Trampa en examen obliga a candidatos para alto rango de bomberos en Hialeah a repetirlo

Un escándalo por hacer trampas que involucra una prueba para uno de los puestos más altos en el Departamento de Bomberos de Hialeah ha llevado a que la junta de personal tome la decisión de que los candidatos que aprobaron el examen en agosto de 2023 lo vuelvan a tomar.

La decisión se produjo casi un mes después de la renuncia del jefe de bomberos Willians Guerra, apenas dos días después de que el Miami Herald diera la noticia del escándalo. Una denuncia presentada en octubre de 2023 alegaba que a un candidato se le había dado una “ventaja injusta” durante una prueba para quienes buscaban un ascenso a jefe de batallón o subjefe de operaciones en el Departamento de Bomberos.

El jefe de bomberos del distrito, Robert Ortega, uno de los seis candidatos que tomaron la prueba y uno de los tres que reprobaron, presentó una denuncia ante la Oficina de Cumplimiento Profesional del Departamento de Policía de Hialeah. En su declaración jurada, Ortega dijo que “a un empleado en particular se le entregaron las respuestas del examen oral para que obtuviera una puntuación excepcional”.

Si bien Ortega no nombró al candidato, identificó a la persona que obtuvo un puntaje perfecto de 100 como la que se cree que recibió la “ventaja injusta”. El único candidato que obtuvo una puntuación perfecta en el examen es Edward Altidor, jefe de la división de Estándares Profesionales del departamento.

El examen, que incluía componentes escritos y orales, requería una puntuación mínima de 70 sobre 100 para aprobarlo, lo que hace que los candidatos sean elegibles para un ascenso cuando surjan vacantes.

Ortega le dijo al Herald en octubre que “alguien más le dio a Altidor una ventaja injusta sobre los demás candidatos”.

Según Ortega, los jefes de división como Altidor tienen una ventaja injusta en los ascensos. “Tienen palanca”, dijo, un término coloquial para llamar a los benefactores de alto rango. Ortega mencionó en su momento que la dirección del Cuerpo de Bomberos “creó una prueba Frankenstein” que favoreció a ciertos candidatos, señalando que el 50% de los candidatos fracasaron.

Guerra dijo a los investigadores de asuntos internos que los exámenes de jefe de batallón fueron desarrollados por el subjefe de bomberos Raymond Malin. Malin se retiró poco después de ser entrevistado sobre las acusaciones de trampa y no respondió a la solicitud de comentarios del Herald.

En un comunicado emitido por los abogados de Altidor en ese momento, su abogada, Naomi Levi García, negó las acusaciones y dijo que “no hizo trampa y no tuvo una ventaja injusta”.

Además de Altidor, los otros dos candidatos que aprobaron la prueba oral fueron los jefes de distrito de bomberos Guillermo Barnet, que obtuvo una puntuación de 90, y Justo Díaz de Arce, que obtuvo una puntuación de 85. Si bien Barnet y Díaz de Arce no fueron nombrados en la denuncia de Ortega, ellos, al igual que Altidor, deberán volver a realizar el examen tras la decisión unánime de la junta de personal el lunes por la noche.

Tanto Barnet como Díaz de Arce presentaron declaraciones juradas por separado ante Asuntos Internos, afirmando que todos los candidatos tuvieron igualdad de oportunidades para aprobar el examen y que ninguno de ellos fue testigo de ningún trato preferencial. Ninguno de los dos estuvo disponible para hacer comentarios el martes.

Los tres candidatos volverán a realizar la parte oral del examen en 2025. Aquellos que no aprobaron el examen no podrán volver a realizarlo.

Antes de la decisión de la junta, el sindicato de bomberos de la ciudad le dijo al Herald que el jefe necesitaba tomar medidas disciplinarias, que podrían incluir despedir a miembros del personal y eliminar candidatos de la lista de ascenso. Sin embargo, ni Guerra ni el jefe interino Humfredo “Freddy” Pérez, sustituto temporal de Guerra tras su renuncia, tomaron tales acciones.

La investigación de asuntos internos descubrió que el jefe de división Emmanuel Louis, otro candidato que reprobó el examen, había recibido una copia del examen oral de un año anterior. Según el departamento de Recursos Humanos de Hialeah, la copia fue proporcionada a Louis porque él era el contacto designado para el Departamento de Bomberos en relación con los exámenes. Aunque el examen que Louis recibió no era idéntico al que se utilizó para el examen de 2023, la directora de Recursos Humanos, Elsa Jaramillo-Vélez, lo describió como “muy similar”.

La investigación también reveló que Louis había enviado el examen a Altidor antes del examen del año pasado.

Tras concluir la investigación el 27 de agosto, Jaramillo-Vélez recomendó a la junta de personal —el único organismo autorizado para certificar o descartar una lista de promoción— que la lista de elegibilidad del examen de 2023 fuera desestimada.

Jaramillo-Vélez ofreció a la junta tres opciones: descartar la lista de elegibilidad y repetir el examen oral, invalidar todo el examen o mantener la lista de elegibilidad actual, lo que permitiría que los candidatos que aprobaron el examen controvertido siguieran siendo elegibles para una promoción cuando se presente una vacante.

Uno de los abogados de Altidor, Alejandro García, dijo a la junta que Altidor había recibido una “copia no solicitada de un examen antiguo” y que no debía ser penalizado por ello.

“No se puede controlar lo que llega a su bandeja de entrada, correo o mensajes de texto,” dijo García. “Recibir un correo electrónico no solicitado no debería arruinar toda una carrera. La gente acusa al jefe de división Altidor de hacer trampa, pero él no ha defraudado a nadie, no ha violado ninguna regla y no ha actuado de manera deshonesta. Tener conocimiento de un examen antiguo con preguntas diferentes no constituye hacer trampa”.

Antes de la votación, García pidió a la junta que considerara la reunión como un “procedimiento cuasi-judicial” y llamó al teniente James Brown como testigo.

Brown compartió su propia experiencia con el proceso de exámenes y relató su intento de 2022 en el examen de teniente, el cual no aprobó. Cuando intentó impugnar el examen, le dijeron que no se permitían impugnaciones. Después de retomar el examen, Brown obtuvo una puntuación de 100, pero dijo que fue acusado de hacer trampa.

“Fui ridiculizado. Fui avergonzado. Cuestionaron mi integridad,” dijo Brown a la junta. “Cinco de nosotros aprobamos el examen, cuatro con puntajes altos. Pero solo los candidatos afroamericanos fueron acusados de hacer trampa”.

Brown enfatizó que era una práctica común discutir y compartir información sobre el examen dentro del departamento de bomberos.

“Desde EMT hasta jefe, todos compartimos información,” dijo Brown. “Es preocupante que a algunos candidatos se les dé toda la oportunidad de impugnar un examen fallido, mientras que a otros se les dice que no pueden. Si a una persona se le niega la posibilidad de impugnar un examen, entonces todos debemos estar sujetos a la misma regla. Primero debemos abordar el sesgo y garantizar que todos sean tratados de manera justa, independientemente de raza, color o religión.”

Desde agosto, la junta de personal había retrasado su decisión, esperando una recomendación de Guerra, quien el 4 de noviembre, un día antes de su renuncia, envió un memo a Recursos Humanos diciendo que “el jefe Altidor y el jefe Louis no violaron ninguna política del departamento. No se requiere ninguna otra acción.”

Jaramillo-Vélez aclaró que el memo de Guerra se hizo sin analizar las reglas de servicio civil ni realizar una revisión exhaustiva.

Resolución parcial

La queja de Ortega buscaba impugnar cuatro preguntas de la parte oral del examen, argumentando que no se alineaban con el material de estudio señalado en el Manual de Normas Profesionales del Departamento de Bomberos de Hialeah. Esa impugnación, presentada antes de la queja de asuntos internos, fue respaldada por los tres candidatos que reprobaron el examen: Ortega, que obtuvo 67 puntos; Louis, con 63 puntos; y el jefe de distrito Vladimir Kanarev, con 62 puntos.

La decisión de la junta de personal abordó parcialmente la queja, resolviendo la acusación de trampa. Sin embargo, las preocupaciones expresadas por los tres candidatos que no aprobaron el examen, específicamente que el examen no se alineaba con el material de estudio, y en consecuencia, que todos los candidatos deberían volver a tomarlo, no se resolvieron.

Ortega estuvo ausente en la reunión del lunes y posteriormente se negó a comentar sobre esta historia.

Después de la decisión, el sindicato emitió un comunicado al Herald, diciendo: “Desde que surgieron las preguntas de impropiedad, esta solución rectifica la situación y [nos permite] seguir adelante. La decisión de la junta fue justa y equitativa.”

Según un acuerdo informal entre la junta de personal y el sindicato de bomberos, los tres candidatos que aprobaron el examen estudiarán con el mismo material utilizado en el examen de agosto de 2023. Tendrán tres meses para prepararse, comenzando el 1 de enero, ya que el examen está reprogramado para finales de marzo de 2025.

Los candidatos que aprueben el examen serán elegibles para desempeñarse como jefe de batallón, supervisando un turno completo de bomberos. Se abrirá una posición formal si Hermogenes “Hermy” Lacayo, quien actualmente se desempeña como jefe interino, permanece en ese cargo tras la inesperada jubilación del jefe adjunto Raymond Malin, quien renunció poco después de ser entrevistado por asuntos internos.

Los tres candidatos que no aprobaron deberán esperar al menos hasta 2026 para poder volver a tomar el examen junto con otros candidatos que busquen esa posición.