$100 millones de honorarios legales en demanda de Surfside. Documento alega que es una ganga

Los abogados del caso del edificio de condominios de Surfside presentaron una factura por honorarios de algo más de $100 millones. Es mucho dinero, pero argumentan que es un “ahorro significativo” en comparación con lo que lo que suelen ganar en este tipo de demandas colectivas.

Docenas de abogados que representaron a las 98 personas que murieron y a otras que sufrieron lesiones en el derrumbe de Champlain Towers South presentaron el domingo su factura de honorarios. La factura, que debe ser revisada y aprobada por un juez de Miami-Dade, representa el 10% del acuerdo de $1,000 millones que los abogados de las víctimas alcanzaron el mes pasado con varios acusados y otras partes en el caso de la demanda colectiva.

La factura de $100 millones, de la que informó por primera vez la semana pasada el Miami Herald, se basa en algo más que el total de horas de trabajo jurídico. Más de tres cuartas partes de la factura provienen de un “multiplicador” —a veces aplicado en grandes demandas colectivas— que tiene por fin representar el factor de riesgo que los bufetes asumen en casos complejos con resultados inciertos.

El juez de circuito de Miami-Dade Michael Hanzman exigió en un primer momento que los abogados trabajaran gratis, pero dejó abierta la posibilidad que los abogados de los demandantes cobraran por su tiempo en función del resultado. Sin embargo, Hanzman descartó expresamente la cuota de contingencia habitual de un tercio de los daños en un caso catastrófico como la demanda colectiva de Champlain South.

En total, 17 bufetes de abogados del sur de la Florida y 132 abogados, auxiliares jurídicos y asistentes presentaron más de 34,200 horas de tiempo trabajado, según una moción de 400 páginas con anexos presentada en el Tribunal de Circuito de Miami-Dade.

Un experto contratado por los abogados para calcular sus honorarios llegó a una tarifa por hora “combinada” de $715 para un total de unos $24.7 millones, pero luego redujo esa cantidad a $22.2 millones para tener en cuenta el exceso de tiempo facturable, según su declaración. A continuación, el experto aplicó un multiplicador de 4.5 —en el extremo superior de una escala de 1 a 5 según la ley de la Florida—, debido al importante “factor de riesgo” en el cobro de los daños. Como resultado, el experto recomendó unos honorarios legales totales de $100,092,784.

Como el [juez] enfatizó desde el principio del litigio, este sería probablemente un caso de “fondos limitados”“, escribió el abogado Philip Freidin, que ha ejercido la abogacía durante 53 años en la Florida, en una declaración en la que explicaba su recomendación sobre los honorarios legales en la demanda colectiva por homicidio culposo. “Pero nadie esperaba este tipo de resultado, y mucho menos tan rápido. Es algo sin precedentes. ...

“Adjudicar esta cantidad completa ahorrará a los miembros del grupo probablemente alrededor de $200 millones en comparación con el modelo tradicional de honorarios de contingencia basados en porcentajes”, escribió Freidin, citando las demandas por los derrumbes de “menor escala” del puente de la Universidad Internacional de Florida (seis muertos) y del estacionamiento del Miami Dade College (cuatro muertos) en la última década.

Los copresidentes del equipo legal de demandantes que presentó la propuesta de ley a Hanzman emitieron un comunicado que decían que “representa la culminación de un intenso trabajo de 17 bufetes para lograr una recuperación histórica para las víctimas de la tragedia de Surfside que supera los $1,000 millones”.

Los abogados Rachel Furst y Harley Tropin dijeron que “es justo a la luz de los riesgos que los bufetes asumieron, los resultados que lograron y el importante ahorro en honorarios que las víctimas obtuvieron gracias a los procedimientos únicos que el juez Hanzman empleó en este caso”.

Existe la posibilidad de que los honorarios de los abogados aumenten durante el verano, ya que los distintos abogados siguen ayudando a los familiares de las víctimas del edificio de condominios de Surfside a presentar demandas individuales por homicidio culposo y a guiarlos en sus “minijuicios” ante Hanzman, que los ha programado para agosto.

Un profesor de Derecho de la Universidad de Vanderbilt, experto en casos de demandas colectivas y honorarios legales, dijo al Miami Herald antes que los abogados de los demandantes presentaran su factura que una recuperación de alrededor del 10% es “común” en un caso de la magnitud de Champlain South.

El profesor Brian T. Fitzpatrick dijo que, en su investigación sobre las demandas colectivas, el promedio de los honorarios de los abogados es 13.7% en un acuerdo superior a $1,000 millones. La media de los honorarios es 9.5% del total.

Lo que Hanzman apruebe finalmente en cuanto a honorarios, una decisión que se espera para después del verano, tendrá un impacto directo en la compensación que podrán cobrar las víctimas. En otras palabras, los honorarios de los abogados se restarán del acuerdo de conciliación con más de 25 acusados y otras partes, incluida la empresa de seguridad de Champlain South, urbanizadores, ingenieros y otros contratistas. Sus compañías de seguros pagarán casi todos los daños.

Varios de los 136 propietarios de condominios de Champlain South que llegaron a un acuerdo de $96 millones por las pérdidas de sus unidades dijeron que no estaban contentos con la propuesta de que los abogados puedan cobrar más que ellos en compensación. Su acuerdo por las pérdidas de propiedad, que es independiente del acuerdo de conciliación por homicidio culposo, incluye $750,000 en concepto de honorarios de abogados.

Uno de los propietarios, Alberto Manrara, que no estaba en casa con su esposa, Maggie, cuando la torre de 12 pisos frente al mar se derrumbó el 24 de junio de 2021, dijo al juez en una reciente audiencia judicial que “lo que se dice en la calle es que la indemnización probablemente será de $100 millones: $100 millones para los abogados y $96 millones para los propietarios”.

“No parece justo”, dijo Manrara.

Hanzman replicó: “Todas las víctimas tendrán derecho a ser escuchadas y yo tomaré una decisión, no basada en lo que se dice en la calle, no basada en la percepción de mi legado, no basada en nada excepto en lo que hicieron en este caso. ¿De acuerdo?”