Sin acceso a tierras raras, la seguridad de Europa correría un gran riesgo

El 8 de enero, los propietarios de Northvolt decidieron mantener la empresa en funcionamiento mientras buscan un rescate financiero, anunció el fabricante sueco de baterías para vehículos eléctricos mientras trabaja para conseguir inversores y financiación adicionales en las próximas semanas. Al declararse en quiebra en noviembre del año pasado, Northvolt, que alguna vez fue considerado el campeón europeo de baterías, ha expuesto claramente la fragilidad de la industria europea de vehículos eléctricos (VE).

Esta vulnerabilidad, particularmente evidente en Alemania a medida que disminuyen los subsidios, refleja desafíos más profundos. Los altos costos continúan haciendo que los vehículos eléctricos sean inasequibles para muchos consumidores, mientras que los fabricantes de automóviles de todo el continente están cerrando plantas y eliminando empleos. En contraste, la inversión estratégica de dos décadas de China en su industria de vehículos eléctricos está dando frutos notables. Más de la mitad de todos los automóviles nuevos vendidos en China ahora son vehículos enchufables o híbridos, un testimonio del dominio industrial y la previsión estratégica del país.

China está asegurando sus cadenas de suministro de minerales críticos a un ritmo sin precedentes, y ya produce el 60% de tierras raras y metales y procesa el 90% de ellos. Este dominio otorga a Pekín una inmensa influencia sobre las cadenas de suministro globales, que Europa debe contrarrestar para seguir siendo competitiva. Necesita dar un salto enorme en la adopción de vehículos eléctricos, lo que significa dotarse de las capacidades industriales necesarias. Para ello, también debe asegurar su acceso a las materias primas o no podrá competir en el mercado global, tanto más cuanto que la política exterior cada vez más asertiva de China plantea importantes riesgos de suministro que, de concretarse, representarían un peligro sistémico para importantes sectores de la industria europea.

Aquí es donde cobra todo su sentido la estrategia de "desriesgo" expresada por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. Como mínimo, diversificar y asegurar el origen de las tierras raras es un imperativo categórico en términos de seguridad, tecnología e industria. Sin embargo, Europa sigue estando alarmantemente rezagada, dos décadas por detrás de China.

Ante un desafío decisivo

Europa se enfrenta a un desafío doble y prolongado. Para empezar, sin recursos esenciales de tierras raras y sin control sobre toda la cadena, desde la extracción hasta el procesamiento, es poco probable que Europa logre su ambiciosa transición hacia una economía verde. También está la cuestión de la competencia económica, tanto en términos de cómo las economías verdes pueden hacer o deshacer el futuro como de cómo Bruselas aborda las importantes implicaciones geoestratégicas.

Con las crecientes tensiones comerciales, tanto entre Estados Unidos y China como, en términos más generales, entre estos dos países y Europa, la UE haría bien en sumarse a la carrera por Asia Central, una fuente importante de muchos recursos indispensables de tierras raras.

La construcción de alianzas sólidas con países ricos en recursos como Mongolia, cuya economía depende en gran medida de los minerales, debe ser una prioridad frente a los esfuerzos de China (y Rusia) por asegurar el acceo a minerales importantes. Sin embargo, Europa no debe dejarse intimidar y retirarse prematuramente debido a las aperturas de China y Rusia hacia Asia Central. Por el contrario, Europa tiene varias ventajas en comparación con China, que hacen que la relación sea mucho más confiable y estable basada en el respeto mutuo: ofrece estabilidad en las relaciones comerciales, fiabilidad en los contratos y garantías de precios, todo ello sin invadir la independencia política o la soberanía nacional.

Por lo tanto, conceder a la UE acceso a sus minerales representaría un medio para diversificar las relaciones comerciales, una dimensión geoestratégica de particular importancia para Mongolia.

Mongolia como oportunidad estratégica

Mongolia es ultradependiente de China, a la que suministra el 93% de sus exportaciones. También es ultradependiente de Rusia, la otra ruta de este país sin litoral hacia el mundo exterior. El hecho de que Mongolia haya recibido a Vladimir Putin a principios de septiembre de 2024 provocó indignación, ya que no respetó el compromiso de todo país parte del Estatuto de Roma de detener a una persona sujeta a una orden de arresto de la Corte Penal Internacional.

El hecho de que Mongolia haya hecho alarde de sus responsabilidades puso de relieve la influencia que Moscú tiene sobre Ulan Bator en cuestiones críticas y demostró el claro interés político que tienen las democracias occidentales en hacerla más independiente de los estados revisionistas de Rusia y China en un momento en que el sistema internacional se está fracturando a un ritmo acelerado, y no necesariamente a favor de la UE.

Por ello, la UE debe posicionarse activamente como un socio fiable para los países que buscan reducir su dependencia de Rusia y China. Además de Mongolia, Kazajistán es un buen ejemplo, por lo que la visita del presidente francés Emmanuel Macron a Kazajistán y Uzbekistán el año pasado indica un paso en la dirección correcta, pero se necesitan más esfuerzos para consolidar estas relaciones.

Turquía también está considerando a estos países con interés, mientras que los países europeos se consideran un competidor directo de los EE. UU., que entiende claramente el valor de los considerables recursos de este país. En este campo, para su propia seguridad a largo plazo, Europa necesita urgentemente demostrar que la autonomía estratégica no es una noción vacía.

Realpolitik geoestratégica

Por supuesto, lo que suceda con Ucrania será decisivo a este respecto, dado que el país posee más de 11 billones de euros en tierras raras y, en particular, un tercio de los recursos de litio de Europa, es decir, el 10% de los recursos mundiales. Además, si Rusia saliera ilesa de la guerra que ha iniciado, países clave de Asia Central como Mongolia correrían el riesgo de permanecer permanentemente ligados a Moscú, lo que a mediano plazo también beneficiaría a Pekín, que, incomparablemente más que aquélla, tiene los medios de su propio poder y ve reforzado su alcance.

Un acuerdo que no permitiera a Ucrania recuperar todo su territorio y no anunciara castigos por los crímenes rusos sería visto como un signo de debilidad por estos países de Asia Central, que se alejarían de Europa. Europa, como ellos, perdería en términos de seguridad. La situación está clara: Europa debe actuar con decisión. Sin un alivio de las tensiones geopolíticas a la vista, junto con una administración estadounidense posiblemente menos amistosa, la UE y sus miembros deben luchar por sí mismos priorizando las asociaciones estratégicas con países ricos en recursos de Asia Central y más allá.

Si Europa realmente aspira a ser una fuerza global fuerte y autónoma capaz de liderar la transición verde, debe demostrar esa ambición mediante una acción audaz y coordinada.

Nicolas Tenzer es profesor invitado en Sciences-Po Paris, autor de tres informes oficiales al gobierno francés y 23 libros, el último de los cuales, 'Notre Guerre: le crime et l'oubli. Pour une pensée stratégique', recibió el premio Nathalie Pasternak.