Alcalde de Miami citado a declarar en caso de la SEC contra urbanizador que le pagaba

Cuando la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) demandó al urbanizador Rishi Kapoor en diciembre, acusándolo de estafar a inversionistas en sus proyectos inmobiliarios, la demanda no mencionaba el acuerdo de consultoría de su empresa con el alcalde de Miami, Francis Suárez.

Pero eso no dejó totalmente indemne a Suárez.

En abril, Suárez fue citado a declarar bajo juramento en relación con el caso de Kapoor, según tres personas familiarizadas con el asunto. Aunque su declaración bajo juramento no es un registro público, las personas familiarizadas con el testimonio de Suárez dicen que fue interrogado por los abogados de la SEC sobre su contrato de consultoría con Kapoor para encontrar inversionistas para los proyectos inmobiliarios del urbanizador.

El alcalde se ha negado a hacer pública una copia del contrato desde que se hicieron públicas el año pasado las interrogantes sobre su trabajo para el urbanizador, y en su lugar ha dicho que no había conflicto de interés. El Miami Herald había informado anteriormente que el alcalde recibía un pago mensual de $10,000, pero ahora se ha enterado de que también se le prometían comisiones si ayudaba a atraer inversionistas, encontrar propiedades inmobiliarias y conseguir financiación para los proyectos de Kapoor en Miami y otros lugares.

También notable: el acuerdo prometía a Suárez una participación accionaria en la empresa de Kapoor si trabajaba como consultor durante cierto tiempo, aunque finalmente no la recibió, según personas familiarizadas con el contrato y la empresa del urbanizador.

La fecha en el contrato, que se ejecutó en julio de 2021, cuando Suárez recibió su primer pago de $10,000, parece socavar la vieja afirmación del alcalde de que nunca ha mezclado su trabajo público con su empleo privado. Una reunión entre Suárez y Kapoor organizada a través de canales oficiales de la ciudad y que figuraba en el calendario de la alcaldía de Suárez tuvo lugar a finales de agosto de 2021 en el yate de Kapoor. En ese momento, el alcalde ya había recibido $20,000 de URBIN LLC, una de las antiguas empresas urbanizadoras de Kapoor, dijeron las fuentes.

Aunque se desconoce la naturaleza exacta de la declaración de Suárez ante la SEC, la investigación de la dependencia se centra generalmente en el contrato del alcalde con el urbanizador, la naturaleza de su trabajo y su compensación más allá del pago mensual. Pero los detalles del contrato de Suárez, y en particular su fecha de inicio, son más relevantes mientras funcionarios de Ética de Miami-Dade, fiscales estatales y autoridades federales, incluido el FBI, investigan si el alcalde abusó de su cargo público para beneficio privado.

Kapoor contrató a Suárez en julio de 2021, después de más de un año de trabajar en los canales del alcalde en el Ayuntamiento para impulsar legislación beneficiosa para uno de los proyectos previstos por el urbanizador en Coconut Grove. Al mes siguiente, los dos se reunieron en el Cocoplum Yacht Club y salieron en el yate de Kapoor, según registros públicos y fuentes familiarizadas con la reunión.

Kapoor dijo a través de su abogado que no habló de negocios con Suárez en la cita de agosto. Pero el momento de la reunión, en la que Suárez pasó dos horas con Kapoor en lo que parece ser su capacidad de alcalde en un momento en que también estaba en la nómina del urbanizador, pone de relieve una posible infracción del cortafuegos que se supone que Suárez debe mantener entre su cargo público y el empleador privado, según las leyes de ética del condado.

Suárez y su abogado defensor, Armando Rosquete, no respondieron a las peticiones de declaraciones sobre su testimonio ante la SEC, el contrato o la reunión del alcalde con Kapoor en el yate.

URBIN acabó pagando a Suárez más de $200,000 a lo largo de dos años —una cantidad mayor de la que el Herald reportó en un principio—, según los registros corporativos y fuentes familiarizadas con los pagos, que continuaron al menos hasta marzo de 2023, un par de meses antes de la participación de Suárez en la empresa fuera revelada en una demanda.

El contrato de Suárez incluía incentivos financieros que prometían comisiones basadas en un pequeño porcentaje de cualquier inversión que consiguiera para los proyectos de urbanización “en marcha” de la empresa, dijeron las fuentes. De hecho, el alcalde podía recibir una compensación superior a su pago mensual si encontraba un inversionista y lo presentaba a Kapoor.

Al final, según numerosas personas familiarizadas con su trabajo de consultoría para URBIN, Suárez nunca entregó ningún nuevo inversionista entre 2021 y 2023 y no recibió ninguna compensación más allá del pago mensual.

También se incluían incentivos similares en el contrato de Suárez con URBIN si ayudaba a facilitar un acuerdo de terrenos o préstamos para la empresa. Según fuentes conocedoras del contrato, esto tampoco ocurrió.

Abogados de la SEC acusan a Kapoor de engañar a los inversionistas en sus proyectos de apartamentos y locales comerciales construidos por URBIN y su empresa matriz, Location Ventures.

La demanda civil de la SEC acusa a Kapoor de actividades “fraudulentas” mientras recaudaba alrededor de $93 millones de más de 50 inversionistas en los proyectos de sus compañías en Miami, Miami Beach, Coral Gables y Fort Lauderdale entre enero de 2018 y marzo de 2023.

El abogado defensor de Kapoor, Fred Schwartz, dijo que su cliente “no defraudó a nadie y que la SEC ha sido engañada por ex empleados descontentos y unos cuantos inversionistas codiciosos”.

Abogados de la SEC también están investigando si Kapoor y Suárez fueron agentes de inversiones no registrados según las leyes de la SEC al ofrecer valores en forma de acciones en acuerdos inmobiliarios.

David Chase, abogado del sur de la Florida, ex abogado de la SEC que lleva más de 25 años defendiendo a individuos en investigaciones de la SEC, no participa en el caso Kapoor y no tiene ninguna opinión sobre las acusaciones que pesan sobre él.

Chase dijo que la SEC probablemente habría interrogado a Suárez sobre si actuó como un corredor no registrado en incumplimiento de las leyes federales de valores si los términos de su contrato con la empresa de Kapoor le proporcionaban incentivos por presentar inversionistas.

“Para actuar como corredor no registrado, hay que, entre otras actividades, recibir una compensación basada en la transacción [normalmente una comisión], comercializar activamente el proyecto entre los inversionistas y asesorar sobre los méritos de la inversión”, dijo Chase por correo electrónico al Herald.

Si Suárez se limitó a presentar inversionistas y recibió la remuneración correspondiente, sin participar en la típica actividad de “agente de bolsa”, Chase cree que la SEC no tendría un caso viable.

“Esto es particularmente cierto si el alcalde nunca hizo una presentación de inversionistas”, dijo Chase.

No hay una línea clara

Suárez, alcalde a tiempo parcial con más de una docena de empleos externos en el sector privado, siempre ha sostenido que nunca mezcla su trabajo gubernamental con su empleo privado.

Se mantuvo firme cuando una demanda judicial reveló el año pasado que había sido contratado como consultor por $10,000 al mes a cambio de “servicios desconocidos” por Kapoor, cuyo proyecto de edificio de condominios en Coconut Grove necesitaba la aprobación de la ciudad.

Tras conocerse la noticia, la entonces portavoz del alcalde, Soledad Cedro, dijo a reporteros que “ningún asunto relacionado con Location Ventures o [URBIN] ha llegado a conocimiento del alcalde en su función oficial”.

Cuando documentos internos de la empresa urbanizadora indicaron que Kapoor había usado conexiones en la oficina del alcalde para ayudar a superar los obstáculos de zonificación, Suárez negó cualquier implicación.

Suárez dijo a reporteros que se le acercaron en mayo pasado frente a la oficina en el Ayuntamiento que nunca se había reunido con Kapoor, aunque es de suponer que se refería a que nunca se había reunido con su empleador privado en su calidad oficial de alcalde.

Registros públicos revelaron más tarde que él y Kapoor se reunieron regularmente en 2020 y 2021 mientras trabajaban con personal de la ciudad y comisionados para redactar una enmienda al código municipal que aborda el tipo de microunidades y proyectos de co-living que Kapoor esperaba construir en Miami.

Suárez nunca respondió a las preguntas del Herald sobre esas reuniones, que parecían contradecir sus declaraciones anteriores. Pero el primer abogado del urbanizador, Brian Goodkind, dijo al Herald el año pasado que el esfuerzo legislativo había terminado mucho antes que Suárez estuviera en la nómina de la empresa.

Ahora, los detalles del contrato hasta ahora desconocidos dan un nuevo significado a la reunión en el Cocoplum Yacht Club, demostrando cómo se entrelazaron los papeles duales de Suárez como servidor público y consultor a sueldo.

Un mes después de que Kapoor colocó a Suárez en nómina, el alcalde se reunió con el urbanizador en el yate de Kapoor el 23 de agosto de 2021, un encuentro organizado a través de la oficina del alcalde de Suárez e incluido en su calendario oficial.

El tiempo dedicado a reuniones privadas y asuntos personales suele figurar en el calendario del alcalde como “bloqueo FXS”, sin más detalles. Pero los detalles del calendario indican que Suárez se reunió esa noche con Kapoor en calidad de alcalde, en un momento que ya recibía ingresos regulares de una de las empresas del urbanizador.

La asistente ejecutiva de Suárez envió una invitación por correo electrónico al alcalde, a cuatro de sus sargentos de armas y a Kapoor para la reunión de esa noche de agosto, y todos confirmaron, según los correos electrónicos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos.

Se desconoce de qué hablaron los dos hombres en el yate Viking Princess de Kapoor. El abogado defensor de Kapoor, Schwartz, declinó dar más detalles sobre la salida en yate de su cliente con el alcalde, pero dijo que “ese día no se habló de negocios”.

En una declaración al Herald, Anthony Alfieri, experto en ética de la Facultad de Derecho de la Universidad de Miami, condenó lo que describió como “la red de relaciones financieras para beneficio propio de Suárez con intereses privados que buscaban beneficios mientras hacían negocios dentro de la ciudad de Miami, en este caso Rishi Kapoor y su empresa, URBIN”.

Alfieri dijo que esas relaciones muestran cómo el alcalde no ha “respetado los límites claros” del Código de Ética del condado que prohíbe los conflictos de interés financieros a los funcionarios públicos.

Suárez negó rotundamente que cualquiera de sus empleos externos con la empresa de Kapoor y otros empleadores resultaran en conflictos de interés en una declaración del 6 de octubre al Herald, diciendo: “He equilibrado lo mejor que he podido mi trabajo en nombre de la comunidad y mis obligaciones privadas en cumplimiento de las normas establecidas para los funcionarios electos”.

En un programa de noticias de la televisión local el año pasado, el alcalde dijo que había una cláusula de conflicto en el contrato con la empresa de Kapoor que, según Suárez, “impedía [al urbanizador] pedir algo relacionado con la ciudad”.

Sin embargo, la anterior empresa de Kapoor, Location Ventures, ofreció una interpretación diferente del contrato.

“El acuerdo menciona específicamente que el alcalde Suárez puede recusarse o dimitir de su papel de asesor en caso de que haya algún conflicto de interés”, dijo la empresa en un comunicado hace casi un año.

El Herald ha sabido que la declaración de la empresa refleja con más exactitud el lenguaje del contrato.

Tras las revelaciones sobre su trabajo privado para el urbanizador de Miami, el Herald escribió una serie de artículos sobre los empleos privados de Suárez, que le han convertido en multimillonario desde que es alcalde.

Cuando Glenna Milberg de Local 10 preguntó a Suárez en enero si creía que alguno de esos empleadores le habría contratado si no fuera alcalde, Suárez abandonó la entrevista.

“He terminado”, dijo.