La transformación de la desaliñada parada de tránsito de Douglas Road, en la zona de Coral Gables, comenzó hace 20 años

En 2001 el centro comercial Merrick Village llegó a Coral Gables, sustituyendo el viejo y cochambroso patio de mantenimiento municipal por algo mucho más propio de City Beautiful: una colección al aire libre de tiendas de lujo, restaurantes, apartamentos y oficinas con un parque ajardinado en el centro.

Tardó algún tiempo en ponerse de moda, pero lo que hoy se conoce como Shops at Merrick Park marcó el inicio de una larga y deliberada transformación que convirtió gradualmente la parte trasera oculta de los Gables —un distrito industrial parecido a una guerra, más conocido por sus talleres de automóviles entre Miami y la ciudad— en un nuevo y denso vecindario urbano diseñado para promover los desplazamientos a pie y el transporte público.

En la última década se han construido más de una docena de grandes complejos, que suelen combinar apartamentos y torres de condominios con tiendas en la planta baja y, a menudo, espacios de trabajo, a lo largo de las cuadras que rodean las tiendas de Merrick Park y la vecina estación de metro de Douglas Road, en el lado de Miami de la línea. El primero fue The Residences at the Shops of Merrick Park.

La metamorfosis se ha visto impulsada por los cambios de zonificación promulgados por Coral Gables,Miami y Miami-Dade para fomentar una mezcla habitable de zonas comerciales y residenciales, calles transitables y una variedad de formas de desplazarse, de modo que los habitantes no tengan que depender siempre del auto.

En la estación de metro, la gente podrá subirse al Metrorail, a los ‘ómnibus del Metrobus y al popular trolebús gratis de Coral Gables. Una vez terminado en 2026, el sendero Underline bajo las vías del Metro permitirá a los habitantes ir en bicicleta a Brickell o a la estación Dadeland South, punto final de la línea ferroviaria elevada.

Sí, los nuevos edificios tienen grandes estacionamientos, pero algunos habitantes usan poco el auto y otros prescinden totalmente de él.

Para el incipiente vecindario —delimitado por la U.S. 1 al sur y Bird Road al norte, y por LeJeune Road al oeste y Douglas Road al este—, esto ha supuesto no solo unos cuantos miles de nuevos apartamentos, sino también nuevos supermercados, boutiques, una tintorería, una tienda de comestibles y una cafetería. Las incorporaciones más recientes son un Trader Joe’s, un Milam’s Market y un restaurante de sushi llamado Belly Fish.

El desarrollo de la zona se disparó a mediados de la década de 2010, con la apertura de dos complejos de apartamentos de baja escala en el lado de la ciudad de Miami, Modera Douglas Station y Berkshire Coral Gables.

En el extremo de Coral Gables, en los últimos años se han añadido los edificios de condominios Merrick Manor, The Henry Apartments, Gables Ponce y el enorme Life Time Coral Gables en U.S. 1, centrado en el bienestar.

Ahora se inaugurarán:

▪ Cascade, una torre de 37 plantas repleta de servicios situada junto a un edificio de apartamentos de 22 plantas, Core Link, que se inauguró a finales de 2021. Entre las dos torres suman 733 apartamentos, 92 de ellos para trabajadores con alquileres reducidos. El nuevo Milam’s ocupa la planta baja junto a una nueva plaza pública que da a Douglas Road. Belly Fish acaba de abrir en la planta baja de Core, a la vuelta de la esquina, en Peacock Avenue.

Construidas en lo que antes era el estacionamiento de la estación, Core y Cascade son las primeras de las cuatro torres previstas en del enorme complejo Link at Douglas, que está aportando 1,600 nuevos apartamentos a la propiedad de la estación de ferrocarril, antes poco usada. Forma parte de un plan de Miami-Dade para convertir la estación y sus alrededores en un centro de vida urbana y un alimentador de la línea elevada de Metrorail que la atraviesa.

▪ Avalon Merrick Park, una torre de 21 pisos en la siguiente cuadra, justo al oeste de Core, con 254 apartamentos de alquiler que acaban de empezar a alquilarse.

▪ Plataform 3750, al otro lado de U.S. 1 en el borde de Coconut Grove pero conectado directamente a la estación de Douglas Road por un puente peatonal, es un desarrollo público-privado de arrendamiento y se prepara para abrir sus puertas a los inquilinos. Es el único edificio nuevo del floreciente vecindario con apartamentos reservados para habitantes de bajos ingresos. Sus 250 apartamentos incluyen 78 estudios, apartamentos de uno y dos dormitorios con ingresos limitados que son idénticos a los apartamentos de precio de mercado y cuestan entre $1,038 y $1,290 al mes. En comparación, los equivalentes a precio de mercado cuestan entre $2,850 y $3,860. Está previsto que el 31 de mayo abra sus puertas en la planta baja un supermercado Aldi y poco después un Starbucks.

▪ The Watermark at Coral Gables, al otro lado de la invisible línea municipal Coral Gables-Miami, es un lujoso complejo de viviendas para mayores que ocupa una cuadra completa en forma de cuña. Sus 198 apartamentos de ofrecen todo tipo de servicios, desde vida totalmente independiente y asistida hasta cuidados de la memoria para personas con Alzheimer o demencia.

Y hay mucho más en camino:

▪ El año que viene, en la fase final de Link at Douglas, se iniciará la construcción de dos torres de apartamentos de 40 pisos junto a Cascade. Las nuevas torres incluirán 106 apartamentos para trabajadores.

▪ Belmont Village Senior Living, otra urbanización de lujo para personas mayores, esta vez en colaboración con Baptist Health, abrirá sus puertas a finales de año junto a las tiendas de Merrick Park. Sus 232 apartamentos ofrecen vida independiente y asistida, así como atención a la memoria y una clínica atendida por médicos de Baptist.

▪ The Avenue, de 54 unidades y situado junto a las tiendas de Merrick Park, sería el primer edificio residencial de Coral Gables que permitiría el alquiler a corto plazo.

▪ Merrick Parc, un proyecto previsto de apartamentos de alquiler, incluiría 450 unidades de lujo y espacio comercial y de oficinas en dos torres cerca del centro comercial.

▪ Shoma One, otro proyecto planeado, sustituiría al centro de servicio y concesionario de autos usados de Deel Volkswagen, en el lado sur de Bird Road, cerca de la carretera U.S. 1, por dos torres de 18 pisos con 391 apartamentos de alquiler y el salón de comidas Shoma Bazaar. Miami promotor Shoma Grupo compró el sitio de 2.5 acres el año pasado por $34 millones.