Mientras el viento helado desciende a mínimos peligrosos de 26 grados bajo cero en Chicago, dos hombres se zambullen en el lago Michigan

Las condiciones peligrosamente frías continuaron en toda el área de Chicago el martes por la mañana, con una sensación térmica que alcanzó los -26 grados, pero eso no disuadió a dos hombres de Chicago de su rutina de saltar al lago Michigan.

Dan O’Conor no permitiría que las temperaturas bajo cero pusieran fin a su racha de saltos de más de 1,200 días. Comenzó el ritual diario durante la pandemia de COVID-19 para aliviar el estrés y no tiene planes de detenerlo pronto.

“Encontré mucha positividad, y es un subidón de endorfinas”, dijo el hombre de 56 años. “Con el frío, sientes un subidón. Es un acto impactante, y tu cuerpo se da cuenta de que ‘Eh, tengo que proteger este recipiente en el que estoy’”.

El Servicio Meteorológico Nacional predice que las temperaturas muy frías continuarán hasta el miércoles por la mañana. Una advertencia de sensación térmica en partes del centro, norte central y noreste de Illinois sigue en vigor hasta las 9 a.m. del miércoles. La sensación térmica más baja será por la noche y durante la mañana.

Cuando el sol salió sobre el horizonte de la ciudad el martes, O’Conor y su amigo Glenn Rischke exploraron el mejor lugar para saltar al agua en el puerto de Montrose. Es importante no golpear el hielo, dijeron, para evitar cortes dolorosos.

Los hombres se desnudaron hasta ponerse el bañador y se deshicieron de sus voluminosas chaquetas de invierno, la de O’Conor adornada con su apodo de “Great Lake Jumper” (’Gran Saltador del Lago’) en los colores del arco iris. O’Conor fue el primero, tomando carrerilla antes de lanzarse al agua, y Rischke le siguió.

Flotaron en el agua durante un minuto -bromeando que se sentían como en Islandia- antes de salir y caminar a toda velocidad hacia el calor de su coche.

“Empecé por mi salud mental”, dijo Rischke. “No sé cómo describirlo, pero todo parece un poco menos pesado”.

Evite las actividades al aire libre si es posible

Rafal Ogorek, meteorólogo del servicio meteorológico en Romeoville, dijo que si bien el martes probablemente no sea tan gélido como los dos últimos días, todavía hace mucho frío. El pronóstico del martes era mayormente soleado con una noche cercana a los 4 grados en Chicago. Por la tarde se esperan vientos de 20 mph, con ráfagas de hasta 30 mph.

“Esta mañana las temperaturas siguen bajo cero grados, pero esta tarde deberían subir por encima de cero grados en la ciudad”, dijo Ogorek. “Estamos ante otra noche con temperaturas cercanas a cero grados y vientos helados bajo cero esta noche, pero mañana esperamos temperaturas ligeramente más suaves”.

Ogorek dijo que se espera que las altas temperaturas del miércoles oscilen entre los 10 y los 20 grados, y que el viento alcance niveles superiores a cero por primera vez en días. La masa de aire helado es la más fría que Chicago ha visto en cinco años, con la última ola de frío comparable en enero de 2019.

Según el servicio meteorológico, la sensación térmica puede provocar congelaciones en la piel expuesta en tan sólo 30 minutos. Recomienda evitar las actividades al aire libre si es posible, y llevar ropa adecuada si se aventura a salir.

Debido a las gélidas temperaturas y la sensación térmica, las Escuelas Públicas de Chicago cancelaron las clases y las actividades extraescolares el martes. Se espera que las escuelas vuelvan a abrir el miércoles. El alcalde de Chicago, Brandon Johnson, también anunció que la aplicación de su política de límite de 60 días de acogida de inmigrantes se retrasaría al menos hasta el 22 de enero.

Las bajas temperaturas coincidieron con varios retrasos en los trenes. Los trenes de la Línea Roja circularon con retrasos el martes por la mañana debido a problemas mecánicos. Los trenes de la Línea Rosa en dirección a las calles 54/Cermak también circularon con retrasos debido a problemas de cambio de vías cerca de Central Park, y la Línea Amarilla se suspendió temporalmente debido a problemas de señalización. La Línea Amarilla reabrió a principios de este mes tras meses de cierre después de un accidente ocurrido el 16 de noviembre en las vías.

Las temperaturas bajo cero, especialmente durante un período prolongado, pueden afectar los equipos ferroviarios y otros equipos mecánicos de tránsito, incluidos rieles agrietados y sensores de puertas dañados, lo que provoca retrasos mientras se realizan las reparaciones, según Manny Gonzales, portavoz de la Autoridad de Tránsito de Chicago.

“A pesar del clima extremo, los trabajadores de la CTA están desafiando los elementos para hacer reparaciones rápidas y mantener los trenes y autobuses en funcionamiento durante este momento climático severo”, dijo Gonzales. “Las temperaturas extremas y prolongadas han creado algunos problemas y retrasos en todos nuestros sistemas, pero los equipos de CTA han trabajado para solucionarlos de forma rápida y segura”.

Hasta el martes por la tarde, en el Aeropuerto Internacional de O’Hare se habían cancelado 202 vuelos y 531 se habían retrasado, según el servicio de seguimiento de vuelos FlightAware. Otros 98 vuelos fueron cancelados en el Aeropuerto de Midway y 83 sufrieron retrasos.

Reclaman más espacios para calentarse

La persistente ola de frío llevó el martes a los activistas a criticar a la ciudad por no ofrecer suficientes opciones de calentamiento para las personas sin hogar.

Miembros de la organización comunitaria progresista People’s Response Network acusaron el martes en rueda de prensa a la ciudad de no abrir suficientes centros de acogida para los sin techo de Chicago, que prefieren estos centros a los refugios durante las olas de frío, según los activistas.

La ciudad gestiona centros de acogida nocturna en la Biblioteca Harold Washington y en un centro comunitario de Lincoln Park, mientras que otro centro está abierto para los jóvenes en Back of the Yards. Otro centro de calentamiento diurno en Garfield Park se ha mantenido abierto para las personas que necesitan refugio por la noche, pero por lo demás sólo está abierto fuera del horario comercial diurno para “calentamiento limitado en el tiempo”, dijo la portavoz de OEMC Mary May.

La distinción generó críticas del activista Dr. Howard Ehrman en la conferencia de prensa, quien dijo que en el pasado “la gente podía simplemente entrar y calentarse” en las instalaciones.

“¿Por qué han cambiado el horario?”, preguntó.

La ciudad también gestiona zonas de calentamiento diurnas en bibliotecas y seis centros comunitarios. La mayoría de los refugios financiados por la ciudad también están abiertos todo el día, algunos con horarios ampliados por el clima, dijo May.

El Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo también ha intensificado las actividades de divulgación entre los sin techo de Chicago, animándoles a buscar refugio o abrigo, añadió May.

Desde que comenzó la ola de frío, se han producido cuatro muertes “relacionadas con el frío” en el Condado de Cook, según la oficina del médico forense. Las muertes incluyen a un hombre de 81 años que murió el viernes en el barrio de South Shore.

En South Shore no hay ningún centro de acogida de 24 horas gestionado por la ciudad “cerca de nosotros”, afirma Loren Taylor, residente y activista del barrio. La ciudad confía demasiado en su biblioteca central, dijo.

“El exceso de centralización no ha funcionado”, afirmó.

Ehrman y Taylor pidieron a Johnson que despojara a la Oficina de Gestión de Emergencias y Comunicaciones de sus competencias para responder al frente frío y a otras crisis meteorológicas, como las olas de calor.

Los activistas pidieron que otras agencias de la ciudad lideraran los esfuerzos de respuesta. Abogaron por que los autobuses térmicos de la Autoridad de Tránsito de Chicago se utilicen más durante los frentes fríos y por que el departamento de salud de la ciudad desempeñe un papel más importante en la gestión de las crisis con una mayor atención a la salud pública.

Posible nieve el miércoles

Las temperaturas frías no son la única condición climática que los habitantes de Chicago podrían enfrentar esta semana. Hay entre un 20% y un 40% de probabilidad de nieve en el norte de Illinois y el noroeste de Indiana desde el miércoles por la tarde hasta el jueves por la mañana. Los viajes podrían verse afectados, dijo Ogorek, incluido el viaje del miércoles por la noche.

Es probable que la nieve se extienda desde el jueves por la noche hasta el viernes por la mañana. Las temperaturas muy frías también se espera que regrese el viernes hasta el comienzo del fin de semana, dijo el servicio meteorológico.

Las bajas temperaturas también provocan la formación de hielo en los ríos, lo que provoca atascos de hielo y posibles inundaciones, advirtió el servicio meteorológico. Los atascos de hielo pueden causar fluctuaciones del nivel del agua y subidas significativas del nivel del agua sin previo aviso. El servicio meteorológico informó de que ya se había formado un atasco de hielo en el río Kankakee, cerca de Wilmington.

Los tulipanes crecen en Englewood

En medio del clima helado, un negocio poco convencional para la temporada está en pleno florecimiento. Un grupo de adultos jóvenes en Englewood están ocupados cultivando tulipanes en anticipación de las festividades de obsequio de flores, incluido el Día de San Valentín e incluso el Día de la Madre, que pueden parecer muy lejanos en el futuro debido a las garras invernales de esta semana.

Southside Blooms, una organización sin ánimo de lucro fundada en 2014 para ayudar a dar oportunidades económicas a jóvenes en situación de riesgo a través de la agricultura urbana, gestiona una granja de tulipanes de interior que funciona con energía solar en el sótano de su sede de Englewood. Los paneles solares del tejado les permiten cultivar unos 6,000 tulipanes a la vez en su “cuarto de cultivo”, según la cofundadora Quilen Blackwell.

Blackwell dijo que desde enero hasta el Día de la Madre cultivarán unos 30,000 tulipanes. Dijo que tienen alrededor de 12 variedades, incluyendo el favorito de su esposa, tulipanes dobles, que tienen pétalos erizados que se asemejan a una peonía. Los favoritos de Blackwell son los tulipanes con flecos, que, según él, parecen un “gorrito de nieve” con bordes en los pétalos.

La organización sin ánimo de lucro tiene en nómina a unos 20 jóvenes de edades comprendidas entre los 16 y los 27 años, explica Blackwell. Trabajan en el interior durante el invierno, ayudando a cultivar y vender las flores.

“Ahora que se acerca San Valentín, mucha gente va a comprar rosas, y los tulipanes son una alternativa en la que la mayoría de la gente no piensa”, explica Blackwell. “Tenemos tulipanes rojos brillantes, tenemos tulipanes rosas, todos los colores que se consiguen en las rosas, los tenemos como tulipanes, excepto que nuestros tulipanes se cultivan en un cuarto de cultivo alimentado por energía solar”.

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA