A los agricultores del Valle Central les gusta Donald Trump en lo que respecta al agua. En cuanto a Kamala Harris de California, no tanto

Los agricultores del Valle Central sienten que el expresidente Donald Trump se alinea más con sus necesidades de agua que la vicepresidenta Kamala Harris, exsenadora estadounidense y fiscal general de California.

“Lo digo porque no he visto nada positivo en el apoyo a los agricultores (apoyo al suministro de agua para las granjas, apoyo a la seguridad alimentaria) por parte de la administración demócrata, quienquiera que esté a cargo”, dijo Tom Barcellos, agricultor de toda la vida y presidente del Distrito de Irrigación del Bajo Río Tule. “Nos lo dicen todo, pero no obtenemos resultados”.

Barcellos, que vive en Porterville, es dueño de Barcellos Farms y socio de una lechería. Él, como muchos otros en la región predominantemente agrícola que alberga un bastión conservador en el sur, apoya las políticas republicanas y está frustrado con la supermayoría demócrata en Sacramento y el gobierno federal por más razones que el agua.

El Valle Central de California y, en particular, el Valle de San Joaquín, que constituye su mitad inferior, es una de las áreas con mayor abundancia agrícola en los EE. UU. Más de la mitad de las frutas, verduras y nueces del país se cultivan aquí. California también produce la mayor cantidad de leche del país.

Una de las mayores luchas para los agricultores aquí ha sido equilibrar los recursos de agua superficial y subterránea con las necesidades ambientales. El agua está controlada en múltiples niveles de gobierno, desde el local hasta el federal y especialmente a nivel estatal.

Pero el gobierno federal supervisa un importante sistema de distribución de agua que envía la mayor parte del agua agrícola al Valle de San Joaquín, y los agricultores de allí se han sentido frustrados por la sequía y las políticas destinadas a proteger a los peces en peligro de extinción que han reducido los suministros durante muchos años.

A los líderes del sector hídrico del Valle Central les gustó el trabajo de la difunta senadora de California Dianne Feinstein en materia de agua, que a menudo provocó quejas de los ambientalistas. Aunque Harris trabajó con ella en el Senado, la postura de la candidata presidencial demócrata parece menos conocida después de lanzar su campaña hace apenas unas semanas.

“Ella no es Dianne Feinstein”, dijo William Bourdeau, vicepresidente de Harris Farms en Coalinga y director de Westlands Water District, que es el distrito de agua agrícola más grande de la nación.

“Haremos todo lo posible para trabajar con quien los votantes decidan que será el líder de nuestro país”, dijo Bourdeau. “Pero no soy optimista sobre sus políticas o su historial o cómo va a ver al Valle Central”.

Harris y Feinstein

Si nos fijamos en el historial de Harris como senadora, ni los agricultores ni los defensores del medio ambiente la relacionan demasiado con los problemas del agua, aunque en la campaña electoral de 2016 para el Senado dijo que no apoyaría los esfuerzos para debilitar la ley federal que regula las especies en peligro de extinción.

“Y rechazo la falsa elección de que uno está de un lado o del otro, de que se trata de un pez o de un agricultor”, dijo en ese momento al consejo editorial de The Bee.

También ha habido división entre el Área de la Bahía y Los Ángeles, dos áreas con las que Harris está vinculada, y el Valle Central en lo que respecta al agua.

“La expansión urbana exige agua, y ahí es donde están los votos”, dijo Barcellos.

Harris fue senadora de Estados Unidos desde 2017 hasta 2021, cuando se convirtió en vicepresidenta. Durante ese tiempo, fue subalterna de la senadora de California Feinstein.

Feinstein había puesto su atención en el agua antes de que Harris asumiera el cargo, y la senadora junior se hizo cargo del trabajo de su predecesora en otros temas.

“La senadora Feinstein era una especie de líder y estaba muy comprometida con ayudar a los agricultores en la medida de lo posible, y eso siempre fue muy apreciado”, dijo Jason Phillips, director ejecutivo de Friant Water Authority. “La senadora Harris no estaba tan comprometida en absoluto”.

“Feinstein había asumido la cartera de agua de California y era cercana a los líderes de San Joaquin Valley Water, las juntas directivas y el gerente general de Westlands y otros intereses hídricos de San Joaquin Valley, que tienen un fuerte interés en llevar agua a sus granjas”, dijo Ron Stork, defensor principal de políticas de Friends of the River, que trabaja en conservación. “Aunque, en algunos casos, eso podría volverse en su contra”.

Aun así, el representante Jim Costa, demócrata de Fresno, dijo que Harris apoyaba sus esfuerzos con Feinstein en cuestiones relacionadas con el agua.

Dijo que “ella trabajó para diversificar nuestro suministro de agua, mejorar la infraestructura obsoleta y suministrar agua potable en comunidades marginadas como las del Valle de San Joaquín”.

Costa y otros elogiaron los esfuerzos de infraestructura de Harris como vicepresidente para reforzar los sistemas agrícolas envejecidos.

“Si analizamos el panorama general, la vicepresidenta Harris ha sido una firme defensora de las inversiones en infraestructura para la agricultura”, dijo Mike Wade, director ejecutivo de la California Farm Water Coalition. “A través de la Ley de Inversión (y Empleo) en Infraestructura, su apoyo es útil para obtener dinero para reparar la infraestructura vieja, tal vez construir nueva infraestructura, y eso es positivo”.

Agua del Valle Central

El gobierno federal, a través del Departamento del Interior de los EE. UU. y su subsidiaria de regulación del agua, la Oficina de Recuperación, controla el Proyecto del Valle Central que envía agua a los agricultores del Valle de San Joaquín. El Proyecto Estatal de Agua también distribuye agua para la agricultura allí.

El Proyecto del Valle Central es una red de 20 represas, embalses y otras infraestructuras que almacenan y transportan agua a lo largo de un camino de 400 millas desde Redding hasta Bakersfield. El Proyecto Estatal de Agua se nutre de muchos de los mismos recursos y se coordina con la entidad federal.

Una fuente importante de estos suministros de agua es donde los ríos convergen con el delta del Sacramento-San Joaquín. El área también es el hogar de peces en peligro de extinción, incluido el eperlano del delta, un pez diminuto que se ha convertido en símbolo de las guerras por el agua en California, que puede ser absorbido por las bombas y luchar por sobrevivir con la mala calidad del agua, el aumento de las temperaturas del agua, la pérdida de hábitat y las especies invasoras.

Durante los años de sequía, las entregas de agua fueron insuficientes, si es que llegaron. En 2022, la mayoría de los beneficiarios del Proyecto del Valle Central no pudieron obtener nada de esa agua. La Oficina de Recuperación también tuvo que cortar el suministro a algunos titulares de derechos de agua de mayor antigüedad durante los años secos.

Incluso después de un par de años húmedos, las regulaciones para proteger a los peces amenazados de la extinción también han significado que los agricultores del Valle de San Joaquín no han obtenido su parte completa de agua.

“Las agencias no tenían la flexibilidad para decir que los peces todavía están a salvo y que había que trasladar más agua”, dijo Wade. “Y esa restricción nos ha llevado a tener una asignación del 50% para un par de millones de acres de tierras agrícolas. Y es devastador”.

El plan de Trump para el agua

La frustración por el suministro de agua se venía acumulando desde hacía décadas cuando Trump asumió el cargo en 2017. Hizo una promesa de campaña para suministrar más agua a los agricultores del Valle Central. La política federal avanza lentamente y las normas sobre el agua tardan años en desarrollarse, pero los esfuerzos de Trump indicaron un posible alivio.

“Cuando tienes 30 años, pensando en una analogía del fútbol americano, de cada jugada en la que has perdido yardas”, dijo Phillips de Friant Water Authority, “ahora estás de nuevo contra tu propia zona de anotación y realmente tienes a alguien luchando por ti hasta el punto en el que puedes ejecutar una jugada y ganar dos yardas”.

La Autoridad del Agua de Friant administra el suministro de agua desde el río San Joaquín a través del Canal Friant-Kern.

Trump eligió a David Bernhardt, ex abogado y cabildero del Distrito de Aguas de Westlands en el Valle de San Joaquín, como subsecretario del Departamento del Interior. Westlands obtiene su agua de los contratos del proyecto. Bernhardt se convirtió más tarde en secretario del Interior.

Trump, a través de una orden ejecutiva para acelerar las evaluaciones ambientales sobre el agua occidental y la revisión de las normas de la era Obama, buscó aumentar las entregas. Los funcionarios completaron opiniones biológicas en 2019 que decían que un mayor bombeo no dañaría a los peces en peligro de extinción, y luego apuntaron a implementar reglas basadas en esto para entregar más agua a las granjas.

El plan nunca se concretó. Los funcionarios de California y los grupos ambientalistas presentaron demandas con éxito y lo bloquearon, argumentando que bombear más agua del delta del Sacramento-San Joaquín a las granjas pondría en mayor peligro al olfato del delta, al salmón real y a la trucha arcoíris, peces protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

El entonces fiscal general de California, Xavier Becerra, dijo que las opiniones no analizaban el potencial de extinción de los peces e ignoraban que la ley federal exige ayudar a la recuperación de las especies amenazadas, no solo garantizar su supervivencia continua.

La demanda de California sostuvo que las opiniones ignoraban la disminución de los olfatos, se basaban en una reducción de daños incierta y no tenían en cuenta el impacto del cambio climático.

“El presidente fue todo un showman, y los floreos retóricos y la firma de la orden ejecutiva y la promesa de que nos traerá mucha agua de ‘presa’, eso fue típico de Trump”, dijo Stork de Friends of the River, que se opuso a las opiniones biológicas de 2019. “Es posible que la próxima vez sepa algo más sobre el gobierno y realmente haga algo”.

Biden se retracta del plan de Trump

Desde que se bloqueó el plan de Trump, las agencias estatales y federales han utilizado acuerdos anuales provisionales para regular las asignaciones de agua. Los funcionarios han estado trabajando para rehacer las opiniones biológicas que guían cómo se gestiona el agua.

La administración del presidente Joe Biden está tratando de consolidar nuevas reglas antes de que deje el cargo. Publicó un estudio ambiental sobre el tema este mes.

“Si bien el historial peligrosamente liberal de Kamala Harris y (su compañero de fórmula) Tim Walz está ganando el apoyo de grupos activistas a favor del New Deal Verde, el presidente Donald J. Trump siempre ha logrado un equilibrio entre la protección de nuestro medio ambiente y la defensa de los agricultores”, dijo Rachel Reisner, directora regional de comunicaciones del Partido Republicano, “desde asegurar el suministro de agua hasta garantizar acuerdos comerciales justos para las exportaciones agrícolas estadounidenses”.

Es muy probable que un demócrata gane los votos electorales de California este año. El estado no ha elegido un presidente republicano desde 1988. Los interesados en el agua dijeron que esperan trabajar con quienquiera que esté en la Casa Blanca.

“La seguridad y la asequibilidad del agua afectan a todos los californianos y son cuestiones que deberían trascender las divisiones políticas, y los líderes y defensores de todo el espectro político deben reconocer el papel fundamental de la agricultura del Valle Central”, dijo Allison Febbo, gerente general del Distrito de Agua de Westlands. “Durante generaciones, los agricultores familiares de Westlands se han adaptado a los cambios de las administraciones y las políticas, garantizando que el suministro de alimentos y fibras de nuestra nación siga siendo seguro”.