Tras las tormentas Ian y Nicole expertos advierten de riesgos para la salud de las algas verdeazules

Shannon Valentine-Sanders llevaba un par de semanas sufriendo síntomas misteriosos el año pasado cuando recuerda vagamente haber enviado una alerta de emergencia a su familia desde el estacionamiento de un KFC en Matlacha, en la costa suroeste de la Florida. “No sabía dónde estaba”, dice. “Pensé que me habían drogado, envenenado o algo así”.

Al ver su dolor, agotamiento y olvido, los médicos del hospital relacionaron su enfermedad con toxinas segregadas por las algas verdeazules que flotaban alrededor del velero en el que había vivido durante el verano. Había luchado por mantener limpias las cuerdas y el casco, incluso nadando entre la suciedad mientras fregaba.

Dieciséis meses después de caer enferma, Valentine-Sanders sigue siendo prisionera de sus síntomas. “Nunca volví a estar bien”, afirma.

Los huracanes que azotaron a la Florida en septiembre y octubre de este año vertieron millones de litros de aguas residuales y fertilizantes ricos en nutrientes en los cursos de agua de la Florida, incluido el río St. Johns, alimentando floraciones que pudieran volverse tóxicas en las próximas semanas y meses.

“La contaminación perdurará mucho tiempo”, dice Lisa Rinaman, guardiana del río St. Johns. “No estamos viendo ningún reporte positivo de toxicidad en el St. Johns por el momento, pero estos brotes pueden ser tóxicos un día y al siguiente no”.

Los expertos llevan tiempo advirtiendo a la gente que se mantenga alejada de las floraciones y que proteja a sus hijos y mascotas. La exposición a los venenos producidos por las floraciones puede ocurrir a través del aire o del agua.

Mientras los científicos y las autoridades monitorean la aparición de nuevas floraciones de algas y las analizan en busca de toxinas tras las tormentas consecutivas, las víctimas y los investigadores advierten que los efectos sobre la salud pueden durar años y llegar a ser mortales. Aunque se necesita más investigación, cada vez está más claro que los males a largo plazo van desde la enfermedad de Alzheimer a daños en el hígado.

Una antigua amenaza que revive

El calentamiento de las aguas y los cambios de salinidad provocados por el ascenso del nivel del mar y la intensificación de las precipitaciones, junto con los vertidos de fertilizantes y aguas residuales, están amplificando el crecimiento de floraciones tóxicas de algas verdeazules, y aumentando su arsenal de floraciones, lo que conduce a la producción de venenos más potentes.

Estas floraciones de algas brotan sobre todo en agua dulce y están formadas técnicamente por bacterias, no por plantas, llamadas cianobacterias. Las cianobacterias son distintas de las algas responsables de las “mareas rojas” en entornos marinos, aunque ambas pueden dar lugar a floraciones de algas nocivas.

Geoff Scott, profesor de Clínica clínico de la Escuela Arnold de Salud Pública de la Universidad de Carolina del Sur, afirma que las cianobacterias evolucionaron hace miles de millones de años, cuando las temperaturas y las concentraciones de dióxido de carbono se asemejaban más a las actuales por los efectos de la contaminación atmosférica que atrapa el calor.

“Estas toxinas estaban ahí básicamente para permitir que una especie prosperara sobre otra”, afirma Scott. “Es una ventaja competitiva poder producirlas”.

Las cianobacterias son una parte natural de los ecosistemas de agua dulce, pero pueden volverse peligrosas cuando las colonias florecen en cantidades tan grandes que esencialmente abruman el medio ambiente, superando a otras especies de algas. Las floraciones pueden manifestarse como agua descolorida, espuma verde o densas alfombras de algas. Muchas emiten un olor nauseabundo.

Cuando las floraciones mueren y se descomponen, pueden liberar toxinas nocivas para los seres humanos y otros animales. Estas toxinas pueden tener diversos efectos, como daños en el hígado, los riñones y el sistema nervioso central.

Las toxinas más frecuentemente asociadas a las floraciones de algas nocivas son las microcistinas, que afectan principalmente a los riñones y el hígado. Cada vez son más las investigaciones que encuentran conexiones significativas entre la exposición a las microcistinas y otras amenazas para la salud.

Algunas investigaciones muestran que las algas verdeazules pueden aumentar los riesgos de Vibrio vulnificus, otra bacteria venenosa.

Los vibriones, que a menudo prosperan en medio de las floraciones de algas verdeazules, enferman a unos 80,000 estadounidenses cada año, una cifra que, según Scott, ha aumentado drásticamente en las últimas décadas. Afirma que la temporada en la que los vibriones causan enfermedades ha pasado de los meses más calurosos del año a los meses de abril a octubre.

“Solía ser principalmente una enfermedad del Golfo de México”, dice Scott. “Ahora tenemos casos en el Golfo de Alaska, por lo que se extendió geográfica y temporalmente. Si aumenta el tiempo y el espacio, aumentará el número de casos. Pero también hemos visto un aumento de la virulencia”.

Faltan datos sobre los efectos a largo plazo en la salud

Más de un año después de caer enferma por primera vez, Valentine-Sanders afirma que tiene mala memoria, se siente crónicamente agotada, se marea con frecuencia y sufre disnea y dolores musculares y articulares incapacitantes. Las enfermedades subyacentes se han agravado y “mi función cognitiva es muy deficiente en comparación con antes”, dice.

Los resultados de una resonancia magnética reciente apuntan a una compresión del tronco encefálico, probablemente causada por la inflamación, que podría requerir cirugía. Además de la exposición a las algas verdeazules, dice que también enfermó a causa de las mareas rojas en 2001 y 2003 en Naples.

Valentine-Sanders, de 51 años, pasó gran parte de sus primeros años de vida en las aguas de Pine Island, Cape Coral y Fort Myers. Aunque se trasladó a Carolina del Norte en 2005 tras el paso del huracán Charley, suele visitar a su familia en sus antiguos lugares de residencia en el sur de la Florida. A lo largo de su vida, ha visto cómo disminuía la calidad del agua de la zona y aumentaban los casos de algas verdeazules.

“Al ver el agua desde que era niña hasta que estuve allí, en ese mismo lugar se podía ver el fondo”, dice Valentine-Sanders. “Ahora no se ve nada”.

Cuando la enfermedad de Valentine-Sanders fue diagnosticada como exposición a algas verdeazules, recibió un número de clasificación médica que se introdujo hace solo tres años.

“Sabemos bastante sobre los síntomas agudos de la exposición”, dice Shirley Gordon, profesora de enfermería de la Universidad Atlántica de la Florida (FAU). “Pero no disponemos de datos sólidos que nos informen sobre los posibles efectos a largo plazo como consecuencia de la exposición prolongada a las floraciones de algas nocivas”.

Los investigadores de salud pública usan los datos comunicados por hospitales y clínicas para evaluar la frecuencia con que los pacientes buscan tratamiento para los síntomas relacionados con la exposición a las algas tóxicas. Pero, como ocurre con muchos riesgos sanitarios emergentes, los síntomas pueden estar mal diagnosticados o mal codificados. Es posible que los pacientes no sepan que es importante mencionar su exposición a las floraciones de algas y que los médicos no pregunten.

Incluso cuando se sospecha una exposición aguda, Gordon afirma que los profesionales sanitarios pueden no ser capaces de diagnosticar o tratar eficazmente a sus pacientes.

“Uno de los retos en la práctica es que actualmente no hay herramientas disponibles que el médico pueda usar para determinar la presencia de toxinas de microcistina o toxinas breva en el cuerpo”, dice Gordon. “Y no sabemos en este momento qué nivel de toxinas –incluso si fuéramos capaces de medir esos niveles–... no sabemos qué nivel de toxinas en el cuerpo podría estar causando síntomas patológicos”.

Para comprender mejor los riesgos a largo plazo, Gordon dirige una nueva investigación que hará un seguimiento de los parámetros de salud y la exposición a las floraciones de algas nocivas entre los adultos que viven o pasan sus vacaciones en las costas y lagos de la Florida.

“Una vez admitidos en el estudio, les haremos un seguimiento a lo largo del tiempo”, explica Gordon. “El objetivo es hacerles un seguimiento cada vez que haya una floración después de su inscripción para que podamos ver si esos síntomas cambian con el tiempo, permanecen igual con el tiempo o son inexistentes”.

A pesar de la escasez de datos sobre las repercusiones a largo plazo, la investigación dirigida por Saurabh Chatterjee, fisiólogo y profesor de medicina y salud ambiental y laboral de la Universidad de California en Irvine, muestra que las amenazas pueden agravarse con el tiempo, y que los niños y las personas obesas corren más riesgo de sufrir enfermedades hepáticas y renales mortales, sobre todo si se exponen repetidamente.

“Si la persona tiene una enfermedad hepática, corre el riesgo de desarrollar problemas cognitivos”, dice Chatterjee.

Por lo demás, las personas sanas también enfrentan riesgos, ya que cuanto más se exponen a las toxinas de los brotes, más probable es que sus infecciones se vuelvan resistentes a los antibióticos, según Chatterjee.

Chatterjee advirtió que aún queda mucho por hacer antes de que se comprendan plenamente las amenazas para la salud de los brotes de algas verdeazules y se desarrollen nuevos tratamientos. Por ahora, dice, en algunas regiones se están poniendo en marcha mejores sistemas para proteger a las personas de la exposición a sus venenos.

El Departamento de Salud de la Florida ofrece información actualizada sobre las floraciones nocivas a través de su portal digital, y los usuarios pueden inscribirse para recibir actualizaciones por correo electrónico. Pero cuando se producen floraciones nocivas, los mensajes al público no siempre son claros.

En Jacksonville y al sur del río St. Johns, dice Lisa Rinaman, guardiana del río, hay “mucho margen de mejora” a la hora de advertir a los habitantes de los peligros. “Algunos de los departamentos de salud ponen carteles, pero no hay un protocolo coherente, lo que ha sido una preocupación para nosotros”.

Este reportaje se realizó en colaboración con la Florida Climate Reporting Network, una iniciativa de varias redacciones fundada por el Miami Herald, el South Florida Sun Sentinel, el Palm Beach Post, el Orlando Sentinel, WLRN Public Media y el Tampa Bay Times.