¿Cómo se ahogó en un pozo un trabajador de California? Informe revela detalles ‘enfureciendo’

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La muerte de Jesús Salazar Castillo, de 66 años, en Pitman Family Farms podría haberse evitado con capacitación, equipo de protección y mejores protocolos para trabajar cerca de gases peligrosos, dijeron funcionarios estatales en un informe de investigación especial. La empresa familiar es conocida por sus aves de corral criadas humanamente que se venden bajo las marcas de alta gama “Mary’s Chicken”, “Mary’s Turkey” y “Mary’s Duck”.

El informe de investigación especial concluye que la falta de recubrimiento de piso y barandales dañados alrededor del pozo de aguas residuales, así como la falta de planes de seguridad o monitoreo de aguas residuales tóxicas, contribuyeron a la muerte de Salazar.

Aunque la investigación no menciona al empleador por su nombre, los detalles de la fatalidad en el informe coinciden con el día, la hora, la edad de la víctima y la naturaleza de la muerte de Salazar, como se documenta en otros registros estatales y policiales. El informe de evaluación de control y evaluación de instalaciones de julio es un tipo de investigación realizada por la División de Salud Ocupacional del Departamento de Salud Pública de California que reserva las muertes en el lugar de trabajo de alta prioridad.

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La investigación de febrero de The Fresno Bee, motivada por la muerte de Salazar en mayo de 2023, encontró que la empresa se ha involucrado en prácticas comerciales inseguras, con al menos cuatro muertes de trabajadores en los últimos ocho años durante el curso de varias operaciones que involucran los ranchos de la empresa en el centro de California, el molino de granos, las instalaciones de procesamiento y la flota de transporte de aves de corral.

En la mañana de su muerte, Salazar fue asignado a limpiar el área alrededor de un pozo de desechos en la planta procesadora de aves de corral Pitman Family Farms en Sanger: una estructura rectangular de 14 pies de ancho, 8 pies de largo y 17 pies de profundidad que contenía una mezcla de plumas de pollo, restos, desechos, grasa y agua.

Mary’s Chicken product, seen for sale in a Fresno grocery store photographed Thursday, Jan. 4, 2024. Sanger’s Pitman Family Farms supplies chickens sold by the Mary’s Chicken label.
Mary’s Chicken product, seen for sale in a Fresno grocery store photographed Thursday, Jan. 4, 2024. Sanger’s Pitman Family Farms supplies chickens sold by the Mary’s Chicken label.

Las bombas de agua que transportan las aguas residuales se apagaron esa mañana para evitar el desbordamiento, según el informe. Los desechos en el agua estancada del pozo probablemente generaron niveles peligrosos de sulfuro de hidrógeno, que es un gas inflamable y altamente peligroso común en las plantas empacadoras de carne y en las operaciones de alcantarillado, incluido el tratamiento de aguas residuales.

Aunque la compañía no midió ni monitoreó los niveles de sulfuro de hidrógeno en el momento de la muerte de Salazar, el informe estatal indicó que probablemente el gas estaba presente en el pozo.

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“En altas concentraciones”, decía el informe, “puede causar la muerte en cuestión de minutos”.

El informe también muestra que Pitman Farms realizó mejoras en el área del pozo de desechos luego de la muerte de Salazar.


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Según la oficina forense del condado de Fresno, la causa de la muerte de Salazar fue ahogamiento. Pero no está claro de inmediato cómo terminó Salazar en el pozo de desechos porque no hubo testigos directos del incidente ni imágenes de cámaras dentro de la sala del pozo de desechos.

El informe señala que la empresa no desarrolló los protocolos de seguridad adecuados relacionados con el sulfuro de hidrógeno. También faltaban rejillas de protección del suelo que protegían el pozo de desechos y no estaban aseguradas, así como barandillas dañadas, según el informe, que se hace eco de los hallazgos de las inspecciones de Cal/OSHA y de un informe del Departamento de Policía de Sanger obtenido por The Bee.

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“El empleador no tenía ninguna política ni procedimiento para realizar trabajos en la sala de tratamiento de aguas residuales”, señala el informe.

Originario de Michoacán, México, Salazar trabajó en Pitman Family Farms durante unos dos años antes de su muerte. Según su credencial de la empresa, era trabajador de la línea de producción de pavos, aunque el informe de FACE afirma que regularmente hacía turnos adicionales los fines de semana para ayudar con el mantenimiento de la sala de producción, donde murió.

La afligida familia de Salazar está conmocionada, desconsolada y enojada por los nuevos detalles de su muerte.

“La información anterior que recibimos de Pitman Farms faltaba la profundidad y de los factores importantes que creemos que contribuyeron a la muerte de mi padre. Después de revisar el nuevo informe, estamos llenos de tristeza, ya que parece que su muerte no fue simplemente un accidente, sino más bien el resultado de la negligencia. Realmente sentimos que esta tragedia podría haberse evitado”, dijo la nuera de Salazar, Lina Castillo.

Según el CDPH, los investigadores de FACE no hacen cumplir las normas estatales o federales de seguridad y salud en el trabajo ni determinan la culpa. “Nuestras investigaciones consideran todos los factores y no se centran en ‘quién tuvo la culpa’”, afirma el sitio web de la agencia.

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En noviembre, Cal/OSHA citó a Pitman con cuatro infracciones “serias” y una multa de $56,250 relacionadas con la muerte de Salazar; la empresa está impugnando las sanciones.

Castillo dijo que su familia inicialmente creyó que la compañía valoraba el trabajo duro y el bienestar de Salazar. A la luz del informe, ahora dice que creen que la compañía valora las ganancias por encima de las vidas de sus trabajadores.

“Es increíblemente injusto y enfureciendo”, dijo.



Múltiples operaciones peligrosas en una empresa avícola de California

La muerte de Salazar fue una de las dos ocurridas en la planta avícola en menos de un año.

El 21 de febrero, José Abrego, de 19 años, murió cuando fue aplastado por un camión semirremolque en lo que la policía que acudió al lugar describió como condiciones de trabajo mal iluminadas y con pocas precauciones de seguridad. Abrego había estado limpiando los restos de aves de corral de la plataforma del camión, cuando un compañero de trabajo asignado para mover el camión con fines de carga y descarga atropelló y mató a Abrego, según una inspección de Cal/OSHA y un informe policial. Un experto en seguridad ocupacional dijo que su muerte fue “totalmente evitable”.

Dos expertos en transporte calcularon que, según los datos más recientes disponibles, la flota de transporte de aves de corral afiliada a Pitman, Western Grain and Milling, tenía una tasa de accidentes aproximadamente cuatro veces superior al estándar de la industria, lo que indica programas deficientes de seguridad y gestión de riesgos. Los reguladores de seguridad citaron a la empresa de transporte por 242 infracciones mecánicas, de seguridad y otras relacionadas en los últimos dos años.

El informe más reciente de CA/FACE sobre la muerte de Salazar no es la primera vez que una agencia gubernamental descubre que Pitman Farms tenía prácticas inseguras en torno a una sustancia peligrosa.

Alrededor de dos docenas de trabajadores fueron hospitalizados entre 2014 y 2016 después de tres fugas tóxicas de amoníaco en la planta de procesamiento. El amoníaco es uno de los tres principales productos químicos que causan lesiones a los trabajadores y las empacadoras de carne a menudo usan grandes cantidades de amoníaco en su sistema de refrigeración.

Según un acuerdo de conciliación con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), la empresa no contaba con un programa de respuesta a emergencias, tal como lo exige la ley, en el momento de la primera fuga. La EPA también afirmó que no había registros de que los empleados recibieran o comprendieran la capacitación relacionada con el proceso.

Novedades en el informe estatal sobre la muerte de un trabajador de Pitman

La investigación sobre el ahogamiento se llevó a cabo en septiembre de 2023 después de que los investigadores de FACE del CDPH recibieran una remisión del Departamento de Relaciones Industriales de California el 9 de mayo, días después de la muerte de Salazar.

Fatality Assessment and Control Evaluation (FACE) Program Report 23CA002 by Melissa Montalvo on Scribd

A nivel nacional, las investigaciones FACE las lleva a cabo el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) del Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aunque algunos estados, incluido California, pueden realizar sus propias investigaciones.

NIOSH no hace comentarios sobre los informes FACE estatales, dijo un portavoz de la agencia. Pero en general, “se realizan investigaciones de campo exhaustivas para casos seleccionados en categorías prioritarias de lesiones fatales”.

La agencia federal prioriza las muertes relacionadas con robots, el cuidado de árboles y arboricultura, los camiones industriales motorizados y el almacenamiento, los conductores de grúas y la recolección de residuos y el saneamiento, así como otros problemas como espacios confinados, electrocuciones, tala de árboles, muertes de trabajadores hispanos y muertes de trabajadores jóvenes. Los programas estatales de FACE pueden tener prioridades adicionales. “Las prioridades se determinan de acuerdo con las prioridades nacionales y estatales y se revisan y modifican periódicamente”, dijo un portavoz de NIOSH.

En California, los informes de FACE también se centran en los ahogamientos de trabajadores, la poda de palmeras, la instalación de paneles solares y otras trituradoras de madera, la lucha contra incendios, las caídas en la construcción y la exposición al cloruro de metileno, según el sitio web del CDPH. La agencia no respondió a las solicitudes de comentarios.

El informe estatal hizo varias recomendaciones para prevenir muertes similares, entre ellas:

  • Desarrollar e implementar políticas, procedimientos e inspecciones para evitar que los trabajadores se sobreexpongan al sulfuro de hidrógeno

  • Asegurarse de que el área del pozo esté identificada como un espacio confinado que requiere permiso

  • Mantener las bombas y el equipo en la sala del pozo en funcionamiento para que haya flujo de aguas residuales

  • Asegurarse de que los pozos de despojos estén protegidos y cubiertos

Pitman Farms installed new guardrails and floor grates over the waste pit after Salazar’s death on May 6, 2023. A new report by the California Department of Public Health said if the pit had been guarded on all open sides and a hinged floor hole cover was used, it may have been less likely the victim would have fallen into the pit and died.
Pitman Farms installed new guardrails and floor grates over the waste pit after Salazar’s death on May 6, 2023. A new report by the California Department of Public Health said if the pit had been guarded on all open sides and a hinged floor hole cover was used, it may have been less likely the victim would have fallen into the pit and died.