El último Sears: cómo una tienda dominante de Miami ha cambiado. ¿Ahora qué pasa?

Es 1959 y el Sears en Douglas Road y Coral Way es el lugar más popular de la zona. La gente pulula para comprar de todo.

Las multitudes se alinean en el mostrador de dulces. Los conductores esperan sus nuevos neumáticos mientras miran la ropa nueva. Incluso compran un seguro de auto en un puesto de Allstate.

Avancemos hasta 2024: esta tienda Sears, en la frontera entre Miami y Coral Gables, está casi vacía y silenciosa, la última en pie en el sur de Florida y una de las 11 que quedan en Estados Unidos.

Durante más de una década, Sears ha estado cerrando sus tiendas, una por una. Pero los clientes antiguos y devotos recuerdan lo que una vez fue.

Sears y la primera Barbie

Cuando la tienda Sears de Miami era nueva, las familias hojeaban el catálogo de pedidos por correo, del tamaño de una guía telefónica y precursor del Amazon de la era moderna. Los niños comenzaron una colección de música seleccionando su primer sencillo de 45 rpm y compraron su primera muñeca Barbie el año en que la californiana Ruth Handler, de Mattel, creó y lanzó la figura de moda de 11 pulgadas más popular del mundo.

“Tengo grandes recuerdos de Sears cuando era niña. Me compraron mi primera Barbie en 1959 cuando tenía 6 años en el Sears en Coral Gables”, dijo Barbara Tomson en una entrevista por correo electrónico con el Miami Herald.

Y todavía tiene la muñeca para demostrarlo. Tomson ahora tiene 71 años y vive con su esposo en Carolina del Norte, después de haberse mudado de Miami en 2000. Pero los recuerdos del último Sears en pie en el sur de Florida resuenan en ella.

“Recuerdo que el departamento de juguetes era agradable porque tenía muchos cristales y estaba lleno de juguetes”, dijo Tomson. “Mi familia vivía en Coral Gables en ese momento, por lo que Sears era nuestra tienda. Incluso cuando nos mudamos a Kendall, mi madre me arrastraba de regreso a Sears para comprar la ropa escolar. ¿Recuerdas esos vestidos a cuadros que usaban las niñas en los años 50 y 60? Toda mi ropa escolar y la de mi hermano eran de Sears”.

El último Miami Sears

Ese no es el Sears con el que se encontraría hoy. Pasillos con pocos clientes. Letreros apagados en el estacionamiento. Menos departamentos en las dos plantas. Ya no hay televisores..

¿Y el Sears Auto Center en el estacionamiento lateral trasero donde tantos miamenses cambiaron sus llantas, instalaron baterías DieHard y afinaron sus autos? Está cerrado.

Esta es una de las últimas tiendas Sears en Estados Unidos y la única sobreviviente en Miami. El único otro Sears en Florida está en Orlando. A partir de julio, solo 11 tiendas Sears estaban abiertas al público en el país, según la compañía de datos ScrapeHero. En su apogeo, la cadena minorista, la tienda de todo original de Estados Unidos, tenía 3,000 tiendas.

Durante décadas después que comenzó a abrir tiendas a principios del siglo XX, Sears fue el minorista con más ventas del país hasta que Walmart lo destronó en 1991. En su apogeo, en 1972, más de la mitad de todos los núcleos familiares tenían una tarjeta de crédito de Sears. Las ventas representaban el 1% del Producto Nacional Bruto, informó el Miami Herald.

Pero décadas de cambios en la forma en que los estadounidenses compran opacaron el control icónico de Sears sobre el público. Cambiamos de ir a la tienda a hacer clic en el botón “comprar” en nuestros teléfonos inteligentes para la entrega en Amazon al día siguiente. El desplome de las ventas y las pérdidas financieras llevaron a Sears, que se había fusionado con Kmart en 2005, a comenzar a cerrar centros comerciales y tiendas independientes Sears y Kmart. La competencia de minoristas de descuento como Target y Walmart también desvió clientes.

Además, Sears, que alguna vez fue un innovador, perdió su enfoque y su ventaja.

La compañía no logró convertir su popular herramienta de ventas por catálogo de pedidos por correo al comercio electrónico cuando Amazon despegó. Sus tiendas no se veían bien y estaban deterioradas. Sears, endeudada, se declaró en bancarrota en 2018 y vendió sus líneas de productos Craftsman y Kenmore.

Los constructores hicieron ofertas al holding de Sears, Transformco, por el amplio y valioso terreno que ocupaban las tiendas Sears.

Luego, cayeron las fichas de dominó.

El Palm Beach Gardens Sears fue el más reciente en cerrar, en mayo de 2024.

La tienda emblemática de Searstown y su departamento de reparación de automóviles que anclaron un centro comercial en Federal Highway y Sunrise Boulevard en Fort Lauderdale desde 1955 cerraron en 2022. El sitio despejado ahora se está transformando con la construcción de edificios de apartamentos, oficinas y habitaciones de hotel, restaurantes y tiendas minoristas.

El Cayo Hueso, Sears también cerró en 2022. Y el más famoso de todos en el sur de Florida, el Sears de Biscayne Boulevard en Miami, en NE 13 Street, que abrió en 1929 y cerró en 1983. La única parte restante de ese Sears es una torre de entrada Art Deco conservada, que fue absorbida por el diseño del Centro de Artes Escénicas Adrienne Arsht en 2001, años después que la tienda circundante fue demolida.

Todos los demás Sears, desde la tienda de Aventura Mall en el norte de Miami-Dade, que fue demolida en 2017 y convertida en el centro minorista, gastronómico y de entretenimiento al aire libre Esplanade Aventura, hasta la de Southland Mall (anteriormente Cutler Ridge Mall) que sobrevivió al huracán Andrew en agosto de 1992 en el sur de Miami-Dade, ya no existen.

Excepto por este superviviente de “Gables Sears”. Y sus días parecen estar contados.

Planes de reurbanización para el terreno de Sears en Miami

A la tienda Sears de 192,493 pies cuadrados que durante más de medio siglo ha tenido clientes que la llaman la Sears de Coral Gables a pesar que está en el lado de Miami, quizás no le quede mucho.

RK Associates, propietario del terreno donde Sears ha estado desde 1954 en 3655 SW 22 St., propone tres edificios de uso mixto de ocho pisos con 1,050 unidades residenciales. El plan del lugar para los 8.1 acres también contaría con paseos, patios y estacionamiento para unos 1,924 vehículos, según la documentación presentada ante la Junta de Revisión de Desarrollo Urbano de la ciudad el 20 de junio.

La reurbanización podría aprovechar la Ley Live Local de Florida, que permite a los desarrolladores eludir las restricciones de zonificación locales si aceptan construir viviendas asequibles para la fuerza laboral. Esa es la ley que los propietarios de Bal Harbour Shops, 19 millas al norte, esperan aprovechar para sortear las objeciones de los residentes a la expansión del elegante centro comercial mediante la construcción de un hotel de lujo y una torre residencial junto a las tiendas.

La Junta de Revisión de Desarrollo Urbano de Miami recomendó la aprobación del plan de RK para el sitio de Sears con dos condiciones para el urbanizador: estudiar la esquina de Coral Way y Douglas Road en SW 22 Street y 37 Avenue “y apuntar a que la arquitectura sea más emocionante y prominente en esa esquina”. Además, “romper las fachadas continuas de los dos edificios comerciales a lo largo de Coral Way”, según la documentación presentada ante la ciudad.

RK, con sede en Sunny Isles Beach, y el holding de Sears, Transformco, no respondieron a las repetidas solicitudes de declaraciones o información sobre si Sears cerraría o cuándo. Sears tiene un contrato de arrendamiento con RK hasta 2030 para esta ubicación, según un informe del Miami New Times de 2022.

Clientes que buscan realizaciones en Sears

“Me sorprende que todavía esté en pie”, dijo Elizabeth Espinoza, quien todavía compra en la tienda de Douglas Road. Espinoza, “semirretirada” de una empresa de Relaciones Públicas en Brickell, vive en las cercanías de Coconut Grove y estuvo en el Sears una tarde reciente de julio con un familiar que estaba de visita desde Brasil.

“Conozco a Sears desde hace mucho tiempo”, dijo Espinoza, quien dice que tiene “más de 65 años”, en una entrevista telefónica después de hacer compras. “Cuando empezó a deteriorarse fue muy triste porque siempre admiré la marca”.

Últimamente ha estado comprando aquí debido a los descuentos.

“Casi parece que están a punto de cerrar, así que sé que a veces, cuando las tiendas están a punto de cerrar, bajan sus precios”, dijo Espinoza. “El año pasado, compré una lavadora-secadora con un gran descuento”.

Abundan otras señales de un posible cierre: una empleada de la tienda, sonriendo cuando un cliente le arrebató una camisa de exterior de la marca Avalanche del estante por $13.99, un descuento del 30%, le ofreció alegremente una percha de la tienda mientras anunciaba la venta.

La bolsa de plástico Sears en la que envolvió la camisa estaba adornada con un diseño de celebración del “125 aniversario”: “est. 1893”. Pero 125 años después de establecerse como un minorista de pedidos por correo de relojes de Richard W. Sears y Alvah C. Roebuck significaría que la bolsa es un excedente de 2018.

Los carteles de “realización definitiva” anuncian shorts por $3.99 y camisetas de Def Leppard por $5.99.

Una parrilla de gas de acero inoxidable Kenmore de cuatro quemadores está rebajada de $ 799.99 a $ 479.99, un ahorro de $320 en una marca que Sears alguna vez poseyó desde que vendió el primer producto Kenmore en 1913 (una máquina de coser de su catálogo). En 2017 Sears también vendió su marca de herramientas Craftsman que había establecido en 1927, pero todavía vende las herramientas en este Sears sobreviviente.

Otras señales también apuntan a una disminución.

El estacionamiento está oscuro y el letrero azul de Sears en el edificio está apagado después del horario de cierre diario temprano de la tienda a las 6 p.m., un poco más tarde los viernes y sábados a las 7 y 8 p.m.

Pero algunos clientes vienen de todos modos, encontrando una tienda abierta, abundante estacionamiento y pasillos espaciosos, si no muchos empleados.

“Crecí yendo a Sears, y no solo eso, tenía una tía que, recién salida de la universidad, básicamente consiguió un trabajo en Sears y se abrió camino hasta convertirse en una de estas gerentes de distrito y cosas así. Así que fue muy triste. Es muy triste ver que estas instituciones desaparecen”, dijo Espinoza.

Dijo que la última tienda en el sur de la Florida está “definitivamente sufriendo porque no hay tanta gente ayudando a los clientes. Estás prácticamente solo. Hay una o dos personas detrás del mostrador, y es posible que tengas suerte de encontrar a alguien a quien puedan llamar y hacer preguntas. Está muriendo lentamente”.

El último Sears en pie en Miami tampoco va a ninguna parte.

Para muchos clientes mayores de este Sears de 70 años de antigüedad, a una cuadra al este de Miracle Mile de Coral Gables, esa falta de un aroma definible puede ser decepcionante.

Pero hay un olor fantasma. Un tentador aroma dulce y salado que masajeaba la nariz y que flotaba por todo Sears desde su mostrador de palomitas de maíz, nueces y dulces, no muy diferente al recuerdo del pan recién horneado flotando sobre la U.S. 1 de los hornos de Holsum Bakery en South Miami hace cinco décadas.

Llama a la sensación olfativa de Sears una sensación de hogar. Consuelo. Estabilidad.

“El mostrador de dulces era genial y tenía las mejores bolas de leche malteada. Incluso cuando me casé años después y quedé embarazada, hice que mi esposo pasara por Sears y comprara las bolas de leche malteada”, dijo Tomson, quien compró más de su primera Barbie aquí.

Está recordando una sección de la tienda de dulces de Sears que llamaba desde todo un pasillo central entre las escaleras mecánicas. Además de las bolas de leche malteada, esa sección de dulces contaba con cacahuetes de chocolate bañados dos veces, palomitas de maíz frescas, nueces mixtas tostadas elegantes, dulces a granel y mezclas puente junto con variedades de Brach’s. Comías en la tienda y te llevabas las sobras a casa en bolsas de rayas naranjas y blancas de alegre diseño.

“La escalera mecánica me asustaba cuando era niño”, dijo Tomson. “Es una lástima que quieran derribarlo, ya que probablemente ya sea un sitio histórico”.

Por desgracia, este Sears no está designado en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Florida. La tienda de Biscayne Boulevard lo es, por lo que se conservó su torre distintiva y se incorporó al diseño del Arsht Center.

No todos los mejores recuerdos de “Coral Gables Sears” giran en torno a la nariz. A veces es una fibra sensible tirada.

Liz Nolan, de 64 años, oriunda de Westchester, recuerda lo especial que era el Miami Sears para los niños que querían comprar y sorprender a sus padres con un regalo en Navidad. La tienda patrocinaba una sección con artículos a precios especiales reservados para los niños que podían entrar, hacer una compra con sus ahorros y sorprender a sus padres en la mañana de las vacaciones.

“Pensé que era tan hermoso porque nadie más estaba haciendo algo así en ese momento”, dijo Nolan en una entrevista telefónica. No recuerda exactamente lo que compró para sus padres, pero sí recuerda haber ido a la tienda, con su caja de puros llena de monedas, con un vecino para sorprender a sus padres con su regalo.

“Recuerdo sentirme muy orgullosa porque tenía una caja de puros con centavos y podía comprarles algo sin que lo supieran porque el vecino nos llevó y recuerdo sentirme tan privilegiada y tener ese recuerdo de Sears. Tus padres hacen mucho por ti y luego por nosotros, como niños, poder intentar hacer algo por ellos para Navidad fue un gran placer”.

La historia del Sears de Coral Gables

Lo que sea que le espera a la propiedad de Sears no es el primer gran proyecto previsto para el sitio.

Según Paul George, historiador de Miami, la parte que Sears construyó a principios de la década de 1950 fue considerada por la Comisión de Miami el terreno para un nuevo Orange Bowl. El Orange Bowl original en La Pequeña Habana se inauguró en 1937 como Estadio Roddey Burdine. En 1949 pasó a llamarse Orange Bowl y estuvo allí hasta 2008, cuando fue demolido y reemplazado por el estadio de béisbol de los Marlins.

“La tienda Sears se encuentra en un terreno que no se desarrolló hasta inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial”, dijo George. “Esa tierra sin desarrollar de vez en cuando albergaba el circo Ringling Bros. Barnum and Bailey. Esa misma parcela de tierra se extendía hasta el norte de la calle 16 del SW. La parte norte de la misma se convirtió en Coral Gate a partir de finales de la década de 1940. Coral Gate estaba dirigido a los veteranos armados con la Ley GI de 1944.

La ubicación de la tienda cerca de la concurrida carretera LeJeune Road, que conduce desde el Aeropuerto Internacional de Miami, a cinco millas de distancia, también convirtió a Sears en un destino popular entre los turistas que llegaban recién llegados de sus vuelos para abastecerse de productos, atraídos por el nombre familiar de la tienda departamental.

“Lo que hizo que la tienda Sears fuera tan distintiva fue su tamaño, su amplia gama de productos y servicios y su ubicación en el extremo oriental de Miracle Mile y Gables”, dijo George. “Justo al sur estaban los hermosos ficus en la mediana de Coral Way”.

Dice que allí compró todo: jeans Levi, electrodomésticos, camas y herramientas. Y mandó a reparar sus relojes y también compró los neumáticos de los coches de la familia.

“Aparentemente lo tenía todo. Así que estaba allí con frecuencia, siempre entrando por la entrada este y pasando por un área que contenía una gran variedad de ropa de hombre. Me encantaron especialmente las áreas de herramientas y equipos cerca del ascensor en el primer piso. Parecía que todos los productos brillaban en las luces de la tienda”, dijo George.

“No me sorprende que esta tienda esté entre las últimas tiendas Sears que sobreviven”, agregó. “El comercio minorista siempre se enfrenta a grandes desafíos. Este ha permanecido tanto tiempo, creo, debido a su excelente ubicación. Otra gran ventaja: un montón de aparcamiento gratuito. ”