Veterinarios y entrenadores de Lolita plantearon problemas con su cuidado en el Seaquarium

Ex veterinarios y entrenadores de Lolita afirman que el cuidado y la alimentación inadecuados de la orca de 57 años podrían haber contribuido a su muerte en el pequeño tanque donde vivió 53 años en el Miami Seaquarium.

Funcionarios del Seaquarium refutan las críticas e insisten en que Lolita recibió atención médica permanente y una nutrición óptima.

Lolita, conocida por su nombre nativo americano de Tokitae y su apodo de Toki, murió el viernes de insuficiencia renal. La orca de 7,000 libras fue la principal atracción del Seaquarium durante más de medio siglo, realizando saltos y piruetas ante los espectadores del Whale Bowl. Toki dejó de hacer espectáculos a finales de 2021 cuando enfermó gravemente de neumonía.

Fue retirada en 2022, pero permaneció en su tanque de 20 pies de profundidad y 35 pies de ancho por 80 pies de largo con su compañera delfín Li’i, mientras que el envejecido Whale Bowl era declarado inseguro y cerrado al público.

“Llevamos mucho tiempo diciendo que la iban a matar en el Seaquarium”, dijo la Dra. Jenna Wallace, ex veterinaria del Seaquarium que sospecha que Toki sufría deshidratación desde que le redujeron la dieta hace dos años. “Hemos luchado mucho para conseguirle el mejor tratamiento y sacarla de allí, pero nadie nos escuchó. No debería haber acabado así. Se merecía algo mejor”.

El veterinario que atendía a Toki, el Dr. Tom Reidarson, que colaboraba con la organización sin fines de lucro Friends of Toki para prepararla para un traslado propuesto al otro lado del país, dijo que la salud de la enferma y anciana orca había ido mejorando hasta la repentina aparición de problemas renales 72 horas antes de su muerte.

“Creo que lo mejor es ver qué nos dice la evidencia de la necropsia”, dijo. “Creo en la verdad, no en acusaciones injustas. Me entristece profundamente la pérdida de Toki. La conocía bien y le dimos los mejores cuidados. Ahora no es el momento de tirar piedras”.

Los propietarios del Seaquarium defendieron el cuidado y la alimentación de Toki en una declaración al Herald el jueves por la noche: “La dieta de Toki había sido rica en nutrientes y apropiada para su apetito y la cantidad de ejercicio que realizaba desde que se retiró de los programas educativos diarios. Así lo informan las evaluaciones independientes de salud y bienestar realizadas por los mayores expertos mundiales en el cuidado de mamíferos marinos, veterinarios muy estimados y respetados en toda la comunidad mundial de bienestar animal”.

El Seaquarium había planeado trasladarla

Toki murió justo cuando un elaborado plan para trasladarla estaba tomando forma y atrayendo donantes. The Dolphin Company, propietaria del Seaquarium, y Friends of Toki, un grupo sin fines de lucro fundado por el urbanizador Pritam Singh, anunciaron en marzo un acuerdo para trasladar a Toki a un corral marino en sus aguas oceánicas natales, donde fue capturada en la manada L de Puget Sound en 1970, cuando tenía unos cuatro años.

El plan era controversial. Un grupo liderado por antiguos entrenadores llamado Truth4Toki advirtió que un traslado estresante a un lugar desconocido tras 53 años de dependencia de los humanos era demasiado peligroso para la orca, dada su avanzada edad y sus problemas de salud. Abogaban por que Toki fuera retirada del Seaquarium y trasladada al SeaWorld de Orlando, donde podría pasar sus últimos años en unas instalaciones mucho mayores.

Dado su historial, el Seaquarium debería ser cerrado, dijo Marni Wood, cofundadora de Truth4Toki y ex entrenadora en jefe de Seaquarium que trabajó con Toki hasta 2018. Desde 2021 se han emitido dos informes de inspección federales críticos con el trato a los animales. Ambos citaban una nutrición deficiente, y el informe de 2022 decía que nueve delfines eran mal alimentados como forma de castigo. El parque marino de Virginia Key, que abrió sus puertas en 1955 y acogió espectáculos de “Flipper” en la década de 1960, ha estado bajo investigación del Departamento de Agricultura federal (USDA). La dependencia federal regula las atracciones con animales y hace cumplir la Ley de Bienestar Animal de 1966.

“Me encantaba ese lugar, pero ya no existe”, dijo Marni Wood, quien trabajó en el Seaquarium 15 años y fue directora de adiestramiento de animales 10 años. Lo dejó hace cinco años por otro trabajo en gestión de animales.

“Lo que me rompe el corazón es que Toki muriera rodeado de extraños”, añadió. “Eran ellos los que tomaban todas las decisiones para este disparatado plan de trasladarla a Washington, que en realidad no era más que un truco publicitario para recaudar dinero”.

Le redujeron la dieta de pescado

Es probable que la reducción de la dieta diaria de Toki desde hace dos años fuera uno de los factores de su muerte por insuficiencia renal, dijeron Wood, Wallace y la Dra. Magdalena Rodríguez, ex veterinaria de Toki durante 23 años. La ingesta de comida de Toki se redujo de 160-165 libras de pescado al día a 120 libras porque el nuevo curador del Seaquarium y entrenador en jefe en ese momento decidió que Toki estaba demasiado gorda.

“Su comida es de donde obtiene el agua y no estaba recibiendo suficiente agua”, dijo Wallace. “Tenía una enfermedad renal y en 2021 tenía las enzimas renales elevadas, agravadas por la disminución de su dieta. Cuando los cetáceos se deshidratan, también pueden volverse propensos a enfermedades como la neumonía. Sospecho que estuvo crónicamente desnutrida y deshidratada durante los dos últimos años y que nunca se recuperó del todo ni tuvo el apetito que tenía antes”.

Tras reducir su ingesta de alimentos, la orca empezó a actuar de forma agresiva y mató accidentalmente a Catalina, el delfín que era su compañero, embistiéndola.

“Nuestro nuevo curador y entrenador en jefe dijo que Toki parecía un cerdo disecado”, dijo Wallace, que ha sido un testigo clave para el USDA. “Aquí tenemos a una orca en una bañera. Está hambrienta, sedienta y confundida. Algo saldrá mal”.

Seaquarium: Lolita estaba ‘comiendo bien’

El cambio de dieta fue aprobado a pesar de las objeciones de Rodríguez. Ella y Wallace cooperaron con los inspectores del USDA que estuvieron en el lugar en 2021, observando agua sucia, peces podridos y un mantenimiento deficiente. Las dos veterinarias fueron despedidas poco después.

“Controlamos su dieta, calorías e hidratación con mucho cuidado”, dijo Rodríguez. “La gestionaban de forma muy diferente antes de los muchos cambios de 2021. Me entristece que tuviera que salir con una alimentación tan baja, y que el cloro y temperatura no se gestionaran para que fueran óptimos como antes”.

Rodríguez recomendó el retiro de Toki hace dos años. Se había lesionado la mandíbula en un salto. Sus exhibiciones eran demasiado agotadoras. Se estaba poniendo vieja.

Antes de su muerte, Toki estaba comiendo 115 libras de salmón, arenque, capelán y calamar por día y Reidarson dijo al Herald “ella está realmente muy saludable en este momento”.

“Todos sus parámetros son casi normales”, dijo Reidarson en el portal Friends of Toki en julio. “Sus análisis de sangre siguen siendo estables. Y está en tan buen estado clínico como nunca la he visto”.

El 15 de agosto, tres días antes de su muerte, Eduardo Albor, director general de The Dolphin Company, dijo en una actualización del Seaquarium que la orca estaba “en el mejor estado de salud registrado en años”. La actualización decía que una mejora de $500,000 en el tanque de Toki —que incluía “nuevos enfriadores, filtros , un generador de ozono para sustituir al cloro y numerosos reguladores y bombas”— estaba ayudando a mantenerla en buen estado.

Rodríguez discrepó de las valoraciones de Reidarson y Albor.

“No estaba sana”, dijo Rodríguez. “Estaba hambrienta”.

La actualización decía que “el tiempo interactivo de Toki con los entrenadores incluye nadar, jugar con juguetes y solicitar la atención de sus entrenadores”.

Pero Wallace dijo que un video publicado ese día en el que se elogiaban los “rápidos nados” de Toki era, en su opinión, un comportamiento anormal y una prueba del malestar de Toki.

“Malinterpretaron su comportamiento y podían haber pasado por alto los primeros indicadores de su angustia”, dijo Wallace. “No estaban familiarizados con Toki y no se pusieron en contacto con quienes sí lo estaban”.

Wood dijo que el cuidado meticuloso de Toki era motivo de orgullo para sus entrenadores, que hacían todo lo posible por compensar la estrechez de su hábitat.

“Toki solo tuvo un susto de salud en todo el tiempo que trabajé allí: una infección dental, que detectamos inmediatamente y solucionamos con una endodoncia”, dijo Wood. “Cuando me fui, contrataron a un nuevo conservador de SeaWorld que cambió todo lo que habíamos hecho con Toki durante décadas por lo que hacían en SeaWorld. Desde entonces ha sido una ballena enferma”.

Wallace y Rodríguez también criticaron a Reidarson por apegarse demasiado estrictamente a las tablas de índice de grasa corporal.

“Era una excusa para recortar la comida”, dijo Rodríguez. “Para empezar, Toki era muy grande para ser una hembra”.

No es la primera vez que los animales del Seaquarium son objeto de prácticas alimentarias cuestionables. Un informe de inspección del USDA del 6 de julio de 2022 afirmaba que la dieta de los delfines se reducía hasta en 60% para inducirlas a rendir mejor en las sesiones interactivas en el Dolphin Harbor, donde un “encuentro con delfines” de 30 minutos cuesta $159 a los clientes de 10 años o más, entrada incluida. Los inspectores describieron “delfines muy delgados” con costillas prominentes a los que se pedía que interactuaran con 67 visitantes al día y que reaccionaban embistiendo a los entrenadores, mordiendo a los visitantes y abandonando las rutinas del espectáculo.

Preocupación del USDA por la alimentación de los delfines

Las reducciones alimentarias se aplicaron en marzo de 2022, cuando The Dolphin Company sustituyó a Palace Entertainment como propietaria del Seaquarium y decidió que los animales estaban demasiado gordos.

“Adquirimos la propiedad en marzo y nuestro equipo determinó que teníamos nueve delfines con sobrepeso”, dijo el director general del Seaquarium en ese momento, Patrick Pearson, cuando se publicó el informe del USDA. “Nunca reduciríamos la dieta para inducir un comportamiento”.

El USDA solo había accedido a conceder una licencia de operación a The Dolphin Company si cerraba el Whale Bowl, lo que significaba que la estrella del Seaquarium dejaría de tener público. The Dolphin Company renunció a un permiso de exhibición para Toki, y luego anunció que sería retirada.

Aunque The Dolphin Company ha introducido mejoras en el Seaquarium, como el control computarizado de la calidad del agua, el tanque y la pecera siguen sin repararse. En abril, la Junta de Estructuras Inseguras del Condado Miami-Dade concedió al Seaquarium una prórroga hasta el 17 de agosto. Toki murió el 18 de agosto.

Wood y Heather Keenan, una ex entrenadora en jefe del Seaquarium que trabajó con Toki 18 años, crearon Truth4Toki para presionar para que fuera trasladada al SeaWorld de Orlando en lugar de un arriesgado traslado a Puget Sound.

“Nunca pensamos que fuera candidata para un traslado largo y radical”, dijo Wood. “Era una hembra geriátrica. Estaba inmunocomprometida por haber tomado diversos medicamentos y suplementos durante años. Tomaba un antibiótico muy fuerte para los pulmones. No era la orca sana y ágil que Friends of Toki querían hacer creer”.

Los ex entrenadores y veterinarios cuestionaron la viabilidad del plan, la motivación que lo impulsaba y el historial de sus proponentes.

Singh y Friends of Toki estaban trabajando con Charles Vinick, director ejecutivo del Whale Sanctuary Project, en un plan de entre $15 y $20 millones para trasladar y mantener a Toki en el corral marino del noroeste del Pacífico. El multimillonario propietario de los Indianapolis Colts, Jim Irsay, aportó unos $5 millones y se comprometió a dar más.

Vinick llevaba años recaudando fondos para trasladar a Kiska, la última orca cautiva de Canadá, de Marineland, cerca de las cataratas del Niágara, a un corral marino de 100 acres rodeado de redes en Nueva Escocia. Reidarson era el veterinario que atendía a Kiska y la estaba preparando para el traslado, a menudo retrasado. Pero Kiska, de 47 años, murió de una infección bacteriana el 9 de marzo.

Vinick fue el director de la iniciativa para liberar a Keiko (famoso por “Free Willy”) de un parque marino mexicano a las aguas de Islandia, donde nació la orca. Tras cuatro años en Islandia con sus cuidadores atendiéndole, Keiko siguió a una manada hasta Noruega. Pero nunca se integró a la manada y siguió dependiendo de sus cuidadores. Murió un año después de neumonía, a los 27 años.

“Nunca hubo intención de devolver a Toki al océano”, dijo Wood. “Sabían que nunca se aprobarían los distintos permisos. ¿Dónde estaba el sitio? ¿Cómo lo construirían? ¿Cómo recibiría tratamiento médico práctico? Pero querían parecer héroes para que nadie quedara mal cuando muriera. ¿Todas las partes implicadas pensaban en el bien de Toki? ¿O solo querían sentirse orgullosos de sí mismos?

“Sabían que trasladarla a otra instalación no habría generado la misma cantidad de drama y dinero. Pero de ninguna manera iba a terminar con Toki nadando en su cápsula hacia la puesta de sol”, añadió.

Wallace predijo que la muerte de Toki provocaría una reacción más dura contra los parques marinos. La organización People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) ha pedido a la gente que deje de frecuentar lo que ellos llaman “parques de atracciones”.

“Parte del legado de Toki será la caída de la industria”, dijo Wallace. “Hay que responder a muchas preguntas. Debe haber una revisión de los resultados de la necropsia”.

Alrededor de 60 orcas permanecen en cautividad en todo el mundo. Lolita, o Toki, ya no está en esa lista.

“Estoy enfadada con la gente que pone sus egos por encima de la salud de un animal manso y muy inteligente”, dijo Wallace. “Con suerte, Toki nos está enseñando a aprender de nuestros errores”.