¿Las vías fluviales más sucias del sur de la Florida están en su vecindario? Mire el reporte

Mientras un yate repleto de veinteañeros atraviesa la jungla de cemento de Miami y pasa por delante del Parque José Martí, al son de “Put It On The Floor”, de Latto, Aliza Karim, sumerge en el río Miami una vara metálica extensible con una botella en el extremo.

Después de enjuagar la botella tres veces y recoger 100 mililitros, la levanta y echa un vistazo. El agua parece bastante clara, pero es muy probable que esté repleta de bacterias, señal reveladora de la presencia de desechos humanos.

Dentro de unos días, los miamenses podrán ver los resultados a través de Swim Guide, una aplicación gratis que indica si las vías fluviales son seguras para el uso recreativo. Muchas no lo son.

Hay muchas razones para ello. Por ejemplo, resulta que era un día lluvioso típico del sur de la Florida durante esta visita de muestreo. Eso puede ser una mala noticia para la calidad del agua del río Miami y de los cursos de agua de toda la región. Las aguas pluviales recogidas a través de las rejillas de la calle se vierten en los desagües del canal, arrastrando consigo todo tipo de cosas desagradables.

No solo es malo para estos lugares. El río Miami y muchos de esos canales acaban desembocando en masas de agua más grandes, como la Bahía de Biscayne, una laguna que, según los científicos, está en peligro de extinción por la contaminación y otros problemas. Esto pudiera ser especialmente malo para la bahía, ya que las temperaturas récord de la superficie del mar de este año mezcladas con la escorrentía pudieran provocar la muerte de peces.

“Con las lluvias llegan las aguas pluviales”, dijo Karim. “Eso significa que todos los fertilizantes, la caca de perro y las fugas de las fosas sépticas, también llegan al agua a través del sistema de aguas pluviales”.

Esta labor de muestreo es un hábito semanal para Karim, directora de Investigación de Calidad del Agua de Miami Waterkeeper, cuyo equipo toma muestras en 27 lugares en Miami-Dade y Broward.

Y, según el reporte 2022 del grupo, los problemas de calidad del agua están muy extendidos.

Lo que Karim y su equipo monitorean en las verificaciones rutinarias –junto con factores como la turbidez, la salinidad y la temperatura– son las bacterias enterococos, un contaminante que vive en el tracto intestinal de los animales de sangre caliente. Los científicos especializados en aguas suelen usarla como indicador de materia fecal y señal de alarma para la salud pública.

Este lugar, el Parque José Martí, no cumplió los las normas recreativos 59.7% de las veces en 2022, según el informe.

Aunque la bacteria enterococcus en pequeñas cantidades no es necesariamente peligrosa, Karim dijo que los niveles a menudo pueden indicar que hay patógenos virales más dañinos en el entorno. “Por sí misma, la bacteria en cuestión no es perjudicial”, dijo. “Pero si es alta es mucho más probable que las personas se expongan a algo nocivo”.

El grupo usa los normas recreativas para medir las bacterias en el agua: niveles de entrococcus superiores a 70 por 100 mililitros de agua indican un nivel alto. Los niveles moderados son de 36 a 70 por 100 mililitros, y un nivel bueno es de 35 o menos.

Los lugares de muestreo se eligieron de modo que reflejaran las zonas en las que puede haber un uso recreativo del agua, dijo Karim.

Once de los 27 lugares no superaron más de la mitad de sus pruebas en 2022 en Miami-Dade y Broward. El Miami Herald se puso en contacto con funcionarios en cada área con un punto crítico de bacterias para investigar más a fondo lo que las ciudades están haciendo para mitigar los problemas de bacterias. Estos son los lugares con los mayores problemas el año pasado:

North Miami: West Arch Creek

Miami Waterkeeper empezó a tomar muestras del West Arch Creek en junio de 2022. Pero en poco tiempo, sus cifras han sido asombrosas: de los 27 lugares, es el que más pruebas de bacterias no ha aprobado, con una tasa de reprobación de 98.1% el año pasado.

El arroyo pasa por Arch Creek Park y Enchanted Forest Elaine Gordon Park y desemboca en la Bahía de Biscayne.

Arch Creek Park es administrado por el condado, con un problema de bacterias los líderes son conscientes a través de pruebas de rutina en el Departamento de Gestión de Recursos Ambientales, dijo la directora Lisa Spadafina.

“Fluctúa”, dijo. “Las condiciones del día pueden determinar lo que ocurre”.

El condado está monitoreando constantemente los sistemas de alcantarillado, dijo, y también implementó un programa en 2022 llamado Connect 2 Protect, que tiene como objetivo reemplazar y actualizar los casi 9,000 sistemas de fosas sépticas del condado que pudieran fallar.

“La alcaldía [del condado] se está tomando esto muy en serio”, dijo Spadafina. “Tenemos muchas iniciativas, se están gastando varios millones de dólares en infraestructura y proyectos de mejoramiento de capital, además de toda nuestra supervisión para que podamos tener un mejor control de las fuentes de la contaminación”.

North Miami Beach: East Greynolds Park

En el East Greynolds Park, en North Miami Beach, hay un embarcadero de kayaks y un muelle para pescar. También es un lugar muy frecuentado por los vecinos para pasear a sus perros, algo que pudiera contribuir a la contaminación del canal.

El parque figura en la lista con una tasa de reprobación del 51.2%.

Un portavoz del gobierno municipal no respondió a las preguntas sobre los esfuerzos de North Miami Beach para mejorar la calidad a tiempo para esta publicación, pero también forma parte del sistema de canales que controla el condado.

Aunque el progreso es gradual, Spadafina dijo que es optimista de que los vecinos verán mejoras en la calidad del agua en los canales en el próximo par de años.

“No podemos hacerlo de la noche a la mañana”, dijo Spadafina. “Pero estamos muy comprometidos para que, con el tiempo, podamos empezar a mejorar la situación”.

Miami: Little River, José Martí Park y Canal de Biscayne

Hay dos lugares de análisis a lo largo del Little River de Miami, y ambos alcanzaron o superaron la tasa de reprobación de 84% para el muestreo de bacterias. El Parque José Martí y el canal de Biscayne tuvieron tasas de reprobación de 59.7% y 53.5%, respectivamente.

El Parque José Martí Park es uno de los preferidos por los barcos para pasar a vías navegables más grandes. El Miami Country Day School ofrece a los alumnos la posibilidad de practicar piragüismo y kayak a lo largo del canal de Biscayne, por lo que ambos se usan para recreación.

A la pregunta de qué se está haciendo en estos lugares, Kenia Fallat, portavoz municipal de Miami, dijo que los sistemas de aguas pluviales que desembocan en Little River se inspeccionan dos veces al año y su mantenimiento es cada dos años, en comparación con el mantenimiento de tres a cinco años de otros lugares. La ciudad analiza la calidad del agua dos veces al año.

Otras medidas para mantener limpios los canales son el control de la basura, la educación sobre las ordenanzas de fertilizantes y nuevas rejillas de alcantarillado para evitar que los desechos y residuos se viertan en el río a través del sistema de aguas pluviales, dijo Fallat.

Christi LeMahieu, directora de laboratorio del Blue Water Task Force de Surfrider Miami que analiza un conjunto separado de aguas —principalmente playas—, dijo que ha notado una notable caída en la calidad del agua desde que el grupo comenzó a realizar pruebas en 2018.

Las pruebas de Surfrider, que complementan las de Miami Waterkeeper, siguen aumentando a medida que se acercan a 25 lugares. Sus resultados también están disponibles a través de Swim Guide.

“Las playas parecen estar bien”, dijo LeMahieu. “Pero los canales interiores y la Bahía de Biscayne son nuestro problema”.

Fort Lauderdale: Sweeting Park, Annie Beck Park, Himmarshee Canal and Tarpon River

En Broward, los canales de Fort Lauderdale salieron mal parados el año pasado.

Sweeting Park quedó en último lugar de todo el sur de la Florida, con 93.9% de reprobación en las pruebas de detección de bacterias. El canal Himmarshee, el río Tarpon y el Annie Beck Park también fueron problemáticos, con tasas de reprobación de 76.9%, 64.6% y 53.8% del tiempo, respectivamente.

La mayoría de los canales de estos lugares están muy al interior y las mareas no los limpian con frecuencia. Según Rachel Silverstein, directora ejecutiva de Miami Waterkeeper, esto puede suponer un problema porque la contaminación tiende a acumularse en el agua estancada.

“Las aguas más alejadas del océano suelen tener mayores niveles de bacterias”, dijo Silverstein. “El océano no las limpia bien. Las zonas más cercanas a la costa tienen más intercambio de mareas entre la bahía y el océano, por lo que están un poco más limpias”.

La ciudad conoceel problema.

Nancy Gassman, subdirectora de Obras Públicas de Fort Lauderdale, dijo que los límites recreativos son la norma “más conservadora” a la que puede atenerse el gobierno municipal.

“Casi todas las vías fluviales urbanas están contaminadas por bacterias”, dijo Gassman. “Esto no es único. Lo que ocurre es que estamos monitoreando y usando una norma recreativo que está a disposición del público casi en tiempo real para que puedan determinar si quieren recrearse en esas aguas”.

Estos tres lugares no están oficialmente autorizados para actividades deportivas acuáticas, dijo. Pero las autoridades municipales trabajaron con Miami Waterkeeper porque son lugares donde los habitantes entran en el agua con un kayak o una canoa.

Los carteles de cada lugar advierten a las personas de los posibles problemas de calidad del agua, cada uno con códigos QR que los llevan directamente a la aplicación Swim Guide, dijo Gassman, en un esfuerzo por permitir que la gente se eduque.

Fort Lauderdale busca constantemente posibles fuentes de contaminación, como excrementos de mascotas o fugas de aguas residuales. Pero no siempre es una tarea sencilla.

“Siempre se están tomando medidas”, dijo Gassman. “No siempre es fácil encontrar la fuente de un problema bacteriano en particular”.