Nunca hemos visto una tormenta como Beryl. Lo que el huracán de categoría 5 dice sobre un futuro más cálido

El huracán de categoría 5 más temprano en el Atlántico, el primero de categoría 4 , el huracán más fuerte de junio, el huracán más oriental de junio, el primer sistema que experimenta una rápida intensificación en el Atlántico en junio... todos nuevos apuntes en el libro de récords de huracanes desde que empezaron a llevarse en 1851.

Beryl, la segunda tormenta con nombre de 2024, es un inicio revelador de lo que los meteorólogos habían pronosticado que podría ser una de las temporadas de huracanes más activas de la historia. Los próximos meses serán históricamente más activos y, por segundo año consecutivo, los caldos de cultivo del Océano Atlántico, el Mar Caribe y el Golfo de México contienen el combustible de los huracanes: agua de mar extremadamente caliente.

Para los expertos en huracanes, el rápido desarrollo histórico de Beryl es tanto un ejemplo extremo del tipo de fuertes tormentas que pueden ocurrir en las condiciones climáticas actuales como una señal de lo que puede ocurrir más a menudo si continúan las tendencias de calentamiento global y oceánico.

“Se trata de un fenómeno atípico”, dijo David Zierdan, climatólogo del estado de la Florida. “Y eso no significa que sea la nueva normalidad, que vaya a ocurrir todos los años, pero ¿tiene algo que ver el cambio climático? Estoy seguro que sí”.

Relación con el clima

Los científicos aún están estudiando todas las formas en que el cambio climático afecta los huracanes e insisten en que no se puede culpar a una sola tormenta, ni siquiera a una récord como Beryl, únicamente de los cambios climáticos. Por supuesto, ha habido tormentas aún más potentes en el pasado, pero no tan al principio de la temporada.

Pero confían más en algunos cambios concretos que ya se están observando en los huracanes: el aumento del nivel del mar provoca más mareas tormentosas y lluvias con los huracanes, el agua más caliente del océano significa que las tormentas tienen la oportunidad de hacerse más fuertes y los mares más cálidos también aumentan las posibilidades de que una tormenta se intensifique rápidamente.

Y, en este momento, el Atlántico y el Caribe están más calientes que en cualquier otro momento en los libros de registro por segundo año consecutivo. Los científicos dijeron que esto se debe probablemente a una serie de factores, como una explosión volcánica que disparó vapor de agua a la atmósfera, vientos alisios más débiles a través del Atlántico y, extrañamente, un esfuerzo para reducir la contaminación atmosférica de los barcos que cruzan el Atlántico.

Pero lo más importante, dijo Zierdan, son los efectos bien documentados del cambio climático.

Los demás factores son “muy menores comparados con el principal culpable, que son los gases de efecto invernadero y el calentamiento general del planeta”, dijo.

Sea cual haya sido la combinación de factores, Beryl alcanzó y superó el punto de referencia oficial de intensificación rápida durante el fin de semana, cuando ganó 65 mph de velocidad sostenida del viento en 24 horas.

Según Kieran Bhatia, vicepresidente de la correduría de seguros Guy Carpenter y autor de varios trabajos académicos sobre la intensificación rápida, Beryl se convirtió en la primera tormenta de la que se tiene constancia que haya alcanzado ese nivel de intensificación y en una zona del Caribe que no suele ver intensificaciones rápidas hasta bien avanzada la temporada.

“Ninguna tormenta antes de Beryl alcanzó los 65 mph de intensificación antes de julio. Olvídese de la ubicación en el Atlántico, esto es en cualquier parte del Atlántico”, dijo. “Es como redefinir lo que es un comportamiento típico. Es realmente revelador”.

La investigación de Bhatia descubrió que la intensificación rápida se ha vuelto más común para las tormentas en la cuenca atlántica y el cambio climático podría ser la razón, concretamente a través de las temperaturas del agua calentadas por el calentamiento global.

“En promedio, una tormenta que se forma en zonas con mayor contenido de calor oceánico y temperaturas de la superficie del mar tiene más probabilidades de intensificarse”, dijo.

Sin embargo, dijo, es muy difícil cruzar la línea y decir con certeza que el cambio climático “causó” cualquier acontecimiento, al menos no sin analizar miles de años de datos meteorológicos en modelos informáticos globales.

Por eso los científicos esperan los resultados de lo que se conoce como estudios de atribución climática, que hacen exactamente eso, así que puede pasar algún tiempo antes de que tengamos una respuesta científica a la pregunta de cómo afectó el cambio climático a una poderosa tormenta como Beryl.

“¿Diría que esto es algo que va a ocurrir el resto del año? No lo sé. Las probabilidades están aumentando”, dijo Bhatia.

Hay tendencias que sostienen que el aumento de las temperaturas oceánicas ya está influyendo en el desarrollo de las tormentas. Diez de las 15 temporadas más activas en cuanto a tormentas con nombre, por ejemplo, se han producido desde el año 2000, pero también lo ha hecho la capacidad de detectarlas y medirlas con satélites y otras tecnologías. En el caso de las grandes tormentas de categoría tres o superior, el impacto no es profundo. Tan solo 2005 se encuentra entre los ocho años con mayor producción de huracanes, con siete tormentas; el año número uno en cuanto a grandes tormentas fue 1950, con ocho, y otros seis años empataron con seis grandes tormentas, todos anteriores a 2000, incluido 1926.

Beryl ha batido récords

Beryl ha sido sin duda una tormenta récord: pasó de ser una depresión tropical a un monstruo de categoría 5 en solo tres días, mucho antes de lo que los registros meteorológicos sugieren. Superó por dos semanas al huracán Emily, en 2005, en el primer puesto de los huracanes más tempranos registrados en julio.

Solamente tardó 48 horas en pasar de depresión tropical a tormenta de categoría 4, una hazaña que nada más han conseguido otras tres tormentas: el huracán Keith en 2000, el huracán Wilma en 2005 y el huracán Delta en 2020.

Sam Lillo, meteorólogo encargado del seguimiento de Beryl, dijo que era la tormenta que más pronto había acelerado esa transición. Las otras tres tormentas no lo hicieron hasta septiembre y octubre, más cerca del pico de la temporada.

“Beryl lo hace con dos meses de antelación respecto a los otros extremos”, dijo Lillo, ingeniero de software de la empresa privada DTN Weather.

Beryl también se une a una rara multitud de poderosas tormentas que han golpeado el extremo sur del este del Caribe, incluyendo Granada y San Vicente y las Granadinas. De acuerdo con la base de datos histórica de trayectorias de huracanes de la NOAA, las únicas otras grandes tormentas registradas que cruzaron a menos de 80 millas de las islas fueron el huracán Iván en 2004 y el huracán Allen en 1980, ambos de los cuales pasaron como tormentas de categoría tres.

“Dejando a un lado la época del año, esto ya es único por su intensidad en esta zona”, dijo Lillo.

El huracán Beryl se formó en una zona del océano perfectamente adaptada para las tormentas fuertes. Además del agua anormalmente caliente, había poca cizalladura de tormenta alrededor para derribar el núcleo alto y recto del huracán, además de que el polvo sahariano que barre el Atlántico, el cual normalmente introduce aire caliente y seco en las tormentas y las frena, había formado un pequeño remolino alrededor del lugar en donde se formó Beryl, dándole un medio caliente y húmedo para desarrollarse con pocas interrupciones.

“Para alcanzar o mantener la fuerza de la categoría cinco se requiere la combinación perfecta de factores y eso es lo que estamos viendo ahora”, dijo Zierdan.

Por esas razones, dijeron Zierdan y Lillo, Beryl fue una tormenta anómala; sin embargo, eso no sorprendió a los meteorólogos que observan las señales de esta temporada de huracanes. Lillo calificó a Beryl de “acontecimiento histórico altamente probable”.

Mientras que una tormenta como Beryl necesita múltiples cosas en línea para fortalecerse hasta el raro escalón de la categoría cinco, los expertos dijeron que uno de los ingredientes más importantes en la mezcla es el agua caliente y ahora mismo hay mucha en el Atlántico.

Desde hace un mes, la temperatura del agua se sitúa en los niveles habituales de septiembre, el punto álgido de la temporada, y no se trata solamente de las temperaturas de la superficie del mar, sino también de los 2,000 metros superiores del agua, lo que se conoce como contenido de calor oceánico.

El agua caliente proporciona humedad a las nubes de tormenta calientes y húmedas que los huracanes envuelven alrededor de su núcleo. Cuanto más caliente está el agua, mayor es el potencial de tormentas muy fuertes.

“En realidad, son las temperaturas cálidas del mar las que están dos o tres grados Fahrenheit por encima de lo normal”, dijo Lillo. “Ese poco es suficiente para marcar una gran diferencia en la fuerza que adquiere una tormenta”.

El año pasado, los meteorólogos dijeron que los principales ingredientes que hicieron que la temporada de huracanes fuera tan activa fueron la temperatura récord del agua, que aceleró las cosas, y un fenómeno meteorológico global llamado El Niño, que provocó una cizalladura del viento adicional, ralentizando un poco la acción de las tormentas.

Este año, El Niño desapareció y, de acuerdo con los científicos de la NOAA, hay 65% de probabilidades de que sea sustituido por el fenómeno opuesto, La Niña, en el pico de la temporada de huracanes, de julio a septiembre. La Niña se asocia a una baja cizalladura del viento en el Atlántico, lo que facilita la formación y el fortalecimiento de las tormentas.

En 2023, dijo Lillo, las tormentas se formaron sobre todo en las raras ventanas cuando la cizalladura del viento bajó lo suficiente como para permitir que las tormentas aprovecharan toda esa agua caliente.

“Este año esperamos que esas ventanas sean mucho mayores y más frecuentes”, dijo.