensajes de texto y llamadas en busca de declaraciones sobre su selección y el proceso de solicitud. Hasta el jueves por la tarde no había respondido.

Dudas sobre influencia externa

Los acontecimientos que condujeron a la selección de Hawkins han suscitado dudas sobre si el proceso de búsqueda fue influido por fuerzas políticas externas.

Los primeros indicios se produjeron durante una reunión de la junta celebrada el 17 de abril, en la que los fideicomisarios discutieron la selección de uno de los tres finalistas para la presidencia de la universidad. Cuando terminó la reunión, todos los candidatos se habían retirado, y uno de los fideicomisarios, Joe Wright, “expresó su preocupación por formar parte de la junta y por algunas intervenciones”, según una copia del borrador del acta del taller.

Los tres finalistas —Amy Bosley, John M. Davis y Vicky Wood— tienen doctorados y experiencia administrativa en universidades comunitarias. Bosley es vicepresidenta de Desarrollo y Planificación Institucional y jefa de personal del Valencia College de Orlando; Davis es vicepresidente de Servicios Administrativos del Germanna Community College en Locust Grove, Virginia, y Wood es presidenta del Washington State Community College en Marietta, Ohio.

En una reunión el 3 de mayo, la Junta votó a favor de reducir los requisitos de educación para que pudieran postularse quienes no tuvieran el máximo título universitario de su área. Los candidatos seleccionados seguirán necesitando “una combinación de credenciales y experiencia suficiente para merecer el respeto y la confianza de un amplio abanico de miembros de la universidad”, declaró el presidente de la Junta, Terry Atchley, quien añadió que “se anima encarecidamente a los candidatos con diversas experiencias de liderazgo a que presenten su candidatura”.

En su currículo, Hawkins enumera una licenciatura en prederecho y Ciencias Políticas de la Universidad de Akron y dice que está “solicitando su ingreso al programa de maestría en línea de la Universidad de la Florida”. Un portavoz de UF no dijo de inmediato si ya se inscribió en los cursos.

Afiliaciones políticas

Después de la reunión del 3 de mayo, el fideicomisario Louis Kirschner dijo a un periodista del Tampa Bay Times que los tres finalistas que se retiraron le parecían “bastante buenos”, pero que no veía ningún problema en que funcionarios estatales intervinieran en el proceso de selección. Kirschner es miembro de la Junta desde 1999 y presidente del Comité Ejecutivo Republicano del Condado DeSoto.

“Hay que entender que se trata de nombramientos políticos y todos eran demócratas”, dijo Kirshner sobre los tres finalistas. “El gobernador no nombra a todos los fideicomisarios republicanos y espera que seleccionemos a un demócrata”.

La orientación política quizá no haya importado hace 10 años, dijo Kirshner. Pero agregó que no confía en que un presidente de inclinación izquierdista no traslade la ideología “progresista” a su liderazgo de la escuela. Los solicitantes necesitan dedicación no solo a la educación, sino también al carácter y la integridad de la escuela, dijo.

Cuando se le preguntó sobre la participación del gobernador en el proceso de selección, el secretario de Prensa de DeSantis, Bryan Griffin, dijo que la decisión correspondía a la Junta de Fideicomisarios, “pero por supuesto apoyamos la selección de un individuo calificado que esté comprometido con la verdad y los académicos y no con agendas ideológicas de moda”.

“Las retiradas no indican ninguna intervención del gobernador, y eso es realmente todo lo que sabemos”, dijo Melissa Kuehnle, portavoz de la universidad al Herald/Times el miércoles cuando se le preguntó por los tres finalistas anteriores.

Hawkins tiene estrechos vínculos con el gobernador. Ha formado parte de la Cámara de Representantes de la Florida desde 2020, y DeSantis respaldó su candidatura a la reelección en 2022. Más recientemente, Hawkins defendió la legislación para implementar el plan de alto perfil de DeSantis para hacerse cargo del distrito fiscal especial de Disney después que la compañía se opuso a la ley de Derechos de los Padres en la Educación de Florida, llamada “no digas gay” por sus críticos.

Griffin no respondió el miércoles y el jueves cuando se le preguntó si el gobernador apoyaba a Hawkins como finalista.

Antecedentes penales y declaraciones sobre diversidad

Hawkins no tiene experiencia docente, pero se ha sido presidente ejecutivo de la Osceola Education Foundation desde 2016. En ese cargo supervisa los programas de becas, el funcionamiento de tres escuelas charter, la recaudación de fondos y las relaciones con la comunidad, según el currículo y la solicitud de Hawkins.

En momentos que DeSantis está tratando de eliminar las iniciativas de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI) en las instituciones de educación superior, es notable que la fundación de Hawkins presente de manera prominente una declaración de Equidad, Diversidad e Inclusión.

“Nuestra fuerza procede de nuestra comunidad diversa y celebramos las cualidades visibles e invisibles que hacen única a cada persona, incluidas la raza, el género y/o la identidad de género, la edad, la sexualidad, la capacidad, la religión, el origen nacional y cualquier otra identidad”, dice la declaración.

Hawkins, veterano comisionado del Condado Osceola, escribió en su solicitud que dejaría su puesto en la fundación para “seguir usando mis conocimientos en educación en un cargo diferente”.

En la solicitud también reveló su historial penal. Fue arrestado en 2020 por hacerse pasar por agente de la ley para intentar acceder a una reunión de una asociación de propietarios (HOA) a la que no pertenecía. Hawkins era entonces comisionado del Condado Osceola y fue suspendido de su cargo tras el arresto.

Hawkins usó su insignia de “agente especial” —un cargo honorario— y amenazó con arrestar a un guardia de seguridad que intentó impedirle la entrada a la sala, según la Policía Estatal de la Florida (FDLE). No tenía poderes para arrestar y nadie de la Policía le había pedido que fuera agente especial en las elecciones de la HOA, dijeron las fuerzas del orden.

Hawkins llegó a un acuerdo en el caso y se sometió a un programa de justicia alternativa, muestran los registros judiciales.

El reportero del Tampa Bay Times Ian Hodgson contribuyó a este artículo.