Alcalde de Coral Gables quiere una auditoría forense que demuestre que la ciudad no es un ‘pozo negro’ de corrupción

Funcionarios de Coral Gables planean llevar a cabo una “auditoría forense completa” después que una revisión parcialmente completada de las compras en Amazon de la ciudad se convirtió en un vehículo para ventilar quejas políticas el martes en medio de un esfuerzo de destitución en curso para el alcalde.

Durante una discusión sobre la contratación de un nuevo administrador de la ciudad a principios de este año, el comisionado Kirk Menéndez hizo una afirmación impactante, diciendo que la ciudad está “a la deriva en un pozo negro de la corrupción pública”, pero el alcalde Vince Lago dijo que una auditoría parcial presentada el martes de los cargos de Amazon de los empleados en las tarjetas de compra emitidas por la ciudad era una reivindicación de la ciudad.

“Bueno, el pozo negro de la corrupción termina hoy”, dijo Lago. “¿Quieren saber por qué? Porque se descubrió que las tarjetas de compra no tenían ningún problema”.

La auditoría encontró que “no se ha identificado ningún mal uso de los fondos de la ciudad” con el gasto de la tarjeta de compra en Amazon entre junio de 2023 y enero de 2024. Se suponía que la auditoría examinaría las compras de los empleados desde hace dos años, pero el personal solo pudo presentar los datos de ocho meses porque la ciudad había cambiado a un nuevo sistema. El personal planea traer de vuelta los resultados completos en las próximas semanas después de una revisión adicional.

El comisionado Ariel Fernández, adversario de Lago, había solicitado la auditoría de Amazon después de expresar su preocupación por las compras hechas con la tarjeta de compra en enero, pero Lago fue un paso más allá el martes, sugiriendo una “auditoría forense completa” de la ciudad, empezando por su oficina.

“No me importa lo que cueste”, dijo Lago, afirmando que decenas de empleados municipales se han puesto en contacto con él “una y otra vez para decirle lo desmoralizados y poco respetados que se sienten” por las acusaciones de corrupción.

La propuesta de Lago llega en un momento en el que el alcalde se enfrenta a un mayor escrutinio de sus propios asuntos financieros. El viernes, los activistas de la campaña de destitución entregaron un lote de firmas de petición que, si son verificadas por el Departamento Electoral del condado, les permitirán avanzar a la siguiente fase del proceso, acercándose un paso más a unas elecciones especiales. El grupo de destitución acusó a Lago de “prevaricación y malversación” en relación con los negocios del alcalde, basándose en parte en sus vínculos con el asediado urbanizador Rishi Kapoor.

Acusaciones de destitución

El martes se celebró la primera reunión de la Comisión municipal desde que a mediados de marzo se inició el proceso de destitución del alcalde. Los miembros de la Comisión se enzarzaron rápidamente en discusiones sobre la destitución en medio del período de comentarios del público.

Lago acusó a Fernández, Menéndez y la Comisionada Melissa Castro de ayudar —incluso inadvertidamente— en el esfuerzo de destitución. Fernández y Castro derrotaron a dos candidatos con el apoyo de Lago y otros miembros de la clase política de la ciudad el pasado mes de abril. En los últimos meses, Menéndez se ha unido a la pareja en múltiples votaciones polémicas tres a dos contra Lago y la vicealcaldesa Rhonda Anderson.

“Diariamente todo aquí es arrojar todo el barro posible contra la pared en mi contra en un esfuerzo por derribarme”, dijo Lago. “Ese es el número uno. Número dos. Están —los tres— colaborando en el esfuerzo por derribarme, por difundir rumores y mentiras sobre mí”.

Lago dijo que no iba a permitir que su posición como alcalde “se viera empañada por los continuos ataques infundados”.

Durante el tira y afloja, una habitante gritó desde la sala “Debería darles vergüenza” y calificó a la Comisión de “patética” mientras ella y otros abandonaban la reunión.

Anderson también acusó a sus colegas de crear un “circo”.

Miami Herald reportó la semana pasada que el comité político detrás de la destitución, llamado End the Corruption, recaudó $50,000 en el primer trimestre de 2024, ocultando a los donantes individuales detrás de tres entidades con sede en Tallahassee.

Lago ha acusado repetidamente a urbanizadores de fuera de la ciudad de financiar la destitución, pero se negó a dar detalles cuando Herald le preguntó a quién se refería exactamente.

Fernández acusó a Lago de enviar mensajes de texto y una carta a los habitantes “atacando” a sus colegas, una afirmación que el alcalde no negó.

“No es atacar”, dijo Lago. “Es la verdad”.

Mientras continuaba el tira y afloja, un habitante que tenía un punto en el orden del día con hora de inicio fijada se acercó al estrado e interrumpió el intercambio.

“Señor alcalde, estoy aquí para una cita a las 10:30”, dijo el habitante. “Me gustaría llegar a mi punto del orden del día”.

Avanzar en la auditoría forense

La comisión dio instrucciones al personal de la ciudad para volver a la próxima reunión con estimaciones financieras para una auditoría forense en toda la ciudad.

Lago dijo el martes que, “aunque durante mi mandato se han observado casos aislados de comportamiento deshonesto entre una pequeña minoría de empleados”, no existe una “corrupción generalizada” en la ciudad. Dijo que una auditoría forense libraría a la ciudad de cualquier acusación de este tipo en el futuro, al tiempo que ayudaría a levantar la moral de los empleados.

Anderson estuvo de acuerdo, diciendo que el propósito de la auditoría es “restaurar la integridad de los empleados”.

“Nadie ha intentado robar dinero de las arcas municipales basándose en la política anterior”, dijo Anderson.

Lago aparentemente dio una vuelta de victoria en el resultado de la auditoría de Amazon, pero Fernández dijo que “no se siente cómodo con estos resultados.”

“Creo que sería muy positivo para la ciudad si no encontramos corrupción pública en esto”, dijo. “Eso sería estupendo, pero hay cargos cuestionables”.

Fernández se refirió a $12,000 en tarjetas de regalo de Amazon compradas en diciembre como un punto de preocupación, pero la directora de Finanzas Diana Gómez dijo que las tarjetas de regalo fueron reembolsadas por la compañía de seguros de la ciudad como un crédito para la capacitación del personal.

El reporte de auditoría incluía 69 páginas de cargos de Amazon por valor de decenas de miles de dólares. Los artículos iban desde simples suministros de oficina hasta colchones y fundas de colchón para el departamento de policía “para ser usados durante movilizaciones y operaciones prolongadas” ($313.72), un purificador de aire para el departamento de obras públicas ($459.98) y decoración de Halloween, incluidas calabazas (más de $900).

Fernández también expresó su preocupación por la compra de un vaporizador de ropa que supuestamente se usó para manteles, pero el evento para el que se compró el vaporizador, de acuerdo con Fernández, no tenía manteles.

Gómez dijo que corresponde a los directores de departamento aprobar los gastos de sus empleados y que, durante la auditoría, su oficina envió los registros de compra a los directores de departamento dos veces “para asegurarse de que tenían un propósito comercial válido” para cada compra; sin embargo, Gómez dijo que solo puede basarse en la información que le proporcionan los directores de departamento.

“No confíen en mi palabra de que no hay uso indebido del dinero”, dijo Gómez. “Estoy diciendo, sobre la base de la información que se proporcionó a las finanzas, [...] que no hay nada aquí que nos diga que hay un mal uso de los fondos de la ciudad “.

Fernández hizo hincapié en que la auditoría se limitó a las compras de Amazon. “Hay toneladas de otras cosas que se han pagado con nuestras p-cards sobre las que ahora estoy haciendo preguntas”, dijo.

Aunque Fernández y Lago discrepan en muchas cuestiones polémicas, Fernández dijo que apoya la propuesta del alcalde de una auditoría forense completa.

“Tiene que haber una mejor manera de hacerlo”, dijo Fernández de los gastos de la ciudad.