Whole Foods cerrará 6 tiendas a nivel nacional, incluida una en un 'desierto alimenticio' de Chicago

CHICAGO— Hace seis años, Whole Foods Market abrió una tienda con mucho festejo en Englewood, un vecindario de la zona sur del país que en aquel momento tenía pocos supermercados. Las filas de clientes, muchos de ellos con bolsas de Whole Foods, se extendían desde la puerta el día de la inauguración. La música en vivo llenaba el ambiente.

El viernes, el local de Englewood y una tienda en Welcome Center de la Universidad de DePaul, en el lado norte de Chicago, aparecieron en una lista de seis locales de Whole Foods en todo el país programados para cerrar.

Los activistas locales dijeron que la apertura de la tienda de Englewood en 2016 había sido una fuente de esperanza y que ahora se sienten traicionados.

"Limitar el acceso a los alimentos frescos y saludables es un apartheid alimenticio", dijo Asiaha Butler, presidenta de Resident Association of Greater Englewood (RAGE). "Así que, que nos quiten estas cosas y ni siquiera nos avisen para que podamos involucrarnos de alguna manera es un verdadero golpe para la comunidad, y mucha gente está simplemente devastada".

El local de Englewood cerrará en los próximos meses. Se espera que el local en DePaul cierre el 6 de mayo. Whole Foods no quiso revelar cuántos empleados trabajan en las dos tiendas, pero dijo que trabajará con los afectados para encontrarles puestos en otras ubicaciones.

Otras cuatro tiendas de Whole Foods —en Montgomery y Mobile, Alabama; Tarzana, California; y Brookline, Massachusetts— también cerrarán, confirmó un portavoz de Whole Foods. Whole Foods tiene más de 530 establecimientos en todo el país, incluidos 12 en la zona de Chicago.

"A medida que continuamos posicionando a Whole Foods Market para el éxito a largo plazo, evaluamos regularmente el rendimiento y el potencial de crecimiento de cada una de nuestras tiendas, y hemos tomado la difícil decisión de cerrar seis tiendas", dijo un portavoz de Whole Food en un comunicado.

"Al final, todo se reduce a una decisión financiera", dijo Amanda Lai, directora de consultoría de la consultora minorista McMillanDoolittle, con sede en Chicago. Lai señaló la tendencia de Whole Foods a dirigirse a los compradores de mayores ingresos, lo que, según ella, puede haber afectado a los resultados financieros de la tienda en Englewood.

"Si bien es decepcionante, ambas tiendas probablemente tuvieron algunos factores" en su contra, dijo Lai.

El establecimiento de DePaul, dijo Lai, había funcionado como una "tienda oscura" durante el apogeo de la pandemia, lo que significa que los empleados cumplían con los pedidos en línea de la tienda, pero los clientes no podían comprar allí en persona. El local en DePaul es también bastante pequeño, dijo Lai, y no está lejos del Whole Foods del vecindario en Goose Island, que es uno de los locales de mayor rendimiento de la empresa en el país.

Lai también señaló un local de Whole Foods de casi 66,000 pies cuadrados que abrió a principios de esta semana en el vecindario en Near North, en el número 3 al oeste de Chicago Avenue. La apertura de esa tienda probablemente contribuyó a la decisión de la compañía de cerrar las tiendas en Englewood y DePaul, dijo.

La alcaldesa Lori Lightfoot dijo en un comunicado que los cierres de las tiendas son decepcionantes, pero se comprometió a "trabajar para reutilizar estos lugares de una manera que continúe sirviendo a la comunidad y apoyar a las empresas de los alrededores. Nosotros, como ciudad, seguiremos trabajando duro para cerrar los desiertos alimenticios que satisfagan las necesidades de la comunidad con la comunidad en la mesa".

Para Chicago, la llegada de una tienda de comestibles de alta gama a uno de los vecindarios con más dificultades económicas de la ciudad supuso un momento de cambio potencial. Pero el cierre de la tienda en Englewood es un doloroso ejemplo de lo difícil que puede ser transformar un vecindario, incluso con grandes inversiones.

El entonces alcalde Rahm Emanuel trabajó con Whole Foods para abrir la tienda en 2016, gastando más de 10 millones de dólares en impuestos para hacerla realidad. La tienda ancla el desarrollo de Englewood Square, y en el momento de su apertura era uno de los pocos sitios de Whole Foods en todo el país situados en un vecindario empobrecido.

"Ahora todo se reduce a los resultados", dijo Butler. "Sé lo mucho que se ha trabajado en ella, así que es una verdadera bofetada para los grupos de Englewood que han trabajado tan duro para hacer que esta tienda sea de nuestra comunidad. Si hay un error que cometimos, es que no conseguimos un acuerdo oficial por escrito de beneficios para la comunidad. Nos basamos en la confianza que teníamos en Whole Foods, y ahora estamos en donde estamos".

Incluso sin Whole Foods, Englewood no es el desierto alimenticio que fue en el pasado. Ahora tiene un Aldi a unas dos manzanas al este, en donde muchos habitantes se sentían más cómodos comprando, dijo Butler. Whole Foods puede haber sido perjudicado por su reputación de lujo, aunque sus precios en Englewood eran más bajos que los de los vecindarios más ricos, dijo.

"Mi rutina de los domingos es ir primero a Aldi y luego a Whole Foods, pero algunas personas dijeron que lo que habían oído sobre Whole Foods era que era demasiado caro", dijo Butler.

En marzo, con la ayuda de una subvención municipal, Inner-City Muslim Action Network abrió el mercado comunitario Go Green a media milla al oeste de Englewood Square. Aunque la pequeña tienda de la esquina no puede sustituir totalmente a una gran empresa como Whole Foods, le da esperanzas a Butler.

"Tal vez no tengamos que depender de las grandes tiendas que solo ven sus resultados cuando llegan a comunidades como Englewood", dijo.

El viernes, los compradores en la ubicación de Englewood lamentaron la inminente retirada de la tienda de comestibles.

"Oh, hombre, eso me rompe el corazón", dijo Napolean Harding, un cliente frecuente. "Está cerca, es conveniente y sé en dónde está todo en todos los pasillos".

Harding va al Whole Foods de Englewood dos o tres veces por semana porque trabaja en una clínica cercana.

"Como vegetariano, me encantan las opciones que tiene este supermercado, y es incluso más barato que otros Whole Foods de la ciudad, porque venden algunos productos locales", dijo Harding. "Tenía muchas ganas de asistir a las catas de vino que hacían antes de la pandemia. Ahora estoy muy triste".

Patience Okanu, de 65 años, otra clienta habitual que lleva comprando en la tienda desde que abrió hace seis años, no se sorprendió de que cerrara.

"Este negocio quiere ganar dinero, pero no van a ganar dinero en este vecindario, porque la gente de aquí no tiene ingresos", dijo Okanu.

Okanu dijo que la tienda de Englewood es uno de los pocos lugares de la zona que vende alimentos saludables.

Al otro lado de la ciudad, en el Whole Foods en DePaul, los compradores dijeron que la noticia del cierre era decepcionante.

Emily Anschuetc, estudiante de segundo año en DePaul, visita la tienda por lo menos una vez a la semana para comprar productos básicos y agrícolas.

El viernes, ella y Nick Hall, también estudiante de segundo año, estaban comprando comida para preparar la cena juntos. Hall vive al otro lado de la calle de la tienda y la visita al menos dos veces a la semana, a menudo pasando por comidas listas para comer como pizza o pastel de zanahoria, dijo.

"Me gustaría que se convirtiera en un Trader Joe's", dijo Hall. Anschuetc estuvo de acuerdo.

Ninguno de los dos tiene coche, y Anschuetc dijo que no conoce ninguna otra tienda de comestibles a poca distancia de la universidad.

Whole Foods no es la primera gran cadena de comestibles que abandona un vecindario mayoritariamente afroamericano de Chicago. En 2018, Target abandonó dos tiendas en South Side, generando un frenesí de críticas de los concejales locales y grupos comunitarios.

El concejal Roderick Sawyer, presidente de Black Caucus del Ayuntamiento en ese momento, criticó a la compañía por cerrar Targets en South Side "mientras la cadena le está dando los últimos toques a dos nuevas tiendas en North Side, en Logan Square y [en] Rogers Park, que ya tienen tiendas Target cercanas".

En un comunicado de entonces, Sawyer instó a Target a reconsiderar lo que describió como una "política de desarrollo e inversión racialmente desequilibrada".

La cadena con sede en Minneapolis no lo reconsideró.

A principios de este año, después de que Aldi abandonara un local en el vecindario en el lado oeste de West Garfield Park, los concejales le autorizaron a Lightfoot comprar la propiedad cerrada por 700,000 dólares. Hasta ahora, la ciudad no ha anunciado un sustituto para Aldi.

La medida de cerrar Whole Foods en Englewood llega en un momento especialmente delicado para Chicago, que lucha por recuperarse de la pandemia por coronavirus y de los disturbios civiles de 2020. En una reciente aparición en City Club, Lightfoot trató de contrarrestar lo que ella llamó una narrativa falsa de que la ciudad se dirige en la dirección equivocada.

Solo en 2021, dijo Lightfoot, 173 empresas "tomaron decisiones a favor de Chicago", trasladándose a la ciudad desde otros lugares o ampliando sustancialmente su huella. También ha pregonado los esfuerzos de su administración para atraer inversiones empresariales en los corredores del sur y del oeste, similares a la ubicación de Whole Foods.

Sin embargo, la retirada de Whole Foods es un gran golpe simbólico a esos esfuerzos y una señal de lo mucho que la ciudad todavía tiene que hacer para reconstruir vecindarios que llevan mucho tiempo sin invertir.

El viernes, en la tienda en Englewood, Betty Robinson se preguntaba qué podría sustituir a Whole Foods cuando esta cerrara.

"Aunque los precios son altos, vienes aquí y puedes conseguir comida. Al menos hace que esta zona no sea un desierto alimenticio", dijo Robinson. "Le hace un poco de daño a la comunidad si no tiene una tienda... Prefiero tener algo a no tener nada".