Tras el verano más caluroso de Miami, viviendas públicas por fin tienen más aire acondicionado

Lo más importante en la vida de Angela Samuels es mantenerse fresca. Durante los sofocantes días de verano, encuentra un alivio momentáneo en el aire frío de centros comerciales o el supermercado. Pero cuando llega la noche, no puede escapar del aire caliente y húmedo del sur de la Florida.

Considera una bendición la vivienda pública en la que vive, pero a diferencia de muchos apartamentos del sur de la Florida, el suyo no tiene aire acondicionado.

Este verano, cuando la Florida vivió el verano más caluroso registrado, el calor abrumó a Samuels, de 56 años, que vive en la urbanización Edison Courts, al oeste del barrio Pequeño Haití de Miami. Tuvo que ser trasladada al hospital. Los médicos dijeron que se trataba de deshidratación por sudar tanto.

“Me despertaba sudando, con todo el cuerpo mojado”, dijo Samuels. “Hay más de 100 grados afuera, ¿por qué nos meten en estos sitios tan calurosos?”.

La llegada del aire acondicionado es lo que ha hecho posible el auge demográfico de la Florida. Pero a pesar que el aumento de la temperatura hace que el aire acondicionado sea habitual en casi todas las empresas y viviendas, en las viviendas públicas hace tiempo que la historia es diferente.

Las normas del gobierno federal ignoran en gran medida las temperaturas extremas del verano en la Florida y en otros lugares. Exigen que todas las viviendas públicas proporcionen calefacción, pero no refrigeración. No pagan explícitamente las unidades de pared ni compensan a los habitantes, muchos de los cuales ya pasan apuros para salir adelante, por las facturas de electricidad más elevadas que generan las unidades de aire acondicionado. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano federal (HUD), que financia los proyectos de vivienda pública, reconoció al Miami Herald que está revisando las normas actuales sobre el aire acondicionado.

Con la creciente conciencia de que el cambio climático está elevando peligrosamente la temperatura, los gobiernos locales se han visto obligados a aportar su propio dinero para mantener a los habitantes frescos.

Miami-Dade gastó recientemente $2.3 millones en la compra e instalación de 1,700 nuevos aparatos de aire acondicionado de pared en sus casi 10,000 viviendas públicas en todo el condado. Cuando se instale el último a finales de este año, el condado afirma que todos y cada uno de sus habitantes de viviendas públicas tendrán acceso a aire acondicionado, un hito que lo situaría entre los líderes nacionales en programas de vivienda pública a menudo con fondos insuficientes.

“Cada unidad de vivienda pública, después de que se complete nuestra iniciativa, tendrá un climatizador de una forma o manera u otra”, dijo Alex Ballina, director del Departamento de Vivienda Pública y Desarrollo Comunitario del condado.

Y, dijo Miami-Dade al Miami Herald, el condado se comprometió a llenar las lagunas restantes, potencialmente aprovechando el fondo general del condado el próximo año.

“En el sur de la Florida, el aire acondicionado es una necesidad”, dijo la alcaldesa Daniella Levine Cava. “Es una cuestión de necesidad y dignidad. Estamos alojando a personas, de nosotros depende que tengan un entorno seguro y saludable. Me lo tomo muy en serio”.

Avances tras casi un siglo

El reciente esfuerzo del condado para ayudar a refrescar a los habitantes de sus viviendas públicas es bienvenido y largamente esperado.

Cuando se construyeron las primeras viviendas públicas en el sureste de Estados Unidos —en la urbanización Liberty Square de Miami, en 1937— aún no se había inventado el aire acondicionado. Y 50 años más tarde, cuando Trenise Bryant creció allí, esa vetusta urbanización seguía sin aire acondicionado.

Bryant aprovechó su experiencia personal en viviendas públicas y usó su pasión como combustible para trabajar sobre el terreno como directora ejecutiva de SMASH, una organización de justicia en materia de vivienda en Miami. Ante la ausencia durante décadas de ayuda local o federal para instalar aire acondicionado en las viviendas públicas más antiguas, organizaciones como la suya intentaron llenar ese vacío.

No es solo una cuestión de comodidad. La falta de aire acondicionado es un riesgo para la salud, sobre todo para los ancianos, los enfermos y los niños pequeños, que constituyen una parte sustancial de los habitantes de viviendas sociales. Las viviendas con calor pueden causar enfermedades e incluso ser mortales. Durante la ola de calor de 2021 en el noroeste del Pacífico, una mujer que vivía en una vivienda pública murió de un golpe de calor. Su unidad no tenía aire acondicionado. En Miami-Dade, su sofocante apartamento sin aire acondicionado envió a Angela Samuels al hospital.

A pesar de que el condado estaba instalando nuevos aparatos de aire acondicionado, la primera llamada de Samuels desde urgencias fue a Trenise Bryant. A los pocos días, Samuels tenía una nueva unidad de pared en su sala.

“Sé con lo que está lidiando, la gente tiene fondos limitados”, dijo Bryant. “Creo que el aire acondicionado, cualquier elemento de calefacción o refrigeración, debería ser un derecho humano, ya sea en viviendas de precio de mercado o públicas, y debería estar al alcance de todos”.

Miami-Dade es uno de un puñado de comunidades en todo el país que han encontrado dinero para añadir aire acondicionado a la vivienda pública. En este caso, los 2.3 millones de dólares procedían del llamado American Rescue Plan, una iniciativa de ayuda contra el COVID que desbloqueó miles de millones en fondos federales para todo tipo de proyectos.

Miami-Dade comenzó a trabajar en el proyecto en noviembre 2022 y dijo que tardaría 90 días en instalar aire acondicionado en las 1,700 unidades. Cuando el Herald preguntó inicialmente sobre el estado del proyecto en agosto —en medio de una ola de calor récord—, el condado no respondió inicialmente. Pero en septiembre, el condado dijo que le quedaban 500 unidades por instalar.

La semana pasada, el condado confirmó al Herald que le quedaban 35 unidades por instalar. La mayor parte de las instalaciones parecen haberse hecho este verano, en que se batieron récords de calor.

En los complejos de viviendas públicas, algunos habitantes dijeron al Miami Herald que estaban entusiasmados con sus nuevas unidades de aire acondicionado recientemente instaladas por el condado. Una habitante en Edison Court, que se negó a dar su nombre, dijo al Herald que el aire acondicionado proporcionado por el condado había marcado una “gran diferencia” en su apartamento.

“Ahora es agradable y fresco”, dijo.

‘Sin opción’

A pesar de la buena acogida de todas esas nuevas unidades de aire acondicionado, algunos habitantes y activistas dijeron que ni siquiera tenían idea de que el condado las estaba distribuyendo.

“Este es el primer año que la gente habla de que el calor es tan fuerte”, dijo Bryant. “No sé si el condado hizo un buen trabajo anunciando la entrega de los aparatos a las viviendas públicas, y lo bien que se anunció a la comunidad”.

Persisten otros problemas en el despliegue del condado, incluyendo el desafío práctico de la instalación de unidades de aire acondicionado en edificios de casi 100 años de antigüedad que nunca fueron diseñados para el aire central.

Y para algunos habitantes, una unidad de pared no es suficiente. Samuels estaba encantada de tener su nueva unidad de aire acondicionado cuando regresó del hospital este verano, pero a pesar de los tres ventiladores que tenía funcionando las veinticuatro horas del día y de vigilar las puertas y ventanas abiertas, seguía teniendo demasiado calor para dormir.

Bryant le ofreció una segunda unidad de aire acondicionado para su dormitorio, pero la administración de Edison Courts le dijo que no lo permitiría. Así que Samuels arrastró su cama a la sala, cerca del aire acondicionado.

Cuando se le preguntó porqué un complejo de viviendas públicas prohibiría a sus habitantes instalar sus propios aparatos de aire acondicionado, Ballina dijo que el condado también está obligado a cumplir otras normas federales de seguridad, como asegurarse que cada habitación tenga una vía de escape en caso de emergencia, como un incendio. Una unidad de pared bloquearía esa salida, dijo.

Como solución, Ballina dijo que el condado está explorando unidades de aire acondicionado montadas en la pared que no bloquean la ventana, como las que se ven comúnmente en los hoteles. Suelen ser más caras que las de ventana.

Aunque Miami-Dade estaba trabajando para instalar unidades, el proceso aún no fue lo suficientemente rápido para algunos habitantes, quienes gastaron de sus bolsillos para hacer las viviendas tolerables. Y la realidad es que muchas de esas unidades son viejas, ineficientes e inadecuadas para hacer frente a las demandas del calor récord del verano.

Shantasia Miller lleva más de dos años viviendo con sus hijos en Victory Homes, un complejo de 148 viviendas. Ella misma compró dos unidades de aire acondicionado y pensaba comprar una tercera cuando ahorrara lo suficiente.

“No tuve más remedio que comprar los aparatos”, dijo Miller. “No quiero que a mis hijos tengan sarpullido por el calor”.

Pero independientemente de quién haya comprado el aire acondicionado, la factura mensual de la electricidad recae sobre los propios habitantes , una carga para muchas personas de bajos ingresos. El HUD dijo al Herald que se le prohíbe explícitamente pagar el costo del aire acondicionado de las unidades de los habitantes, “ excepto en el caso de que los hogares de ancianos o discapacitados lo necesiten como un ajuste razonable”.

“Para las unidades en las que las autoridades de vivienda pagan los gastos de servicios públicos, las familias deben pagar un recargo o pagar de otro modo los costos específicos asociados con el aire acondicionado”, escribió la dependencia en un comunicado enviado por correo electrónico.

Una antigua habitante de 54 años de Edison Courts que se negó a dar su nombre le dijo al Herald que la única unidad de aire acondicionado que tenía se arruinó durante el huracán Irma en 2017. Todavía está averiado, pero se las arregló para reunir suficiente dinero en efectivo para comprar una segunda unidad para su dormitorio.

Dijo que “apenas” puede pagar los $230 mensuales de los servicios públicos, parte de los cuales están cubiertos por un estipendio mensual de servicios públicos que el condado cubre para todas las unidades. El subsidio es una cantidad fija, por lo que cualquier gasto adicional, como añadir una unidad de aire acondicionado, puede obligar a algunos habitantes a correr con los gastos.

“Estuve años sin aire acondicionado porque no podía permitírmelo”, dijo. “No tenía otra opción”.

Un esfuerzo nacional a favor del aire acondicionado

Mientras continúa la lucha por actualizar los edificios más antiguos, el futuro de las viviendas públicas de nueva construcción parece un poco más fresco. Desde 2001, todas las viviendas públicas de nueva construcción o remodeladas en Miami-Dade están obligadas a tener aire acondicionado central.

Liberty Rising, la urbanización de vivienda pública más nueva en Miami-Dade, debutó en 2019 con aire central para todas las unidades. Fue una actualización general de la colección dispersa de casas construidas en 1937 que componían Liberty Square, la urbanización de vivienda pública más antiguo —y, dicen los habitantes, más caliente— en el sureste.

Esto es importante en una región que se prevé cada vez más calurosa a medida que el incontrolado cambio climático caliente el planeta. Según un informe del condado publicado el año pasado, Miami-Dade experimenta ya unos 50 días más al año por encima de los 90 grados que en 1960. Para 2050, si nada cambia, Miami-Dade pudiera experimentar otros 50 días más de calor al año.

Pero, a pesar del esfuerzo de Miami-Dade para enfriar sus viviendas públicas, el resto del país sigue rezagado. El HUD ha insinuado que podría cambiar sus políticas en el futuro, pero no hay ningún proceso oficial de elaboración de normas en marcha.

“El HUD está revisando sus políticas en materia de aire acondicionado en las viviendas públicas para decidir qué hacer en el futuro”, dijo la dependencia al Herald en una respuesta enviada por correo electrónico.

Recientemente, la dependencia definió por primera vez una “estándar de calefacción”, que exige a los propietarios de viviendas públicas mantener una cierta temperatura en el interior de las unidades cuando hace frío en el exterior. La agencia no estableció un estándar de refrigeración.

Como resultado, los esfuerzos para proporcionar aire acondicionado a las viviendas públicas más antiguas de todo el país se han parecido mucho a los de Miami-Dade.

Después que el HUD denegara una solicitud de presupuesto para instalar 2,400 unidades de aire acondicionado en San Antonio, Texas, la ciudad reunió $1.5 millones del presupuesto municipal y promesas filantrópicas de contrapartida para instalar todas las unidades en 2019. Los proyectos de ley para obligar, o al menos fomentar, el aire acondicionado en las viviendas subvencionadas de Texas han fracasado en los dos últimos años consecutivos, después que los proveedores de viviendas asequibles dijeron que sería demasiado difícil hacerlo.

Ningún proyecto de ley de este tipo ha avanzado en la Florida.

Y a pesar de la gran inversión de Miami-Dade en la refrigeración de sus habitantes de viviendas públicas, miles de personas siguen dependiendo de unidades viejas e ineficientes que ellos mismos compraron. Ballina dijo que el condado ha reservado “unos pocos” de los aparatos de aire acondicionado para entregar a los habitantes como una actualización, que anunciaron con un volante publicado en algunos de las urbanizaciones de vivienda pública.

“Podemos sustituir lo que ya tienen por la nueva unidad de aire acondicionado, más eficiente y de mejor calidad, lo que también es mejor para ellos porque les permite ahorrar en los costos de los servicios públicos”, dijo.

Una vez que se agote ese fondo, Levine Cava dijo que está planeando incluir el costo de las nuevas unidades de aire acondicionado en el presupuesto del condado del año que viene.

“Es un gasto relativamente pequeño para un gran impacto en nuestros habitantes”, dijo.

Ashley Miznazi es reportera de cambio climático del Miami Herald, financiada por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en colaboración con Journalism Funding Partners.