Trabajos paralelos secretos del alcalde Suárez incluyeron asesorar a socios de oligarca vinculado al Kremlin

El alcalde de Miami, Francis Suárez, recibió pagos por un total de seis cifras por asesorar a dos empresas financieras dirigidas por socios cercanos a un oligarca ruso, dos de los varios trabajos paralelos que se negó a revelar al público hasta que se postuló para presidente, con requisitos de divulgación más rigurosos.

Suárez recibió entre $160,000 y $220,000 de Dreamer Capital y Legacy Wealth Advisors, que comparten oficina en Brickell con una empresa y organización benéfica vinculada con Igor Makarov, un magnate del petróleo con un patrimonio de más de $2,000 millones.

Dreamer y Legacy están dirigidas, respectivamente, por Lazar Finker y su hijo, Eugene Frenkel. Ambos mantienen desde hace tiempo vínculos financieros y personales con Makarov, que figura en la Lista de Putin, una lista del gobierno estadounidense alto patrimonio vinculados con el Kremlin.

Dreamer y Legacy figuran entre las más de 12 fuentes de ingresos millonarios que el alcalde se negó a revelar hasta que se postuló brevemente a las elecciones presidenciales, abandonando en agosto. La Comisión Electoral Federal (FEC) exige a los candidatos presidenciales que revelen quién les paga.

Las fuentes de ingresos que figuran en la documentación presentada incluyen una empresa de minería de criptomonedas cuya camisa con la marca Suárez usó al mismo tiempo que promovía Miami como un centro de criptomonedas, lanzando una criptomoneda con la marca de la ciudad que fracasó y atrayendo al criptomultimillonario Sam Bankman-Fried (antes del escándalo) para que trasladara su sede a Miami.

También aparece en la lista: un banco que contrató a Suárez y tenía el pagaré de la hipoteca de su casa. Y una empresa de redes empresariales que recibió financiación de la ciudad antes de convertirlo en miembro remunerado de su junta directiva. Y una empresa de capital privado y un grupo que permite a los clientes ganar puntos por el alquiler de propiedades dentro de la red de la empresa. Y su bufete de abogados.

Como alcalde a tiempo parcial, Suárez puede aceptar los empleos privados que considere oportunos, siempre que no interfieran con sus obligaciones como alcalde y que los empleadores no reciban a cambio beneficios municipales especiales. Suárez ha insistido en que mantiene separados sus empleos privados y sus obligaciones públicas, pero hasta ahora se había negado a revelar la identidad de esos empleadores, por lo que los contribuyentes no podían comprobarlo por sí mismos.

A pesar de esta negativa, el Miami Herald pudo documentar un caso en que los mundos de Suárez se mezclaron, con beneficio tanto para el empleador como para Suárez. En una investigación realizada a principios de este año, el Herald reveló que un urbanizador local había pagado a Suárez $170,000 por trabajos de consultoría al mismo tiempo que el personal de Suárez era desplegado para ayudar a una filial, Location Ventures, a superar un obstáculo reglamentario que amenazaba con descarrilar un importante proyecto en Coconut Grove.

El Departamento de Justicia está investigando esa conexión. El alcalde ha negado cualquier irregularidad.

Suárez, abogado inmobiliario de profesión, se ha negado a comentar sobre la lista de empleados hecha pública en agosto. Desde que fue elegido alcalde en 2017, Suárez se ha negado en general a responder preguntas sobre sus fuentes de ingresos externas o revelar a sus clientes legales, algo que sigue negándose a hacer incluso después de que se le obligara a identificar a sus empleadores.

El silencio de Suárez ha coincidido con un enorme salto en su patrimonio neto, como se reporta en las declaraciones financieras anuales, de una cifra negativa en 2014, cuando formaba parte de la Comisión municipal, a $3.4 millones ahora. Su salario como alcalde es de unos $130,000.

Este artículo se basa en una revisión de documentos corporativos, presentaciones judiciales, archivos noticiosos y documentación del IRS para organizaciones sin fines de lucro exentas de impuestos.

Un multimillonario y sus socios

Makarov, quien fue ciclista de competición, ganó miles de millones con la privatización de los recursos energéticos que acompañó a la desintegración de la Unión Soviética.

Finker y Frenkel trabajaron estrechamente con Makarov; Finker casi desde el principio como cofundador de su empresa insignia, Frenkel más tarde, como asesor.

Las operaciones de Makarov han sido objeto de escrutinio por parte de las autoridades estadounidenses durante décadas por tráfico de influencias y, según un artículo de 2006 de The Washington Post, lavado de dinero. Pero nunca ha sido condenado ni acusado y no está sujeto a sanciones estadounidenses, aunque el Reino Unido, Canadá y Australia lo han sancionado en relación con la invasión rusa de Ucrania.

Las sanciones pueden consistir en prohibiciones de viajar y congelación y confiscación de activos.

Según la documentación presentada, Suárez trabajó para Dreamer Capital y Legacy Wealth Advisors desde julio de 2021 hasta agosto de 2023, momento en el que se fue “de licencia”. Fue más o menos cuando finalizó su campaña presidencial.

Legacy Wealth Advisors, cuyo presidente ejecutivo es Frenkel, asesora a “personas con patrimonios ultra elevados”, según el portal digital de la empresa. No indica qué hacía Suárez para la empresa aparte de “asesor [contratista independiente]”.

Legacy Wealth no quiso dar más detalles sobre lo que el alcalde hizo a cambio del dinero o cómo llegó a ser contratado, pero dijo que “no implicaba ningún negocio con la ciudad de Miami”.

Dreamer Capital —que tiene una presencia pública mínima y cuyo gerente es Finker— no respondió a las preguntas del Herald sobre qué hizo Suárez para ganar su dinero.

Tanto Frenkel como Finker han contribuido a campañas en beneficio de Suárez. Según los registros financieros de campaña, los dos hombres, junto con empresas e individuos vinculados a ellos, contribuyeron con $22,500 a Accountable Miami, un comité político de 2018 controlado por Suárez. El comité estuvo activo durante el infructuoso esfuerzo del alcalde por cambiar su posición a un “alcalde fuerte” con autoridad administrativa sobre las operaciones diarias de la ciudad. En su estatus actual, no vota en los puntos de la agenda de la comisión, pero tiene poder de veto y puede presionar a los comisionados en favor de las propuestas.

Frenkel tuvo otra conexión con el alcalde, regalándole pases para el Super Bowl de 2020, según los registros públicos.

Suárez puede aceptar este tipo de obsequios siempre y cuando los haga públicos, como fue el caso de este regalo, y el obsequiador no sea cabildero ante la ciudad. La comisión estatal de ética está investigando actualmente al alcalde por haber infringido esa norma en otro caso.

El alcalde recibió $5,000 al mes de Legacy Wealth y 5% de “transacciones específicas” de Dreamer Capital, según la declaración a la FEC. La declaración solo proporciona rangos de ingresos, no cifras específicas.

Vínculos antiguos

Tras emigrar de Rusia en 1991, Finker se unió a Makarov para cofundar una empresa de comercio de materias primas con sede en Jacksonville llamada Itera USA. De ella surgirían varias empresas bajo el nombre paraguas de “Itera”, y más tarde ARETI.

Una de estas empresas, Itera Group, estableció sede en Moscú tras la desintegración de la Unión Soviética. Se hizo con el control de la distribución de gas a Ucrania y Georgia.

A principios de la década de 2000, Itera se había convertido en la cuarta mayor empresa energética del mundo.

Un artículo publicado en 2006 en The Washington Post señalaba que Itera International Energy, una de sus filiales, había sido “acosada durante mucho tiempo por la controversia internacional sobre su oscura propiedad” y que “comerciantes de petróleo y gas y expertos rusos llevan mucho tiempo sugiriendo que los verdaderos propietarios de Itera son ex ejecutivos del gigante energético ruso Gazprom, que supuestamente crearon [Itera] como vehículo para transferir dinero de Rusia a sus bolsillos”.

Los lazos entre los tres han perdurado. El hijo de Finker, Frenkel, no solo es amigo de Makarov, sino “asesor”, según un comunicado de prensa de 2021 del gobierno de Turkmenistán, país rico en petróleo.

Makarov, Finker y Frenkel no respondieron a las preguntas del Herald sobre sus vínculos mutuos señalados en este artículo.

El portavoz de Legacy Wealth se limitó a decir que Makarov nunca ha sido cliente de la empresa. Un portavoz de Makarov, que recientemente renunció a su ciudadanía rusa, dijo que “nunca ha contratado” por Legacy Wealth y que nunca “ha tenido relaciones comerciales” con Suárez.

Contactos políticos

A finales de los años 90 y en la década de 2000, mientras Itera declaraba miles de millones en ingresos anuales, la empresa cultivó relaciones con políticos influyentes.

Makarov pagó a la representante demócrata de Jacksonville Corinne Brown para que realizara una gira por la ex URSS, informó The Washington Post en 1997. Durante el viaje, Brown persuadió a Ucrania para que entregara 500,000 toneladas de trigo que el país debía a Turkmenistán, una nación de Asia Central en el Mar Caspio, como parte de los acuerdos relacionados con Itera. En un asunto no relacionado, Brown fue posteriormente condenada y encarcelada por usar una organización benéfica como fondo para sobornos, pero la condena se anuló más tarde y se declaró culpable de un cargo fiscal menor.

En 2006, el FBI registró la oficina de Itera en Jacksonville en relación con una investigación sobre si el representante republicano de Pennsylvania Curt Weldon había usado indebidamente su influencia para dirigir clientes a la empresa de cabildeo de su hija. No fue acusado.

Ese edificio de oficinas de Jacksonville y la oficina de Miami en Brickell albergan una impresionante red de más de 150 empresas, con el mismo elenco de ejecutivos actuales y anteriores de Itera, entre ellos Finker y Frenkel, incluidas algunas firmas con conexiones en el sur de la Florida, según descubrió un análisis del Herald de los registros de la empresa.

Finker y Frenkel, por ejemplo, son directivos de LCP, una sociedad de responsabilidad limitada de la Florida que es propietaria de la cervecería Biscayne Bay Brewing, que opera en el antiguo edificio de correos del downtown de Miami, muestran registros judiciales y archivos de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC).

La cervecería es creación del operador republicano José Mallea, quien trabajó en la campaña para gobernador de Jeb Bush en 1998, desempeñó diversas funciones en la administración del presidente George W. Bush y gestionó la candidatura al Senado del senador Marco Rubio en 2010.

Mallea no respondió a una pregunta del Herald.

Lado caritativo

Finker, Frenkel y Makarov han sido generosos donantes caritativos en el sur de la Florida. Entre sus beneficiarios figuran la escuela de negocios de la Universidad de Miami, Make-A-Wish South Florida (cuya nueva sede, en construcción en Overtown, se llamará Finker-Frenkel Wish House) y el Hospital infantil Joe DiMaggio.

Al igual que su padre, Frenkel ha sido miembro de la junta directiva de la Makarov Foundation, según consta en registros del IRS.

Los registros más recientes indican que el domicilio de la organización es la misma oficina de Brickell que comparten Dreamer Capital, Legacy Wealth y ARETI Energy.