Viven a orillas de un lago en las afueras de Miami. Urbanizador quiere rellenar parte para construir apartamentos

Una iguana que cae de una palmera es sinónimo de emoción en el lago para Anthony Johnson, cuya casa tiene vistas a las tranquilas aguas que ocultan lo que pudiera ser la próxima obra en construcción de Miami.

Por el momento, la parcela de 30 acres está 10 pies bajo el agua en el fondo del lago Silver Blue, un antiguo pozo de roca en el barrio de Little River Farms, al norte de Miami.

Una entidad controlada por el urbanizador Karim Lakhdar compró el terreno bajo el agua frente a NW 17 Avenue por $750,000 en 2018, confiando en obtener la aprobación de Miami-Dade para rellenar parte del terreno y construir apartamentos.

“Nunca pensé que alguien querría rellenar el lago”, dijo Johnson, policía retirado de 64 años. “Veré ventanas, puertas y balcones. Ahora mismo, veo paz y tranquilidad”.

Las normas de urbanización del condado permiten rellenar lagos artificiales para la construcción en algunas circunstancias, y el personal de planificación de Miami-Dade recomendó en un memorando del 24 de julio la aprobación del proyecto de Lake Sana propuesto por Lakhdar si el uso previsto de escombros de construcción limpios para rellenar el lago cumple las normas medioambientales del condado.

Lakhdar promociona el plan como una forma de crear viviendas para la clase trabajadora, mientras construye solo alrededor de 13% de los casi 750 apartamentos que el personal de planificación de Miami-Dade dijo que se permitiría en virtud de las normas vigentes. La solicitud original contempla 249 apartamentos, pero Lakhdar dijo que redujo la cantidad a 100 después de la presión de los vecinos cercanos, quienes se quejan del tráfico en el barrio en gran parte residencial.

Con la construcción de un puente desde NW 17 Avenue hasta una isla recién rellenada con 10 edificios de apartamentos de tres pisos y estacionamientos, Lakhdar señala que se conservaría más de la mitad del lago. Eso incluye una porción submarina de aproximadamente 12 acres propiedad del Boys and Girls Club de Miami. Lake Sana rellenará alrededor de la mitad del lago que compró hace cinco años, lo que significa que aproximadamente 38% de los 80 acres del lago se convertirían en un nuevo complejo de apartamentos.

“Siempre van a tener su vista al lago”, dijo. “Lo hemos diseñado así a propósito”.

Una audiencia sobre la propuesta de Lake Sana Developments, la corporación de Lakhdar propietaria del sitio submarino, está programada para el jueves 14 de septiembre a las 7 p.m. ante la Junta de Apelaciones de Zonificación de la Comunidad. La aprobación final corresponde a la Comisión condal.

El proyecto ha enfrentado algunos problemas durante el proceso de desarrollo. Lake Sana Developments está en una demanda de ejecución hipotecaria sobre el terreno del lago, y estuvo en proceso de quiebra tres meses a principios de 2022 en relación con la disputa. Lakhdar dijo el jueves que sus inversionistas “han llegado a un acuerdo con nuestro prestamista para financiar la construcción del proyecto” y que espera que el litigio se resuelva en breve.

Algunos propietarios de viviendas cercanas, como Johnson, se han movilizado para bloquear el proyecto, por lo que conseguir el apoyo del vecindario forma parte del plan de Lakhdar para obtener la aprobación de la Comisión condal. Ha prometido dinero para nuevas instalaciones deportivas en el complejo del Boys and Girls Club, situado en el parque del condado junto al lago.

“Vamos a crear un nuevo campo de fútbol. Y nuevas canchas de baloncesto”, dijo. “Ese lugar necesita toda una renovación. Y estamos encantados de hacerlo. Queremos formar parte de la comunidad”.

Lakhdar también dijo que se compromete a apoyar económicamente a un programa de mentores dirigido por William “DC” Clark, activista comunitario que en 2022 se postuló por el Distrito 2 de la Comisión, que ganó Marleine Bastien, cuyo distrito incluye el terreno de Lake Sana.

Acusaciones de ofertas de pago a cambio de silencio

Opositores al proyecto dicen que Clark les dijo que Lakhdar les pagaría directamente a cambio de que aceptaran no pelear contra el proyecto.

“Si no podemos impedirlo, podríamos negociar algunas victorias”, decía un mensaje de texto enviado el 1 de marzo desde el número de teléfono móvil de Clark a Richard Johnson y a otro dirigente voluntario de la Asociación de Propietarios de Little River Farms. “Saben que tu HOA no saldrá a apoyarlo, pero están dispuestos a dar a los dos y a la esposa de Click $10,000 a cada uno por retirarse”.

Johnson, cuyo apodo proviene de su antigua ocupación como fotógrafo del condado, dijo que declinó la oferta.

“Que me den $2.5 millones y lo pensaré”, dijo Johnson en una entrevista reciente. Ahora está ayudando a liderar la lucha contra el proyecto. “Alguien tiene que dar la cara por el barrio”, dijo.

Su esposa, Jannie Johnson, está jubilada del Departamento de Prisiones de Miami-Dade y dijo que no le interesaba que le pagaran por guardar silencio sobre un problema del barrio. “Era un soborno”, dijo.

El otro funcionario de la asociación en el intercambio del mensaje de texto, Keith Carswell, dijo que no recordaba haber recibido la oferta por escrito de Clark. En una entrevista, Clark declinó hacer comentarios sobre el supuesto texto, pero dijo que Lakhdar nunca le dio instrucciones de ofrecer dinero a nadie para que aceptara un puesto en el proyecto.

“No lo hizo”, dijo Clark sobre Lakhdar. “Aunque la mayoría de los urbanizadores sí lo hacen”.

Lakhdar, urbanizador de Miami con un proyecto de viviendas asequibles en marcha en Liberty City, también negó querer pagar a los vecinos por mantenerse neutrales en su proyecto.

Especuló que la afirmación de pagos directos a los vecinos se debía a su plan de gastar dinero en ayudar al barrio a cambio de que el condado aprobara el proyecto.

“Creo que la gente no lo entiende. Estamos ofreciendo un paquete de beneficios a la comunidad”, dijo. “No estamos pagando a ningún vecino”.

En el mensaje de texto intercambiado que Johnson mostró al Miami Herald, Clark menciona el apoyo previsto de Clark a la ubicación existente del Boys and Girls Club en el lago y la cercana secundaria Miami Central. También le dice a Carswell y Johnson que pudieran embolsarse dinero directamente por mantenerse al margen.

“Ahora mismo parece que estás en la posición de influir y están dispuestos a compensarte por no ir contra ellos”, decía un mensaje de texto del 7 de marzo. “En otras palabras, te pagarán por tu silencio. Seguro que te dan $50,000 a repartir entre unos cuantos y si juegas bien la mano puede que te den el doble”.

Desmintiendo las acusaciones

Lakhdar dijo que Clark no tenía autoridad para hacer ninguna oferta en su nombre.

“DC Clark no me representa”, dijo. “Es un buen tipo. Él está observando a la comunidad. Sé que es una persona muy respetada. Si no le gustara el proyecto, no lo apoyaría”.

En una entrevista, Carswell dijo que había hablado a favor del proyecto de Lake Sana en una asamblea, pero que desde entonces ha cambiado de postura y ahora se opone. “Hay algunas preocupaciones que ojalá puedan mitigarse”, dijo.

Richard Johnson vive a unas cuatro cuadras de la casa frente al lago de Anthony Johnson. Los dos no son parientes, pero forman parte de un grupo de propietarios que sostienen que Lake Sana privaría injustamente al vecindario de un punto de referencia paisajístico.

“Salgo por la tarde. Y simplemente me paro y lo miro”, dijo Moyel McKnight, un propietario frente al lago que guarda una carpeta llena de papeles relacionados con el proyecto de Lake Sana.

Eso incluye el aviso del condado de 2018 sobre la propuesta de construir edificios de apartamentos en un lago relleno. “No podía creerlo”, dijo McKnight, un transportista jubilado del Servicio Postal federal.

Vivienda asequible muy necesaria

Dado que los habitantes de Miami enfrentan uno de los mercados inmobiliarios menos asequibles del país, la perspectiva de crear terrenos para 100 apartamentos resulta atractiva. Lakhdar dijo que participará en un programa del condado que premia a los urbanizadores que fijen como objetivo los alquileres para la “fuerza laboral”, un rango que suele alcanzar los $3,000 por dos dormitorios.

Lakhdar dijo que está planeando alquileres más bajos que eso, que coincide con lo que él ve como necesidades en el barrio.

“Queremos que los hijos y nietos de los vecinos vivan en nuestros apartamentos”, dijo.

Los planos del proyecto muestran un viaducto que cruza desde la orilla de NW 17 Avenue hasta una isla que Lakhdar crearía para los 10 edificios de tres pisos de Lake Sana, los estacionamientos y las zonas recreativas.

El agua del lago rodearía la nueva orilla de Lake Sana, a unos cientos de pies de la propiedad frente al lago que Anthony Johnson compró por $105,000 en 2011.

En una tarde reciente, Johnson caminó hasta la orilla de la que es propietario, junto con aproximadamente 60 pies de tierra bajo el agua en la escritura como se refleja en los registros de propiedad del condado. Tiene un pontón sacado del agua que bordean la orilla, una embarcación dañada cuando un árbol cayó sobre ella durante una tormenta. Mientras Johnson continuaba el recorrido, se oyó un chapoteo junto a un grupo de árboles. “Es una iguana que se cayó”, dijo.

Johnson dijo que ve su patio frente al lago como parte de la recompensa por una larga carrera en el gobierno del condado. Se pregunta cómo Miami-Dade pudiera dar cabida a un urbanizador que quiere drenar gran parte del agua del lago ante él y reemplazarla con edificios.

“¿Sucedería esto si estuviéramos en una zona acomodada como Coral Gables o Aventura?”, preguntó. “No tiene sentido”.