Nuevo zar petrolero de CA quiere acabar con misteriosas alzas de precios de gasolina

El nuevo supervisor de la industria de la gasolina de California quiere poner fin a las misteriosas alzas de precios del combustible. Tras meses de investigación, presentó una serie de opciones para que los reguladores de la energía frenen estos aumentos, entre las que aún no se incluyen sanciones.

En una carta enviada el miércoles, el director designado por el gobernador Gavin Newsom de la nueva División de Supervisión del Mercado del Petróleo dijo que la Comisión de Energía de California debería imponer una mayor transparencia en el mercado diario de la gasolina y exigir a las refinerías de petróleo que almacenen los suministros.

“En California tenemos picos de precios inexplicables”, dijo Tai Milder en una rueda de prensa. “Nuestro principal objetivo es proteger a los consumidores. Eso no significa el nivel absoluto de los precios, sino asegurarnos de que se fijan de forma justa”.

Los precios del combustible se han estabilizado un poco. Un galón de gasolina cuesta hoy $4.537 en promedio en California, 2 centavos menos que el mes pasado y más o menos lo mismo que el año pasado, según los precios más recientes de la AAA.

Son mucho más bajos que los del verano de 2022, cuando los legisladores tuvieron que convocar una periodo legislativo especial para abordar el problema de los precios abusivos de la gasolina. En ese momento, el costo promedio del combustible subió a $5.52 el galón.

El pasado mes de marzo, el gobernador firmó el Proyecto de Ley X1-2 del Senado, por el que se creaba la nueva división de vigilancia de la Comisión de Energía de California. En septiembre, la división puso de relieve una operación sospechosa en el mercado estatal de gasolina en tiempo real que provocó rápidamente un alza de precios de 50 centavos por galón.

En aquel momento, Milder calificó la transacción de “inusual” y dijo que podía deberse a la estructura subyacente del mercado de gasolina de California. También criticó a las refinerías por no mantener inventarios adecuados de gasolina refinada.

En una nueva carta al gobernador, Milder señaló dos opciones de reforma que, según él, reducirían el riesgo de aumentos de precios.

La primera es publicar un reporte diario sobre la información comercial en el mercado al contado en tiempo real de la gasolina, lo que, dijo, reduciría la volatilidad en esa faceta no regulada de la economía estatal de la gasolina, con una influencia desmesurada en los precios.

“Parece que la volatilidad del mercado al contado, la falta de liquidez y la falta de transparencia pueden estar contribuyendo y agravando las alzas de precios durante los periodos de escasez de oferta y mantenimiento de las refinerías”, escribió Milder en la carta.

También recomendó imponer a las refinerías ciertos requisitos mínimos de almacenamiento de gasolina.

Milder dijo que, cuando las refinerías están en mantenimiento, a menudo no mantienen niveles adecuados de existencias. Esto reduce la oferta en periodos de alta demanda y contribuye a las alzas de precios.

En primavera, la división de vigilancia emitirá nuevas normas sobre transparencia de datos y a finales de año decidirá si establece un margen de refinación y una sanción.

Los activistas del grupo Consumer Watchdog se apresuraron a criticar el retraso en los plazos de la división. Milder se había propuesto inicialmente emitir una recomendación de sanciones este verano, a tiempo para la temporada alta de viajes.

“Los californianos no pueden esperar seis meses más a que se impongan las sanciones por precios abusivos que se les prometió el año pasado”, dijo el presidente del grupo, Jamie Court. “El gobernador Newsom tiene que presionar a la Comisión de Energía y hacer que se mueva más rápido si quiere cumplir”.

Pero Severin Borenstein, director del Instituto de la Energía de la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California en Berkeley, consideró que el retraso era una decisión acertada. Crear la división de supervisión del mercado lleva mucho tiempo, e implantar un requisito de almacenamiento de gasolina será extremadamente complicado.

“Nunca iba a ser una solución rápida”, dijo Borenstein. “La creación de la estructura de sanciones también va a suponer un gran reto. El inconveniente de equivocarse es que pudiera crear verdaderas perturbaciones en el mercado”.