¿Volverá a aumentar el COVID este otoño? Seis consejos para ayudarte a mantenerte seguro

El año pasado, la aparición de la variante ómicron del virus COVID-19, altamente transmisible, cogió a mucha gente por sorpresa y provocó un aumento de los casos que desbordó los hospitales y elevó el número de víctimas mortales. Ahora nos enteramos de que el ómicron está mutando para evadir mejor el sistema inmunitario.

Las vacunas específicas contra el ómicron fueron autorizadas por FDA en agosto y son recomendadas por las autoridades de salud estadounidenses para cualquier persona de cinco años o más. Sin embargo, solo la mitad de los adultos de Estados Unidos ha oído hablar mucho de estas vacunas de refuerzo, de acuerdo con una encuesta reciente de KFF, y solo un tercio dijo que se puso una o piensa ponerse una lo antes posible. En 2020 y 2021, los casos de COVID se dispararon en Estados Unidos entre noviembre y febrero.

Aunque no sabemos con seguridad que veremos otro repunte este invierno, esto es lo que debes saber acerca del COVID y los refuerzos actualizados para prepararte.

1. ¿Necesito una vacuna de refuerzo de COVID este otoño?

Si tienes una serie de vacunas primarias y eres de 50 años o más, o si tu sistema inmunitario está comprometido, ponte una vacuna de refuerzo de COVID lo antes posible. El 40 por ciento de las muertes se producen entre personas de 85 años o más y casi el 90 de las personas de 65 años o más. Aunque personas de todas las edades están siendo hospitalizadas a causa del COVID, esas hospitalizaciones también son de mayor edad.

Las personas no vacunadas, aunque son una minoría en los Estados Unidos, siguen teniendo el mayor riesgo de morir por COVID. No es demasiado tarde para vacunarse antes de esta temporada de invierno. El Reino Unido, cuyas oleadas de COVID han precedido a las de Estados Unidos en aproximadamente un mes, está empezando a ver otro aumento de casos.

Si ya recibiste tres o más vacunas contra el COVID, tienes entre 12 y 49 años de edad y no estás inmunocomprometido, tu riesgo de hospitalización y muerte por la enfermedad se reduce significativamente y no es probable que los refuerzos adicionales añadan mucha protección.

Sin embargo, la vacunación de refuerzo proporciona un periodo de "luna de miel" durante un par de meses después de la vacunación, durante el cual es menos probable que te infectes y, por lo tanto, menos probable que transmitas el virus a otras personas. Si durante las vacaciones de invierno vas a ver a familiares y amigos mayores, inmunocomprometidos o vulnerables por otros motivos, es posible que quieras ponerte la vacuna de refuerzo con dos o cuatro semanas de antelación para protegerlos mejor contra el COVID.

Puedes tener otras razones para querer evitar la infección, como no querer tener que quedarse en casa porque tú o tu hijo están enfermos de COVID. Incluso si no eres hospitalizado por COVID, puede ser costoso perder el salario o hacer arreglos para el cuidado de los niños.

Una advertencia importante a estas recomendaciones: debes esperar de cuatro a seis meses después de su última infección o vacuna contra el COVID antes de recibir otra dosis. Una dosis administrada demasiado pronto será menos eficaz porque los anticuerpos de la infección o vacunación anterior seguirán circulando por tu sangre e impedirán que tus células inmunitarias vean y respondan a la vacunación.

2. ¿Es necesario vacunar a los niños aunque hayan tenido COVID?

Aunque los niños tienen menos riesgo de padecer COVID grave que los adultos, lo que está en juego para los niños es mayor que muchas enfermedades ya reconocidas como peligrosas. Su riesgo no debe medirse en relación con el riesgo que supone el COVID para otros grupos de edad, sino en relación con el riesgo que presentan otras enfermedades prevenibles. En los dos primeros años de la pandemia, el COVID fue la cuarta o quinta causa de muerte en cada grupo de edad de cinco años, desde el nacimiento hasta los 19 años, matando a casi 1,500 niños y adolescentes. Otras enfermedades prevenibles con vacunas, como la varicela, la rubeola y el rotavirus, mataban un promedio de 20-50 niños y adolescentes al año antes de que las vacunas estuvieran disponibles. De acuerdo con esta medida, vacunar a los niños contra el COVID es un acierto.

Los niños que han tenido COVID también se benefician de la vacunación. La vacuna reduce el riesgo de hospitalización y de perder días de clase, cuando los padres pueden tener que quedarse en casa con ellos.

Pero es precisamente porque lo que está en juego es más importante para los niños que muchos padres están ansiosos por vacunar a sus hijos. En julio, justo después de que FDA autorizara las vacunas COVID para niños de tan solo seis meses, una encuesta de KFF reveló que más de la mitad de los padres de niños menores de cinco años dijeron que las vacunas suponían un mayor riesgo para la salud de sus hijos que el hecho de contraer la enfermedad y, en la encuesta más reciente, la mitad dijo que no tenía planes de vacunar a sus hijos. Las tasas de vacunación del COVID oscilan entre el 61 por ciento entre los niños de 12 a 17 años y el dos por ciento entre los niños menores de dos años.

Así como la gripe, el COVID es más mortal para los más pequeños y los mayores. Los bebés corren un riesgo especialmente alto. Es poco probable que tengan inmunidad a la infección y una pequeña parte ha sido vacunada. A menos que sus madres se hayan vacunado durante el embarazo o hayan contraído COVID durante el mismo —lo que supone un alto riesgo de muerte para la madre y de parto prematuro para el bebé—, es probable que los lactantes no reciban anticuerpos protectores contra el COVID a través de la leche materna y, como los bebés tienen vías respiratorias pequeñas y una tos más débil, es más probable que tengan problemas para respirar con cualquier infección respiratoria, incluso una menos mortal que el COVID.

3. ¿Necesitaré una vacuna contra el COVID cada año?

Depende de los objetivos fijados por las autoridades de salud pública que el COVID se convierta en un virus estacional como la gripe, al igual que el virus siga mutando y evadiendo las defensas inmunitarias de la humanidad.

Si el objetivo de la vacunación es prevenir la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte, entonces muchas personas estarán bien protegidas después de su serie de vacunación primaria y pueden no necesitar vacunas adicionales. Los funcionarios de salud pública podrían recomendar encarecidamente las vacunas de refuerzo para las personas mayores e inmunodeprimidas, dejando la decisión de vacunarse o no a las personas con menor riesgo. Si el objetivo de la vacunación es prevenir la infección y la transmisión, será necesario repetir las dosis de refuerzo después de completar la serie de vacunación primaria y con una frecuencia de un par de veces al año.

La gripe es un virus estacional que causa infecciones y enfermedades generalmente en invierno, pero los científicos no saben si el COVID se asentará en un patrón similar y predecible. En los tres primeros años de la pandemia, Estados Unidos ha experimentado oleadas de infección en verano. Si el virus COVID se convirtiera en un virus de invierno, los funcionarios de salud pública podrían recomendar refuerzos anuales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que las personas de seis meses o más se vacunen contra la gripe todos los años, salvo raras excepciones. Sin embargo, al igual que con la gripe, los funcionarios de salud pública podrían poner un énfasis especial en la vacunación de las personas de alto riesgo contra el COVID.

Cuanto más muta el virus, más a menudo los funcionarios de salud pública pueden recomendar el refuerzo para superar la evasión inmunológica de una nueva variante. Por desgracia, el refuerzo de ómicron actualizado de este año no parece proporcionar una protección significativamente mejor que los refuerzos originales. Los científicos están trabajando en vacunas a prueba de variantes, que podrían mantener su potencia frente a las nuevas variantes.

4. ¿Hay más variantes de COVID en camino?

La variante ómicron ha estallado en una sopa de letras de subvariantes. La variante BA.5 que apareció a principios de este año sigue siendo la variante dominante en los Estados Unidos, pero la subvariante ómicron BA.4.6 puede estar a punto de convertirse en la dominante en los Estados Unidos. Actualmente representa el 14 por ciento de los casos y está aumentando. La subvariante ómicron BA.4.6 es mejor que la BA.5 para esquivar las defensas inmunitarias de las personas, tanto de la infección previa como de la vacunación.

En otras partes del mundo, la BA.4.6 fue superada por la BA.2.75 y la BF.7 (descendiente de la BA.5), que representan respectivamente menos de dos y cinco por ciento de los casos de COVID en Estados Unidos. La subvariante ómicron BA.2.75.2 impulsó una ola de infecciones en el sur de Asia en julio y agosto. Aunque en Estados Unidos todavía no se ha visto mucho de otra variante descendiente de la BA.5 —la BQ.1.1—, está aumentando rápidamente en otros países como el Reino Unido, Bélgica y Dinamarca. Las variantes BA.2.75.2 y BQ.1.1 pueden ser las subvariantes del ómicron más inmuno-evasivas hasta la fecha.

Las variantes BA.4.6, BA.2.75.2 y BQ.1.1 evaden Evusheld, el anticuerpo monoclonal usado para prevenir el COVID en personas inmunodcomprometidas que no responden tan bien a la vacunación. Aunque otro medicamento, bebtelovimab, sigue siendo activo en el tratamiento de la COVID de BA.4.6 y BA.2.75.2, es ineficaz contra BQ.1.1. A muchos científicos les preocupa que Evusheld quede inservible en noviembre o diciembre. Esto es preocupante, porque la línea de producción de nuevas píldoras antivirales y anticuerpos monoclonales para tratar el COVID se está agotando sin un comprador garantizado que asegure un mercado. En el pasado, el gobierno federal garantizaba que compraría vacunas al por mayor, pero el Congreso no ha prorrogado la financiación de ese programa.

Otras subvariantes del ómicron en el horizonte son BJ.1, BA.2.3.20, BN.1 y XBB, todas ellas descendientes de BA.2.

Es difícil predecir si una subvariante del ómicron u otra variante llegará a dominar este invierno y si las hospitalizaciones y las muertes volverán a aumentar en los Estados Unidos. Las tasas de vacunación y la experiencia con infecciones anteriores varían en todo el mundo e incluso dentro de los Estados Unidos, lo que significa que las diferentes versiones del ómicron se enfrentan en diferentes campos de juego.

Aunque todo esto puede sonar sombrío, es importante recordar que las vacunas de refuerzo de COVID pueden ayudar a superar la evasión inmunológica de las subvariantes predominantes del ómicron.

5. ¿Qué pasa con el COVID prolongado?

La vacunación reduce el riesgo de contraer COVID prolongado, pero no está claro en qué medida. Los investigadores no saben si la única forma de prevenir el COVID prolongado es prevenir la infección.

Aunque las vacunas pueden reducir el riesgo de infección, pocas vacunas previenen todas o casi todas las infecciones. Para reducir el riesgo de infección serían necesarias otras medidas, como mejorar la calidad del aire interior y usar mascarilla. Tampoco se sabe todavía si el tratamiento rápido con los anticuerpos monoclonales y los fármacos antivirales disponibles actualmente, como el Paxlovid, reduce el riesgo de desarrollar COVID prolongado.

6. ¿También necesito la vacuna contra la gripe?

CDC recomiendan que cualquier persona de seis meses de edad o más se vacune anualmente contra la gripe. El momento ideal es a finales de octubre o principios de noviembre, antes de las vacaciones de invierno y antes de que la gripe comience a propagarse en Estados Unidos. Al igual que las vacunas contra el COVID, las vacunas contra la gripe solo proporcionan un par de meses de inmunidad contra la infección y la transmisión, pero una vacuna contra la gripe temprana es mejor que no vacunarse. La gripe ya está circulando en algunas partes de Estados Unidos.

Es especialmente importante que las personas de 65 años o más, las mujeres embarazadas, las personas con enfermedades crónicas y los niños menores de cinco años se vacunen anualmente contra la gripe, ya que corren un mayor riesgo de hospitalización y muerte. Aunque las personas más jóvenes pueden tener un menor riesgo de padecer una gripe grave, pueden actuar como vectores de transmisión de la gripe a personas de mayor riesgo en la comunidad.

Las vacunas antigripales de alta dosis y las vacunas antigripales "adyuvadas" se recomiendan para las personas de 65 años o más. Los adyuvantes refuerzan la respuesta inmunitaria a la vacuna.

Es seguro vacunarse contra el COVID y la gripe al mismo tiempo, pero podría experimentar más efectos secundarios como fiebre, dolor de cabeza o dolores corporales.