Ya tenemos la tecnología para exterminar mosquitos portadores de virus, pero… ¿deberíamos?

En la imagen podéis ver al mosquito Aedes aegypti transmisor de numerosas enfermedades tropicales como el dengue, la chikunguña, la fiebre amarilla y por supuesto del célebre virus Zika del que tanto estamos escuchando durante estas semanas. La Organización Mundial de la Salud cifra en 50 millones de casos de infección y 25.000 muertes causadas, cada año, por este pequeño díptero.

La malaria por su parte, y a pesar de no ser un virus, también es una enfermedad que tiene como vector de transmisión otra especie de mosquito, en este caso del género Anopheles, implicado en la muerte de un elevadísimo número de fallecimientos (la OMS estima que entre 700.000 y más de dos millones de personas mueren al año por culpa de la malaria).

Para la mayoría de estas enfermedades aún no tenemos vacuna y tras décadas de investigación la solución no parece encontrarse en un futuro cercano. Paradójicamente, y mientras las vacunas se hacen esperar, lo que sí tenemos en nuestra mano es erradicar de raíz la fuente del problema.

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El Instituto Tecnológico de Massachusetts, el célebre MIT, publicó ayer un artículo en su Technology reviews en el que anuncia que ya disponemos de la tecnología que nos permitiría erradicar los mosquitos más indeseados.

El método se llama “Gene Drive” y se basa en la popular técnica de edición genética CRISPR, una especie de editor de texto que permite reconocer una secuencia concreta en el genoma, cortarla y dejarla libre para poder rellenar el hueco con otra secuencia que nos interese. De esta manera los investigadores podrían fácilmente incluir un cambio genético que incidiera en toda una población de mosquitos al reproducirse.

En la actualidad existen numerosos equipos que estudian la posibilidad de introducir estos cambios en el ADN del mosquito Aedes aegypti y según afirman en MIT, esta técnica de manipulación genética podría estar disponible en apenas unos meses. Una vez que consiguieran el visto bueno de las autoridades pertinentes, la introducción de estos cambios genéticos podría significar la extinción de esta especie concreta de mosquitos.

Es evidente que un problema de este calibre requiere de una actuación eficaz y tajante pero también numerosas consideraciones previas. No es un simple tema pragmático puesto que implica cuestiones éticas, ecológicas, biológicas y hasta filosóficas.

Para abordar este tema tan profundo deberíamos empezar por delimitar tanto el problema como el campo de actuación acompañado de un detallado análisis tanto de los beneficios como de los perjuicios.

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Empezaremos con algunos números.

La fiebre del dengue afecta todos los años a aproximadamente 200 millones de personas. Es una enfermedad potencialmente mortal que no tiene cura ni vacuna y que en la actualidad ya es endémica en más de 100 países. La fiebre amarilla por su parte es responsable de docenas de miles de muertes al año, con especial incidencia en los países menos desarrollados. La artritis epidémica del chikunguña y la enfermedad del virus Zika son los más recientes temas de preocupación de la OMS y ya se han registrado cientos de miles de casos en todo el mundo. Y cómo no, la tragedia de la malaria que ya amenaza a la mitad de la población mundial y que anualmente se cobra cientos de miles de muertes (En 2013 se registraron más de medio millón de muertos).

Los números se vuelven aún más preocupantes si tenemos en cuenta que la inmensa mayoría de estos casos y fallecimientos afectan sobre todo a niños en los países más necesitados.

Por otro lado, está el aspecto biológico.

Existen aproximadamente 3500 especies diferentes de mosquitos. Salvo el incordio de algunas picadoras la mayoría son inofensivas para el ser humano y tan solo representan una amenaza mortal un pequeño número de ellas.

Una actuación directa y dirigida solamente a un número determinado de especies apenas influiría en su amplia biodiversidad y, como parece bastante obvio, las ventajas para la humanidad serían incontables.

Sin embargo, en este planeta no solo vivimos seres humanos por lo que también parece lógico tener en cuenta al resto de especies y los hábitats en los que se desarrollan, por lo que la pregunta sería:

¿Cómo afectaría al medio ambiente que no existieran esas especies de mosquitos?

Puede sonar extraño, pero paradójicamente eliminar estas especies de mosquitos en concreto apenas tendría ningún impacto en el medio ambiente. De hecho se han realizado estudios, como el publicado en la Revista Nature en 2010 que concluye que la eliminación de este tipo de mosquitos tendría muy poco impacto en los ecosistemas donde están presentes.

En este estudio se valoran los aspectos en los que la desaparición de estos insectos podría tener repercusiones, como su función polinizadora o como alimento de otras especies, concluyendo que su incidencia en el medio ambiente sería mínima puesto que suponen muy poco valor alimenticio y las plantas poseen otros vectores e insectos mucho más eficaces para su polinización.

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Por supuesto, surgen las cuestiones éticas, morales y casi filosóficas pero esa cuestión debería estar resuelta si tenemos en cuenta que ya lo hemos hecho antes con resultados muy positivos… ¿O alguien duda de los beneficios que acabar con el virus causante de la viruela trajo a la Humanidad?

En definitiva, en breve tendremos a nuestra disposición una técnica capaz de eliminar el vector de transmisión de enfermedades que acaban con la vida de cientos de millones de personas por todo el mundo… es muy probable que tengamos que empezar a debatir abiertamente todas las opciones que tengamos a mano.

Referencias científicas y más información:

MIT Technology Reviews “We have the technology to destroy all Zika mosquitoes”

Janet Fang “Ecology: A world without mosquitoes” Nature 466, 432-434 (2010) | doi:10.1038/466432a

Javier Sánchez “Puede que el mejor modo de acabar con el virus zika sea exterminar a los mosquitos como especie” Xataka