Yahoo Noticias 3 años después de pandemia, habitantes de Oregon aún luchan contra sistema de desempleo
Parecía una buena idea mientras los hermanos Jim y Kevin Preusse se sentaban alrededor de una fogata en un remoto desierto del este de Oregon, tomándose un descanso de la extracción en una mina de oro. Envolvieron la carne del sándwich alrededor de los palitos de mozzarella y lo llamaron "meatzerella".
Esa creación, una vez rebozada y frita, se convirtió en la chispa para iniciar un negocio en un camión de comida después de mudarse a Salem. Y eso los llevó también a que les dijeran que debían más de 40 mil dólares después de ser acusados de fraude por desempleo.
El momento de la pandemia del COVID-19 fue perfectamente terrible para el naciente negocio de los hermanos. Solicitaron ser parte del programa de desempleo de la era de la pandemia, tal como dijeron que fueron instruidos por el personal de los miembros del Congreso que aprobaron la ley.
Un año después de ser aprobados para el desempleo y recibir 37 mil dólares cada uno, un investigador estatal acusó a los hermanos de fraude y el estado exigió la devolución del dinero.
Contrataron a un abogado y lucharon con éxito contra la acusación de fraude.
“Si no tuviéramos un abogado, habría perdido la calma al 100 por ciento y habría perdido mi caso”, recordó Jim Preusse.
Los hermanos Preusse no están solos en la búsqueda de ayuda legal para tratar con el Departamento de Empleo de Oregon. Casi tres años después de que la pandemia empujara a cientos de miles de personas al sistema de desempleo, muchas por primera vez, continúan las críticas a la agencia estatal.
Al principio de la pandemia, la agencia enfrentó un rechazo por no hacer que los habitantes afectados de Oregon recuperaran su dinero lo suficientemente rápido. Ahora, la atención se ha centrado en un número desconocido de habitantes del estado que han tenido que buscar remedios legales para acceder al alivio que creen que se merecen.
Están demandando al Departamento de Empleo de Oregon (OED por sus siglas en inglés) o al director interino David Gerstenfeld, o presentando apelaciones por varias razones: Para que finalmente se paguen los reclamos de desempleo; para que se perdone el dinero que el estado quiere recuperar después de haberles pagado por error; para aclarar acusaciones de fraude sin fundamento o para recibir el pago de la cantidad correcta.
Randy Harvey, un abogado laboral que ha ayudado a personas que enfrentan problemas de sobrepago en OED, aseguró que tiene clientes a quienes el departamento aconsejó que solicitaran beneficios que luego el gobierno intentó recuperar.
Dijo que era "evidentemente injusto" que el departamento castigara a quienes habían seguido su consejo, y que el mismo departamento no ha asumido la responsabilidad cuando "meten la pata".
Las apelaciones se deciden con mayor frecuencia a favor del departamento
Durante el punto álgido de la pandemia, un récord de 580 mil personas presentaron reclamos de desempleo en comparación con las 93 mil en el 2019. Gerstenfeld expuso que los miembros del personal revisan esos reclamos, tanto iniciales como semanales, y determinan si la persona es elegible.
Gerstenfeld explicó que una vez que se hace una denegación, el solicitante tiene la opción de apelar ante la Oficina de Audiencias Administrativas del estado. Un juez de derecho administrativo es asignado al caso y preside la audiencia.
Decisiones de desempleo de Oregon para el 2021
Reclamaciones (inicial y semanal): 3,084,057
Denegaciones: 181,323
Apelaciones de denegaciones: 25,525
Denegaciones anuladas: 3,937
Apelaciones pendientes: 4,263
Fuente: Departamento de Empleo de Oregon y Oficina de Audiencias Administrativas
Si alguien no está de acuerdo con esa decisión, puede presentar una solicitud ante una junta de apelaciones. Y si aún no están de acuerdo, pueden apelar la decisión ante el Tribunal de Apelaciones del estado.
Gerstenfeld señaló que el sistema de empleo está configurado para que las personas puedan apelar fácilmente las decisiones.
Eso no significa que sea fácil de ganar.
Harvey aseguró que le dijo a una persona que también podría pedir un préstamo para pagar lo que el departamento dijo que le debía en lugar de pagar los gastos de los abogados para pelear el caso ante la Corte de Apelaciones de Oregon.
El estado recupera dinero
Gloria Casillas tardó meses en saber que le debía 4 mil dólares al Departamento de Empleo de Oregon.
En febrero del 2020, Casillas fue despedida de su trabajo en una empresa de limpieza en Salem debido a la pandemia. Cuando trató de solicitar el desempleo, todos los formularios estaban en inglés; su idioma principal es el español.
Llamó al Departamento de Empleo de Oregon para solicitar el desempleo. Después de horas de espera en el teléfono, afirmó, la conectaron con un miembro del personal que hablaba español.
Casillas comenzó a recibir pagos por desempleo.
Durante el año siguiente, relató Casillas, trabajó cuando pudo encontrar trabajo y consiguió el desempleo cuando no pudo.
Cuando volvió a solicitar el desempleo en noviembre del 2021, fue aprobada nuevamente. Pero durante las siguientes ocho semanas, en lugar de recibir cheques de desempleo, recibió avisos de que debía dinero.
El Departamento de Empleo del estado había determinado sin notificarle que los pagos de desempleo en el 2020 se habían realizado por error.
Renunció a ese trabajo, dijo, porque el empleador le gritó y le tiró cosas.
“Esta no fue una razón de tal gravedad que no tuviera una alternativa razonable para renunciar”, determinó más tarde el estado, según una demanda.
Según documentos judiciales, el departamento comenzó a retener el pago para devolver los 4 mil 800 dólares que el estado determinó en septiembre del 2021 que le había pagado indebidamente.
Pero ella no recibió un aviso de eso.
No fue hasta noviembre del 2021 que recibió el primer aviso de que no era elegible. Contó que esperó al teléfono durante seis horas para hablar con un miembro del personal que hablaba español.
“No solo fue súper confuso lo que sucedió, sino que fue muy duro para ella no recibir los beneficios que debería haber recibido”, tradujo un intérprete que describió lo que pasó Casillas.
El esposo de Casillas se quedó sin trabajo por el COVID-19 en noviembre del 2021 y tuvieron que pedir dinero prestado a miembros de la familia para pagar las facturas hasta que Gloria encontró otro trabajo.
En el 2021, la Legislatura de Oregon aprobó una ley que permite al estado perdonar algunas formas de sobrepagos, como en casos cuando la información que la persona proporcionó hizo que se le pagara más dinero o si el estado cometió algún error.
El formulario para solicitar la exención no estaba disponible en español.
El Oregon Law Center, un bufete de abogados sin fines de lucro que representa a personas de bajos ingresos, presentó una demanda en nombre de Casillas contra Gerstenfeld como director del Departamento de Empleo.
La demanda alega que el departamento trató indebidamente de recuperar los beneficios de desempleo que se consideraron sobrepagos sin alertar a las personas que estaban tomando el dinero.
“Creemos que estos avisos violan el debido proceso para todos porque son muy confusos y creemos que esas violaciones son aún peores para cualquier persona que tenga algún tipo de barrera de comunicación adicional”, aseguró Kelsey McCowan Heilman, abogada principal del Oregon Law Center. “Entonces aplica, si se tiene un dominio limitado del inglés o una discapacidad que afecta la capacidad para procesar el idioma inglés”.
Gerstenfeld no está de acuerdo.
“Hemos sido muy transparentes y abiertos sobre lo que el departamento puede y no puede hacer con respecto a los sobrepagos y exenciones dentro de esas reglas”, señaló en junio.
El caso aún está avanzando a través del proceso legal.
Ir al más alto nivel de apelación
Cuando llegó la pandemia, el trabajo principal de Jenni Calef de hacer y vender ropa teñida con nudos en el Eugene Saturday Market terminó, pero ella continuó laborando en su oficio de medio tiempo como cajera en Bi-Mart.
Solicitó el desempleo para compensar la brecha de ingresos. Pero fue aprobada para el desempleo regular en lugar de uno de los programas de la era de la pandemia.
“Parecía que debería haber sido algo tan simple, ya sabes, no calificaba para el desempleo porque estaba empleada”, dijo.
Decidió que no podía tomar el desempleo para el que había sido aprobada porque habría sido un fraude.
Tuvo que comunicarse con la oficina de su senador estatal, James Manning, y pedirle a un miembro del personal que le diera una determinación de rechazo para el desempleo regular para que luego pudiera solicitar el desempleo por la pandemia.
La Junta de Apelaciones de Empleo luego descubrió que no era elegible para el desempleo a través del programa de trabajo por cuenta propia.
Entonces, Calef apeló la decisión ante la Corte de Apelaciones de Oregon. Se ha representado a sí misma y ha pasado la mitad del año en su tiempo libre presentando informes y enfrentándose a los abogados del Departamento de Justicia del Estado, que representan al Departamento de Empleo.
Mientras tanto, dos años y medio después, no ha recibido ningún pago por desempleo.
“Pensaría que ellos iban a ser los adultos en la habitación”, expuso Calef. “Mi familia ha estado aquí por generaciones, y yo soy una de esos oregonianos que pensaba que mi estado era mejor que los demás”.
Iniciar un camión de comida genera desempleo
Después de mudarse a Salem en el 2019, los hermanos Preusse querían un cambio de trabajo. Decidieron abrir un camión de comida donde pudieran vender "meatzerella", junto con artículos como las albóndigas suecas de su madre y los rollos de huevo con jalapeño.
Después de meses, y alrededor de 30 mil dólares gastados en la renovación de un antiguo camión de Frito Lay verde neón, los hermanos lo bautizaron como UFO Food Truck y se proclamaron listos para abrir en marzo del 2020.
“Fue literalmente una semana después de que el inspector de salud nos diera nuestra aprobación final, cuando todo se cerró por la pandemia”, recordó Kevin Preusse.
Jim se acercó a la oficina de Ron Wyden y Kevin a la de Kurt Schrader para averiguar qué ayuda pandémica solicitar. Debido a que el carrito de comida no se había abierto, se les dijo por separado que solicitaran el desempleo y no otro programa como el Programa de Protección de Cheques de Pago.
Ambos fueron aprobados, eventualmente, y recibieron pagos. A ambos se les detuvo el desempleo por un breve período cuando se les pidió más documentación, pero se reinició y duró hasta septiembre del 2021 cuando se agotó el programa federal.
Luego, en marzo, Kevin recibió una carta del Departamento de Empleo informándole que la oficina había decidido que no era elegible y que había cometido fraude.
Kevin aseguró que llamó y habló con el investigador, quien le dijo que la carta se envió por error y que podía ignorarla. Aproximadamente un mes después, recibió otra carta que decía que, debido a que no había presentado una apelación, debía el monto total del desempleo que había recibido más las multas: Alrededor de 46 mil dólares.
Jim recibió cartas similares.
“Cuando la abrí y la vi por primera vez, me moría de risa”, relató Kevin. “Pensé que era una broma. Esa noche, comenzó a entender y los días posteriores se convirtió en una bola de nieve. Entonces fue cuando sintió pánico. ¿Qué debo hacer? ¿Qué está pasando aquí?"
Contrataron a un abogado y Jim tuvo la primera audiencia con un juez de derecho administrativo en agosto.
Durante la audiencia, el investigador dijo que su indagación involucró mirar publicaciones en las redes sociales del UFO Food Truck .
En los primeros días de la pandemia, Jim conducía el camión por la ciudad una vez cada dos semanas y publicaba al respecto para promocionar su futuro negocio. Habían publicado sobre una barbacoa que hicieron para que la familia probara su concepto, pero dijeron que no abrieron el negocio hasta después de que dejaron de recibir pagos por desempleo.
Sobre la base de esas publicaciones en las redes sociales, y sin hablar con los hermanos, el investigador los encontró culpables de fraude por desempleo.
Al final, el juez de derecho administrativo encontró que el reclamo de Jim Preusse era válido. Una semana después, Kevin recibió un aviso que decía lo mismo.
“Simplemente me resulta difícil creer que él podría inventar algo y acusar a alguien de fraude”, señaló Jim Preusse. “Habrían destruido nuestro negocio familiar, habrían condenado a una persona inocente por fraude, habrían hecho mucho más daño”.
Sara Cromwell, subdirectora de beneficios del Departamento de Empleo, dijo que cuando el departamento descubre que alguien ha cometido fraude de desempleo, la agencia tiene prohibido legalmente entregarlo a un tribunal penal y es confidencial, a menos que sea parte de una investigación sobre un red de fraude más grande.
Los hermanos Preusse están libres de no pagar el desempleo, pero afirman que se han quedado sin los 7 mil 500 dólares en honorarios de los abogados para poder defenderse. Y a Kevin todavía se le debe su reembolso de impuestos, que el estado retuvo.
Tuvieron que pedir dinero prestado para pagar la representación legal. Quieren que se les devuelva ese dinero.
“Los estatutos que rigen la forma en que administramos las cosas realmente no permiten eso”, aseguró Gerstenfield. “Y poniéndome el sombrero anterior de solo hacer litigios generales, generalmente en la jurisprudencia estadounidense, generalmente la regla es que usted paga su propio abogado”.
Gerstenfield afirmó que el sistema está configurado para que las personas no tengan que buscar abogados.
Las personas que han pasado por esto no están de acuerdo.
“De una forma u otra, tienes que conseguir un abogado”, expuso Kevin Preusse. “No hay duda al respecto. No veo ninguna forma de que ganes”.
Bill Poehler cubre el Condado Marion para el periódico Statesman Journal. Comuníquese con él por correo electrónico bpoehler@StatesmanJournal.com
Traducción Alfredo García
This article originally appeared on Salem Statesman Journal: Habitantes de Oregon aún luchan contra sistema de desempleo
