¿Adónde se fueron los ‘lovebugs’, nuestros insectos del amor de la Florida? ¿Volverán?

Los famosos “lovebugs”, insectos del amor, moscas de marzo o chinches de dos cabezas, famosas por sus apareamientos en el aire, suelen proliferar dos veces al año: A finales de abril y mayo, y de nuevo a finales de agosto y septiembre.

Pero este año no fueron vistas por ninguna parte, y Norman Leppla, profesor del Departamento de Entomología y Nematología de la Universidad de la Florida, recibe llamadas de todo el estado preguntando porqué.

Leppla se enamoró de estos insectos en 1972, cuando se trasladó de Arizona al Estado del Sol con una beca de investigación. Su primer trabajo sobre las moscas de marzo, publicado dos años después, estudiaba su comportamiento en la pradera de Paynes, a las afueras de Gainesville.

En aquel momento, el brote de moscas de marzo aún estaba en su apogeo y Leppla estaba fascinado con ellas.

La aglomeración de todos sus conocimientos sobre las moscas de marzo está recogida en el artículo de Leppla de 2018 Living with lovebugs. (Ahora está considerando escribir una secuela: Living without lovebugs).

Aunque las preguntas sobre los insectos se arremolinan, Leppla dijo que debido a que las moscas de marzo no contribuyen mucho a la ecología de la Florida, sería poco probable que la investigación sobre su aparente desaparición obtuviera financiación.

El Tampa Bay Times habló recientemente con Leppla sobre lo que podría haber ocurrido con estas molestias no esenciales de la Florida.

Esta conversación fue ligeramente editada para mayor claridad y extensión.

¿Cuándo se dio cuenta de que las moscas de marzo habían desaparecido?

No me di cuenta hasta el año pasado o el anterior. Han ido disminuyendo y este año, o al menos esta temporada, no he visto ninguna. Parecía como, “Bueno, es una variación natural”. Pero luego no repuntaron y me sorprendió mucho. Tengo un acebo fuera de la ventana de mi oficina, y allí siempre abundan porque es una fuente de néctar. Pero no hay nada ahí.

¿Sabemos qué les pasó?

Bueno, la gente se da cuenta y le gustaría tener respuestas, pero realmente no es un área en la que podamos conseguir financiación para investigar. Hay bastante preocupación por la disminución de las poblaciones de insectos. Y tal vez alguien quiera incluir (a las moscas de marzo) en algunos estudios que ahora se centran en cosas como las abejas y los polinizadores.

Y las moscas de marzo no son grandes polinizadores, ¿verdad?

No. Ni siquiera pensamos en ellas como polinizadores. Básicamente se piensa en ellas como molestias. Esa es una clasificación real. Son insectos que no muerden ni pican ni transmiten enfermedades ni hacen cosas que dañen a otros animales y plantas.

Esos serían molestias.

¿Pudiera su desaparición estar relacionada con las condiciones de sequía y el calor récord de este año?

La Florida tiene una gran diversidad de hábitats. En una zona llueve y en otra a 30 millas (de distancia) hay sequía. Hay tanta variabilidad en el hábitat que eso no explicaría el declive de las moscas de marzo.

Son bastante resistentes, pero también se encuentran en muchos hábitats diferentes. Así que, en general, hay un montón de maneras de que todavía tengamos moscas de marzo en ciertas partes de la Florida.

Las larvas pueden moverse. Si tienen un poco de drenaje –como al lado de una carretera– pueden moverse hacia arriba y hacia abajo, por lo que no se ahogan o se desecan. Están debajo de cosas como hojas, estiércol de vaca, simplemente plantas en descomposición. Así que tienen un cierto grado de protección.

Una cosa que realmente pudiera causar que disminuyan es su atracción por los gases de escape de los automóviles. Pero eso nunca ha causado que desaparezcan antes. Supongo que la única otra cosa sería algún tipo de presión general.

Tiene que haber variables que tengamos en cuenta, y obviamente son el clima, el hábitat, la contaminación. Son solo razones estándar que miramos y nos preguntamos: “¿Qué pasó?”.

Los científicos están advirtiendo de un “apocalipsis de insectos”. Cuarenta por ciento de todas las especies de insectos están disminuyendo a nivel mundial, y un tercio están en peligro de extinción. ¿Por qué ocurre esto?

Ha llegado a un punto alarmante. Los entomólogos están preocupados, y cada vez hacemos más por averiguar qué está pasando, pero es que nuestros hábitats están cambiando. El clima está cambiando y ejerce presión sobre muchos organismos. Ciertamente, estamos rastreando a todo tipo de vertebrados. Como saben, las poblaciones están disminuyendo y los hábitats desapareciendo. Nos preocupa que los insectos formen parte de ese problema.

Forman parte de la cadena alimentaria. Supongo que incluso las moscas de marzo han entrado en ella. En el caso de las moscas de marzo, son invasoras. Nuestro ecosistema no depende de ellas, así que no son tan preocupantes.

Nadie parece querer que vuelvan, pero la gente lo pide. Me sorprende que haya bastante interés en saber porqué se fueron, y ojalá pudiera darle una respuesta, pero tampoco lo sé.

Usted ha estudiado estos insectos durante décadas y ha visto cómo sus poblaciones aumentaban y disminuían. ¿Espera que se recuperen?

Creo que no.

Este descenso continuado durante tres años indica que algo ha cambiado. Las flores que suelen atraerlos son abundantes, pero los insectos están ausentes.

¿Qué puede haber causado el declive de las moscas de marzo en el centro de la Florida? Las moscas de marzo se han dado en una amplia zona geográfica y en diversos hábitats. Es poco probable que las condiciones ambientales hayan cambiado significativamente en todo el centro de la Florida. Es más probable que las moscas de marzo hayan sido atacadas por un parásito o patógeno. Si es así, estos organismos necesitan hospedadores para seguir reproduciéndose y puede que no se limiten a las moscas de marzo. Esta situación hipotética impediría que las moscas de marzo resurgieran.

Sinceramente, no puedo predecir con exactitud qué ocurrirá con las moscas de marzo en el centro de la Florida.

Este artículo se realizó en colaboración con la Florida Climate Reporting Network, una iniciativa de varias redacciones fundada por el Miami Herald, el South Florida Sun Sentinel, The Palm Beach Post, el Orlando Sentinel, WLRN Public Media y el Tampa Bay Times.